フィライン・エデン Ⅱ

8.神隠し編

39問四：伝えたい言葉は何ですか 前編

　――河道ルシルにとって、クロとは、この世で最も忌み嫌う存在だった。
　目の前で妹を殺した仇。希兵隊になった今、倒しても倒しても、その憎悪が薄まることはない。そんな、嫌悪の最たる対象だった。
　――河道ルシルにとって、時尼霞冴とは、この世で最も守りたいと願う存在だった。
　苦楽も寝食も共にして、その長所も短所も、強さも弱さも熟知しあった仲。失った何かを埋めるようにかわいがり、支えたいと思った彼女は、今や村にいた時の友人たちにも勝る親友だ。
　だから、この二つは、どうあっても遠ざけていたいと思っていた。自分が間に入って、決して双方を近づけない。そうあれるほど強くありたいと望んでいた。
　今、彼女の目の前には、最愛の親友を食らおうとする最悪の存在が立ちはだかっていた。可能な限り遠く遠くと望んだ両者の距離は、ゼロだ。
　ここで二の足を踏んでいるようでは、立てた誓いは果たせない。臆してなど、泣いてなどいらいでか。投げ出せば、すべてを失う。ならば、ほんの一握りの希望だとしても、足掻いて足掻いて足掻き抜いて、つかみとるまでだ。
（霞冴……）
　刀を脇構えに構え、腰を落とす。猫炎を形成すほど密集した源子をまとい、ルシルは胸の内で高らかに言い放った。
（お前は必ず私が助ける。このプライドと友情にかけて！）
　その信念を推進力に、一瞬で地を蹴った。
　最も早く届く軌道で刀を振り、霞冴の得物を弾き飛ばそうとする。当然、そんなヘマをする最司官護衛官ではなく、勢いを殺す角度で受け、鍔迫り合いに持ち込んだ。だが、それもルシルの想定内だ。至近距離で、空虚な目をした霞冴に向かって声を振り立てる。
「霞冴！　聞こえるか、霞冴！」
　そうしながらも、霞冴の右手首を狙って膝蹴りを繰り出した。握りが緩む。が、素早く持ち直し、ルシルへと重い斬撃を放った。間一髪で防ぎ、後方へと跳ね飛ばされたルシルは、得意のとんぼ返りで体勢を立て直した。
　既知の事実ではあったが、スピードでは霞冴にはかなわない。ルシルは精神を集中させると、一つだけ、深く長い呼吸をした。
　策を巡らせているのだろうか、と固唾をのんで見ていた、皆の最前列に立つ雷奈が、唐突に飛び上がった。
「水！？」
　いつの間にか、足元に水が張られていた。氷架璃や芽華実も驚いて足踏みする。数センチの高さまでたまった水がちゃぷちゃぷと跳ねた。
「なして……」
「ルシルだ」
　コウの言葉にかぶさるように、刃を研ぐような鋭い音が響いた。大きく水しぶきがあがった、その一瞬後には、霞冴とルシルがしのぎを削りあっていた。霞冴の刀身が巧みに操られ、ルシルの胴を薙ぐ。が、その時には彼女の姿は水煙とともにかき消えていた。
　トリッキーに周囲を動き回り、霞冴の死角を狙う。いずれもあと少しのところでかわされ、いなされてしまうが、速度は互角に追いついていた。ルシルの足は、ほとんど動いていない。足元から噴射される水圧を利用して、まるでスケーターのように滑走していた。
「そのために水ば……！？」
「ああ。これだけの水を瞬時に用意するとはな。時尼から源子をぶんどれるのも、猫炎のおかげか」
「というか、自分の意思で猫炎を出す子なんて、ほとんど見たことないんだけど……」
　濡れないように体を起こしたコウの言葉に、彼を支える芽華実の肩口で日躍がつぶやいた。
　ルシルは衰えることのない勢いで水面を高速移動し、霞冴の刃に横から斬りかかった。縦の衝撃には強い刀だが、脇からの圧力には折れやすい。まずは武器を殺そうと襲い掛かったルシルだが、並外れた反射神経でしのがれる。何度目とも知れぬ鍔迫り合い。稽古の時は木刀のところ、今目の前で揺れるのは真剣だ。ダーク戦では経験しないような局面に、そこはかとない緊張を覚える。
　ふっ、と霞冴からの押しが止んだ。しかし、それは安堵すべき瞬間ではない。案の定、霞冴は空いている左手に霧を蓄え始めた。軌道を見極めてかわそうと身構えるルシルだったが、徒労に終わる。霞冴は膝をつき、左手を水の張った地面に押し当てると、自分を中心とした全方位に向けて、放射状に霧の嵐を炸裂させた。
「っうああ！」
　どこへ逃げようとも逃れられない攻撃に、ルシルの体は大きく飛ばされ、背中からフェンスに激突した。すさまじい威力を誇る霧術は、離れたところにいた雷奈たちにまで及んだが、距離が幸いして、コウの結界術が間に合った。それでも、衝撃が内部にまで伝わってくる。
「あっぶね……げほ、ゴホッ……」
「コウ……！」
「……大丈夫だ。それより、ルシルは……」
　霧の暴風が止み、視界が開けると、フェンスを背に立ち上がったルシルが見えた。彼女は胸に手を当てて呼吸を整えると、再び摩擦抵抗のない迅走を見せようとして――。
「……！」
　足元に目を落とし、それが叶わないことを悟ると、迷う間もなく刀印を構えた。同時、霧砲が眼前に迫り、横跳びに避ける。霧の風に水をすべて吹き飛ばされてしまった以上、自分の足で走るしかなくなった。さすがに、もう一度水を張ろうとすれば、霞冴の中の源子が見逃してはくれまい。
　それでもなお機敏な動きで立ち回りながら、ルシルは連続していくつもの術を放った。
「跳ねろ水砲！　穿て流丸！　轟け洪瀧！」
　角度を変えて撃つことで、霞冴の退路を断つとともに、時間差攻撃で防御を崩す。源子が純猫術の結界術を使おうとするかは定かでなかったが、使えたとしても、足元を狙われては間に合わないだろう。軽い身のこなしで水の砲弾と銃丸をかわした霞冴だが、最後に迫り来た奔流に足をすくわれた。倒れる直前、氷のごとく冷えた霧の粒を散弾銃のように見舞うが、照準も定まらない銃撃を避けることなど、ルシルにとっては造作もない。
　霞冴の背がアスファルトにつくや否や、ルシルはすかさず飛びかかり、剣を持った霞冴の右手を押さえ込んだ。覆いかぶさるような体勢になったルシルは、霧術を繰り出そうとする左手も、自身の刀ごと地面に押し付け、彼女の名を連呼する。
「霞冴、霞冴！　頼む、返事をしてくれ！　そこにいるんだろう！」
　両手を封じられた霞冴は、ゆるゆるともがく。その間も無表情な様は、不気味でさえあった。霞冴の顔をしていながら霞冴ではない何かがうごめいている。そんな気がして、心の奥底を蹂躙されるような不快感を催しながら、ルシルはさらに呼号した。
「霞冴！　おい、霞……うっ！？」
　呼吸ごと、声は止められた。警戒の外にあった霞冴の左足が、ルシルの右腹部を蹴り上げたのだ。肝臓を的確に打たれ、激痛に利き手で腹をかばう。その結果、自由になった霞冴の手は、右。しまった、と飛びのくが、すでに出遅れていた。起き上がりざまの突きが、ルシルの上腕をえぐった。
　耐久性のある執行着とはいえ、刃を通さないわけではない。一瞬、周りの音も聞こえなくなるほどの痛覚に、歯を食いしばって耐え、体の軸をぶれさせながらも身を引く。その間にも、あらん限りの力で水術を発した。
「轟け、洪瀧！」
　激流は立ち上がったばかりの霞冴に命中し、再び地へ伏せさせた。しかし、差し違えるように噴出されていた冷たい霧が、ルシルをも突き倒した。相討ちになりながらも、まだ起き上がろうとする二人を見て、芽華実が悲痛に叫んだ。
「もうやだ……こんなの、見たくない……。どうして、どうしてあの二人が戦わなきゃいけないの……！」
「コウ、やっぱり私が行くったい。ルシルもケガしとるし、スタミナだって……」
「ふざけんな……確かに、三日月の雷術なら時尼を上回るとは思ってた。だが、刀を持ったあいつの相手はさせられねえ。行ったところで……首斬られてしまいだぞ……」
「けど……」
　声が震えたのに気づいて、氷架璃は一度言葉を飲み込んだ。改めて口を開くが、やはり出てくるのはわななく弱音だ。
「本当に霞冴は戻ってくるのか……？　あのルシルがさんざん呼んでも攻撃をやめないんだぞ？　もう……もう、霞冴は……！」
　その先を、どんな言辞で表現すればいいのかわからず、尻すぼみにうつむいた。そんな氷架璃を横目で一瞥してから、コウは軽く目を閉じた。
「気持ちはわからなくもねえ。けど、お前らは何もするな。ルシルを止めなくていい。ルシルと代わらなくていい。だって……」
　苦しげにしながらも、まぶたを上げると、小さな黒衣の少女をしっかりととらえる。
「……あいつはまだ、諦めてねえんだから」
　信頼のこもった視線の先、ルシルは時間をかけて立ち上がった。大きなダメージを食らっていないはずの霞冴も、ゆっくりと体勢を整える。肉体の限界が近いのだろう。
　橙の炎の中、ルシルは肩で息をしながらも、刀を持ち直す霞冴をしっかりと捉えていた。
　斬りつけられた腕が痛い。あちこちの擦過傷が焼けるように熱い。呼吸を繰り返しても、空回りしているかのように息切れが止まらない。
　けれど。
（……それが何だ）
　傷を負っているのは自分だなどと、一片ほども思わなかった。
（霞冴はそれ以上に痛くて苦しい思いをしている。きっと、正気に戻ってから私に攻撃を加えたことに気づけば、もっともっと傷つくのだろう）
　我を失っていたから仕方ない、などという慰めが通用する相手ではない。下手をすれば、クロ化する前以上の苦痛を味わうことになる。
「……それは、ダメだ」
　構えなおした刀の柄を、強く握る。
「お前にはもう、それ以上つらい思いをしてほしくない。傷つき、誰かを傷つけ、また傷つくような……そんな、お前の心を嬲り殺すような暗闇は、お前の居場所じゃない！　だから……！」
　ひと蹴りで風を切り肉薄。全力を乗せて振り下ろした斬撃が、霞冴の一閃と激突し、キィンッ、と鋭利な音が空を貫いた。せり合う鍔と交叉する白刃越しに、全身全霊の言葉を、想いを、声帯が裂けんばかりにぶつける。
「戻って来い、霞冴！　お前には帰る場所があるだろう！　コウも、美雷さんも、みんなみんな待ってる！　だから帰ろう、一緒に希兵隊へ帰ろう！　クロになど……そんな忌まわしい存在になどなってくれるなあぁっ！」
　力の均衡が崩れ、ルシルが一歩押す。体をさばいて重圧から逃れようとする霞冴に、もう一太刀、二太刀と浴びせた。片手で受けながらも後手に回り始めた霞冴へ向け、ひりつく喉から声を絞り出しながら。
「何度だって呼んでやる！　お前が戻ってくるまで、私は絶対に諦めない！　たとえ源子に愛想をつかされようと、手足をもがれようと、死ぬまでお前を呼び続ける！」
　斬り払った剣の残像も消えぬうちに、霞冴の右の鎖骨めがけて水砲を撃った。水圧に大きく姿勢を崩しながらも、霞冴は左手を突き出す。飛び出した熱い霧をかわし、再び水術。息つく暇なく術の応酬が繰り広げられ、合間に紫電が一閃する。一瞬も気が抜けない、怒涛の攻撃と回避の連続。動く体の部位を全て使って、使える感覚をことごとく酷使して、まばたきすら惜しんで攻防戦を繰り返す。
　霞冴の霧術が、今までよりもほんのわずかに発動に時間をかけた。そののちに噴射されたのは、速度も熱量もない通常の霧――のなりをした毒だ。
　コウが一撃でダウンさせられたのを見て学ばないルシルではない。時間差が生じた時点で予想の一つに数えていた彼女は、あらかじめ止めていた息はそのまま、強く左足を踏み込んだ。バネのように素早く後方へ跳ぶと、踏み込んだ地点から間欠泉のように大量の水が放出される。消火ホースに匹敵する勢いで噴出した水流は、霞冴とルシルを隔てて高く昇り、毒霧を遥かへ押し流した。
　一度に五百リットルはあろうかという量を放水するという芸当。猫炎の力添えがあってもなお、強い倦怠感に視界が暗くなった、その時だ。噴水を回り込んで距離を詰めてきた霞冴の斬り上げ技が、ルシルの手から一瞬で刃を奪い取った。
「しまっ……！」
　回転して宙を舞う白銀を目で追いそうになって、突きこまれた剣先を慌ててかわす。丸腰となっては、術に頼るしかない。とっさに水砲を連発しようとして、
「……！？」
　動揺の隙に、脇腹に一撃食らった。傷口を押さえてよろめいたところを、あの霧の暴風に飲み込まれる。壁際まで押しやられて転がったルシルは、今まで自分を包んでいた暖色の揺らめきが消滅していくのを見た。
　水砲が不発に終わったわけである。ルシルの消耗にしたがって、源子は猫炎を崩し、彼女にそっぽを向き始めたのだ。毒霧を排除した後にめまいに襲われたのも、同じ理由だろう。
　刀は霞冴の向こう側に落ち、術も封じられた。肉弾戦はもともと得意でないうえ、もうそんな余力はない。
　にもかかわらず、相手は近づいてくる。暗いオーラをまとい、彼女にとって最強の武器を手に、源子をあふれさせて。
「霞冴……」
　壁に手をついて立ち上がる。呼び声にも、もう力は入らなかった。
「やっぱり……私の声はもう聞こえないのか？　私だ、ルシルだよ。一緒に稽古して、一緒にご飯を食べて、先の侵攻だって一緒に乗り越えて、つらいこともあったが……最後は一緒に笑っていたじゃないか」
　霞冴は返事をしない。ただゆっくり、ゆっくりと、冷たく朧げな視線とともに歩み寄ってくるだけだ。
　ルシルは、喉に涙が絡みだすのを感じた。それでも、せめて顔にだけは出すまいと、懸命に笑みを浮かべる。いつも彼女にそうしていたように笑いかけて、揺れる声音で語りかけた。
「お前は姉のことを思い出してよく泣いていたな。そういう日は、同じ部屋で夜を過ごしたこともあったよな。そうだ……その時は、よく私の水琴窟を聞かせていたな。あれを聞くとお前は落ち着いて、私のそばで眠っていた」
　ルシルも、力を振り絞って霞冴へと近づいた。数歩ののち、足を止めると、震える両の手のひらを胸の前で相手に向けるようにして、人差し指と親指で三角形を作った。指で囲われた三角の窓の前で、水が徐々に湧き出していくのを、霞冴はぼんやりと眺めている。
「つらいな、霞冴。わかっているよ、今も泣いているんだろう？　大丈夫、もう泣かなくていいよ。いつもと同じあの音色を、私が聞かせてあげるから」
　霞冴の視線がルシルへと戻る。刀を持つ右手が動いた。初めて左手を柄に添え、切っ先を正面へ向けると、腰を落として右足を引く。それを見てもなお、ルシルは泣き出しそうな微笑みを浮かべ、歌うように唱えた。
「――奏でろ、水琴窟」
　寡少な源子が、水球の中でしずくの交響を奏する。味気ないモールス信号の比ではない、いくつもの音階が重なり合い、溶け合う調べ。水一つで丁寧に紡ぎだされる旋律は、研鑽なしには成しえぬ芸術だ。美しく、涼やかで優しい快音が鳴り響く中で、霞冴はそっと地を蹴った。
　刃先の閃きが迫る。速度に緩みはない。直線上にあるのは、ルシルの体の中心。
　だが、ルシルは動かない。真っすぐに立ったまま、一つの音律も崩さず、水琴窟を奏で続ける。
　距離は数瞬数瞬のうちに縮まっていく。矛先が容赦なく急所を目指しても、ルシルは決して逃げない。最後の最後まで、霞冴のためだけに生まれた音を、彼女に届け続ける。
　今この瞬間だけは、楽観的だといわれてもよかった。きっと戻ってきてくれると信じる心こそ、霞冴に見せたいものだったから。これは、その一つの形だから。
　――とこしえに感じられた瞬間に、やがて終止符が打たれる。
　決着の刹那の姿勢のまま、動きを止めた二人を、数メートルを隔てた雷奈たちは愕然と見つめていた。
　水の音色はもう聞こえない。誰の声もあがらない。静まり返った袋小路は、幕引きの瞬間で時が凍結したように、すべてが停止していた。
　やがて、時に流れを取り戻させたのは、ルシルのため息だった。
「……ああ、霞冴」
　穏やかな声だった。けれど、まるでこみ上げる濡れた感情を抑えるかのように、微弱に揺れていた。
「私の音ねは……お前には、届かなかったか」
　胸の前で構えていた両手を、だらりと落とす。指先を追い越して、赤い水滴が地面にしたたった。水源は、ルシルの腹部と、そこに突き立った刃との間隙。全長の半分ほどまで突き刺さった刀身は、細い体躯を貫き、背中から突き出た物打ちから、同じ色のしずくを垂らしていた。
　目を見開いて固まる少女たちは、悲鳴すら漏らすことができなかった。雷奈は両手の指で口元を押さえ、氷架璃は唇を半開きのままわななかせ、芽華実は支えているコウの袖を無意識に握りしめた。冷静さを保っていたコウまでも、呆然として瞳を揺らすことしかできない。
　ルシルは、かすみ始めた視界の中で、霞冴の双眸を見つめた。いまだ金色に変色したままの瞳を。
「霞冴……」
　愛しい名を呼ぶ。もっと近づこうとして、刺さった刀の抵抗力が阻んだ。腹の中心が激しく痛み、体全体がしびれる。だが、構うこともなかった。
「戻ってきてくれ、霞冴。私には、お前が必要なんだ」
　そっと峰に手を添え、前に出る。数センチ、刃がさらにめり込んだ。体内を削られる痛みが意識を刈り取ろうとするのを、乱暴に奪い返す。まだだ。まだ、伝えたい言葉を声に出しきっていない。
「姉を亡くして深く傷ついたお前は、いつだったか私に言ったな。私といると心が安らぐと。私を慕うことで、少しでも胸の痛みは治まると」
　また一歩、前へ。新たに冷たい金属を迎え入れた体の芯が、順応のキャパシティを超える痛覚に悲鳴を上げる。胸にせりあがる違和感に気づいたときには、口から熱い血塊がこぼれていた。咳き込みながらも、言葉は止めない。
「私も同じだったよ、霞冴。お前といると、妹を亡くして空いた心の穴が、少しでも埋まるんだ。お前がそばにいてくれることで、私の名前を呼んでくれることで、私はこんなにも救われたんだ」
　刀は深く深く刺さっていく。これが彼女への最短距離なのだ、ためらってはいられない。遠くで誰かが制止する声が聞こえた気がしたが、それも知ったことではない。重くなった腕を、必死に伸ばす。あと少し。
「ごめんな、霞冴。ずっと近くにいながら、私は助けられなかった。苦しんでいたお前を、こんなになるまで放っておいてしまった。でも、これからは一緒に背負うよ。お前は、私の親友だから。大好きな大好きな、親友だから。だから……」
　喉元まで上がった血を飲み下し、残された距離を詰めていく。もう、一度も立ち止まることなく。
　ここまできても、アリスブルーの髪も、シアンの瞳も戻ってこない。甘える声も、柔らかな笑顔も帰ってこない。
　それでも。
「もういい、もういいんだよ、霞冴」
　柄を握る手に力がこめられる。ぐ、と刃が限界まで深く突きこまれ、鍔が腹に接した。
　それでも。
「これ以上、その手を血で汚す必要はないんだ」
　体内で、刀が傷をえぐるようにねじられた。激痛が神経を焼き、口から血反吐があふれる。
　それでも。
「そんなことをされても、私は諦めないよ」
　源子をまとう刀印が突き立てられる。伸ばした人差し指と中指が触れるのは、脈打つ心臓の真上。
　それでも。
「霞冴」
　諦念も限界もかなぐり捨て、前に進み続けたルシルは、目指した場所でようやく立ち止まった。
　そこは、すべてが届く距離。
　ルシルは淡く微笑んで、すぐそばに立つ霞冴の体に腕を回した。
「私と一緒に、みんなのところへ帰ろう。お前はもう、独りではないよ」