クリームソーダ戦記 ―世界から甘味と感情が消されたので人造少女と共にクリームソーダで革命します―

36 核心に至る扉の前で

　アスパームの消臭大作戦によって街の匂いも（ほぼ）落ち着き、リンの精神も（ギリギリ）安定を取り戻した頃。


「よーやく落ち着いたわね……」

「はい。臭気レベルもほぼ通常値に戻っています」

「と、いうわけで、ルキウスによって中断していたSoDAの隠しコードの秘密を解く旅に行こうと思うんだ。すまんが後を頼む」


　そう言って、さっさと旅支度を終えて出立しようとする３人に対し、ガイとSolaは不満顔で抗議をする。


「で、なんで俺らだけなんだよ……また留守番かよ……」

「えーん……私も行きたかったですぅ……」

「いや、お前らはほら、防衛戦の要だから、な？」

「それはそうかも知らんが……つまらん」

「じゃあ、『お土産』か『ご褒美』を要求させてもらいます！」

「Sola、私がマスターと旅行中、お留守番よろしくお願いいたします（ドヤァ）」

「キー！なんでそんな顔してるんですかっ！」

「SoDA？私もいるのよ？」


　そんなやり取りを背に、カイト・SoDA・リンの三人は、森の奥深くにひっそりと佇む古びた小屋――バニラ博士のもうひとつの隠しラボへと向かったのだった。






「……ここか」

　小屋は、外見こそボロボロの廃屋だった。だが――

「空間座標、3.3センチの誤差。内部に広い構造体。……隠しラボで間違いありません」

　SoDAが周囲をスキャンすると、歪んだ木壁の奥に、高密度合金の扉が浮かび上がった。

「さぁて……今度こそ、博士の本命の研究が見れるってわけだな」

　と、カイトは手を伸ばした――が。



　ガシィィィン！



「うわ、閉まった！？　いや、開かない……？」

　どれだけ魔法式を流しても、扉はウンともスンとも言わない。

「……ロックされたままね」

「SoDA、解析できるか？」

「はい。……ロック基盤に触れます」

　SoDAが扉に手を置いた瞬間、光が迸り内部コードが投影された。




　《ACCESS DENIED》
　《typeHG：認証不一致》
　《要求：Code:ICE──完全解放》



「……これって……」

「SoDAが 『Code：ICE 』を“解除した状態”じゃなきゃ開かないってことよ」

「……つまり、この扉には……私の“完全状態”が鍵として設定されている」

「博士……なんでそんな仕掛けを……？」

「理由は恐らく」

　リンは扉に手を当て、静かに言った。

「この奥には――［Code: RED CHERRY of THE TOP］、もしくは聖杯……そのどちらか、あるいは両方が眠っている」

「…………！」

　SoDAの目が揺れた。
　自身の存在理由を左右する情報が、この先にある――それは確信に近かった。


「ってことは……まずは SoDA の『Code：ICE 』 を、どう突破するか調べなきゃならないってことだな」

「その通りよ。でも仕様書もない、解除条件も未定義……つまり、何をすれば解けるかが、まだはっきりしないけど、ね」

「……私は人間の抱えている矛盾を、すでに受け入れています。これ以上何を……」

「」


　リンが言いかけた、その時。


【通信：緊急――Eランク】

　《ピーーーーーッ！！！》

「……はぁ？今度は何よ⁉」

　リンの顔が険しくゆがむ。
　

　Solaのホログラムが乱れ飛び、ノイズまみれの声が響く。

『こっ、こちらSolaっ……！ カイト様っ……っ！』

「落ち着けSola！何が――」

『ル……ルキウスが……っ……』

　カイト・リン・SoDA、三人の顔が同時に死んだ。

「またかよッッ！！」

「くっ……今回は何をしたの！？」

「マスター。“殺意”という語彙の追加を申請してもよろしいでしょうか」

『いっ……いえ……今回は――』

　ホログラムで飛び出してきたSolaが泣き声混じりに続ける。
　
　

『ルキウスが……ルキウスが、街の広場で「究極の美学・第２章」を開始しました！ 彼は今、純白のグランドピアノを街の中央で奏でながら、自作のポエムを弾き語っています！ 住民たちが……住民たちが、あまりの寒さとシュールさに、物理的に凍りつき始めています！』

「……なにやってんだアイツ……」

『毎時きっかりに“大帝国美声独唱タイム”とか称して……広場の真ん中で……』



『あの……ポエムが聞くに堪えない自己陶酔のカタマリな上、その……メチャクチャ音痴なんです……！住民のみなさんがどんどん不調を訴えていって……！』

　SoDAが淡々と補足する。

「マスター。音声解析の結果、ルキウスの歌唱は“人間の許容周波数外のゆらぎ”を生成。精神汚染に分類されます」

「もうアイツなんなんだよ！」

『とにかく！！カイト様、お早くお戻り下さい！　でないと……この街が……！！』

『さぁぁああ！！麗しき私のファンたちよぉぉぉぉ！！』



　通信は、ルキウスの絶叫と共に途切れた。


「…………」
「…………」
「…………」

「……帰る、か……？」
「…………帰るしか……ないわね……」

「マスター。帰還後、ルキウスに対し“適切な処理”を施す許可を申請します」
「気持ちは分かるけど、命は取るなよ……？」

　三人は同時に、深く深ーく肩を落とす。




　こうして、SoDAのブランク・コードの謎を解く旅はまたも中断され、“歌う生体兵器”と化したルキウス討伐のため、三人はアスパームへと駆け戻ることとなったのだった。