本物の公爵令嬢

2

　私の名前はミレイア・ノスタルク。
　ノスタルク公爵家の養子だ。

　元々私は孤児であった。
　シスターの話によると私に両親はおらず、私を孤児院に預けてきたのは、通りすがりの商人だったそう。
　親がどんな人間かすら分からない、卑しい存在……それが私だ。

　それでも孤児院では誰もが平等だった。
　誰かに虐げられることも、暴力を振られることもない。
　贅沢はできないが、それでも日々を懸命に生きていた。

　しかしその生活は、突然終わりを迎えることになる。
　九歳の時、ノスタルク公爵に養子にと望まれたのだ。

　孤児が貴族の養子になる。
　それはまたとない幸運と言えるだろう。
　十六歳の誕生日になったら、孤児院を出ていかなくてはならない。
　一人立ちと言えば聞こえはいいだろう。
　しかし現実は学のない子どもに、まともな仕事などあるわけがなく。
　残飯を食らい、泥水をすする生活が待っているだけ。

　だから悩む必要なんてない。けれど私は悩んだ。
　なぜなら友達との約束があったから。
　少し前に別れた、大切な友達との約束。
　約束が果たされるかどうかは分からない。
　でも指切りをし、約束したのだ。
　だからその日まで、この地を離れたくはなかった。

　しかし現実は、そう甘くはない。
　養子にと望んだのは、貴族の頂点である公爵家。
　たとえ公爵家ほどの家でなくとも、貴族の申し出を孤児なんかが拒否できるわけもない。
　結局私は養子に出されてしまった。

　そしてこの出来事が、長く続く不幸の始まりである。


　◇


　馬車に乗り、公爵家へと向かう。
　この時の私は馬車に乗るのは人生初めてで、こんな立派な馬車に私なんかが乗っていいのかと、それはそれは戸惑った記憶がある。

　馬車はお金持ちが乗る物。
　そう思っていたのに、そんな馬車に自分が乗っている事実がなんだか落ち着かなかった。

　でも今は知っている。
　立派だと思っていた馬車が、実は公爵家ではゴミ同然に扱われていたということを。

　あの時にこの事実に気づいていれば、自らの立ち位置を正確に理解できただろう。
　しかし当時の私は何も知らなかった。
　それも当然。ただの孤児だったのだから。

　孤児である私が貴族社会で生きていけるのか……。
　そんな不安を抱えつつも、どこかに期待もあった。
　どうして私が選ばれたのかは分からない。
　けれど公爵が、私を養子にと強く望んでくれた。
　もしかしたら、こんな私にも家族ができるのかもしれない。

　しかしそんな愚かな期待は、公爵家にたどり着いてすぐに砕け散ることになる。