本物の公爵令嬢

1

　昔の夢を見た。
　それは少年と少女が約束を交わす夢。


『必ず迎えに行く。約束だ』

『……うん。約束』


　二人は互いの小指を絡ませ、未来を約束した。

　少年を乗せた馬車は次第に遠く、小さくなっていく。

　そして少女は、馬車の姿が見えなくなるまで手を振り続け――


「夢……」


　のそりと固いベッドから身体を起こし、窓に目を向ける。外はまだ暗い。
　よかった、寝過ごしたわけではないようだ。
　ホッとしたのも束の間、そういえばと先ほどの夢を思い出す。

　ずいぶんと懐かしい夢を見た。
　甘い期待と、苦い現実。
　そんな両極端の感情が交差する。

『必ず迎えに行く』

　この言葉を信じ、必死に生きてきた八年。
　それなのに夢に出てきた少年の顔は、もうはっきりと思い出せない。

　私はまもなく十六歳になる。
　八年。それは決して短くない時間。
　けれど気づけばそれだけの時間が経ってしまったのだ。

　分かっている。
　彼は私との約束なんてとっくに忘れてしまっていることを。
　しかし心のどこかで、期待を捨てきれない自分がいて。

　きっとあの夢は神のお告げなのだ。
　いい加減現実を受け入れろと。


「……寝よう」


　まだ日が昇るまでには時間がある。
　それなら少しでも寝ておかないと。
　再びベッドに横になる。
　しかしどうしてだかなかなか寝付けない。


「……あと少しだけ」


　そう呟き、服の胸元を握る。
　服の上から握ったそれは、別れ際に彼から貰ったペンダント。
　八年間、ずっと肌身離さず付けていた。
　だから期待は捨てたとしても、これだけは簡単に捨てられそうにない。

　ペンダントを握り、目を閉じる。
　そうして再び意識は奥に沈んでいった。