本物の公爵令嬢

3

「降りろ」


　馬車が停まり御者から降りるよう指示される。
　恐る恐る馬車から降りると、目の前には見たこともないほど大きな建物が。
　こんな大きな建物見たことがない。
　ここが公爵家……
　あまりの大きさに言葉を失ってしまう。


「さっさとついて来い」

「あっ、すみません」


　そう言って連れてこられたのは、屋敷の裏口。
　そこから中へ入ると、メイドが待ち構えていた。


「ここからは私が案内します」

「ああ、あとは頼んだ」


　それからはメイドのあとをついていく。
　その間に何人ものメイドにすれ違ったが、目の前を歩くメイドも含め、皆がきれいなお仕着せを着ている。
　その事実を目の当たりにして、私はなんだか恥ずかしくなった。
　公爵家の養子になるのだからと、一番きれいな服を選んで着てきたはずなのに、私が一番汚い。
　そしてやはりそれは、私の思い違いなどではなかった。


「嘘でしょう？この薄汚れた娘が？」


　案内された部屋に入るや否や告げられた現実。
　恥ずかしくて思わず俯いてしまう。


「はい。孤児院から連れてきた者です」

「……これが本物なの？」


　(本物？)


　派手に着飾った女性――ノスタルク公爵夫人の口から聞こえた小さな呟き。
　本物とは一体どういう意味なのだろうか。


「はぁ、仕方ないわ。旦那様がこの娘を養子にすると決めたのだから、最低限の教養は身に付けさせないと」

「えっ！僕はこんなやついらないよ！」

「ねぇ私の召し使いじゃないの？」


　公爵夫人に続き、息子のロバートと娘のリリアンが口を開く。
　その言葉には不快さが滲み出ている。

　ここまできてようやく理解することができた。
　本当の家族？
　そんなものは、私の期待が作り出した幻想にすぎないと。

　(どうして愚かにも期待してしまったのだろう)

　養子になれば、孤児の私でも貴族になれるとでも？
　いや、そんな日が一生訪れることはない。
　たとえ書類上は貴族であっても、本当の貴族だと認められることはない。
　孤児はどこまで行っても孤児のまま。

　別に貴族になりたかったわけじゃない。
　ただあの大切な約束を胸に、穏やかに暮らしていければそれでよかったのに。
　けれどもはやその願いが叶うことはないと理解してしまう。

　私はこれから、まったく歓迎されていないこの家で生きていくしかないのだ。

　こうして始まった新たな生活。
　それはひっそりと、そして確実に私の心に影を落としていった。