追憶のシェリナ

灯火の少女編

幾重もの縛鎖

　乱れた呼吸が戻らない。
　横たわる身体が、時折ときおり痙攣けいれんする。
　身体中のあちこちが、じんじんと痛む。
　外側も、内側も。
　敏感な箇所ほど、より深く。

　舞台となった、木造りの壇上だんじょうも。
　そこかしこに散乱する、使われた器具も。
　横たわる自分の身体の、髪の毛先から足の爪先までも。
　何もかもが、誰のものとも、何とも知れない体液に塗まみれている。

　髪留どめと髪飾りはいつの間にか剥ぎ取られていた。
　靴とソックスもだ。

　ついさっきまでの自分の姿を思い返す。
　意思に反して踊り舞う身体。
　聞いたことのない、自分の声。

　立ち上がる気力は既に失われた。
　それどころか、思考もままならない。
　一つのことがらを、ただただ反芻はんすうするのみ。

（夢に違いない――こんなこと、夢に、決まってる――）

　実際、高熱に浮かされている時に似た夢心地に、脳が支配されていた。
　だからこれは夢であろうと、信じることができた。
　この時までは。

「……コミュニケーション・タイム全18セット、これにて終了！　ご参加いただいた皆様、ありがとうございます‼　実に濃密な六時間でした‼」
　司会の声が、ぼんやりと聞こえる。ぱらぱらと拍手が起こるが、観客の熱はだいぶ大人しくなっている。

「では最後にオークション・タイム！　落札されたお客様は奴隷スレイブ商工会ギルドサポートの元、哀れにも奴隷となったこの美少女Ｓのご主人となります！　皆様準備はよろしいでしょうか――まずは……5000カナルから！」
「6000！」
「6500だ！」
　羅列される数字。何を意味するものか理解しているつもりだったが、どうでもいい。これは、夢の中の出来事なのだから。

「7500！」
「7700！」
　自分の価値。恐らくはそうなのだろう。こんなにまでなった自分に、支払う代価だいか。だが、どうでもいい。

「1万5000！」
「1万6000！」
　滑稽こっけいに思う。それほどの金があるなら、普通に何度でも遊女を買えばいいのに。どうでも、いいが。

「3万！」
「3万2000！」
「3万2000が出た！　さあさあ、もういらっしゃいませんかぁ⁉　皆様、どうでしょう！　3万2000を超える方は！」
　司会が身振り手振りを用いて観客を盛り上げている様が、視界の隅すみに見て取れた。

　額を釣り上げることで彼にも実入りがある、そんな必死さが伝わってくる。世の中にはこんな仕事もあるのだなと、ぼんやりと眺める。
「以上でしょうか……それでは――」

「10万」

　一気に、三倍を超える額を提示する者が現れた。
「10万！　なんと10万カナルが出ました！　さあさあ、他にはいらっしゃいませんか⁉」
　歓喜の声が上がる。大勢の感嘆かんたんの声も。

「はい！　ではそこの金髪の御仁ごじん！　この娘の主人は、あなたに決定です！　こちらへどうぞ‼」

　最高額を提示し、こちらへ向かってくるその人物は。
　見たことのある、金髪の少年だった。

　目が合う。
　その顔は悲しそうな笑みを浮かべていた。
　そのように、見えた。

　＊＊＊

「ぷあっ！　うぐっ、あっ……‼　やっ、やめ……っ‼」
　全身を打つ冷たい感触に、夢心地から一気に覚める。覚めた先は――やはり、悪夢だった。

　身柄引き渡しの前の洗浄と説明され、滑らかなタイル仕上げの小部屋に押し込まれる。そこで浴びたのは、シャワーというよりもはや消防用の放水銃のような高水圧。温度も低い。身体中にこびりついた液が粗雑に洗い流されてゆく。

　ルドガンの護衛が、二人がかりでシャワーヘッドをこちらに向けている。いくら逃れようと軌道を都度都度つどつど修正し、正確に身体へ当て続ける。あまりの水圧に耐えきれず、シャワールームの隅すみまで移動し、後ろ向きにうずくまる。

「う、うぅうぅう……！　やめて……やめてぇ……っ‼」
　おおよそ、人間を洗うような扱いでは無かった。
　家畜に対してすら、もう少々丁寧だろう。
　汚物おぶつ。汚れた、なにか。それが今の自分だった。

　しばらくして、水圧が止まった。
　髪や肌からの水の滴したたりを感じながら、ようやく終わったか、と思った直後。

「がっ‼　……いぎっ、いっ……たいっ‼」
　いつの間にか背後に迫った護衛達が両腕を掴つかむ。強引に仰あお向むけにさせられ、両手首を踏みつけられる。
　その状態で再度、水の攻撃が始まる。これまで守ってきた身体の内側に、水圧が襲う。

「ごぼっ‼　あがっ、いたっ、ごぶぶぶっ‼」
　顔に、胸に、腹に、脚に。晒さらされた肌に、まんべんなく水の圧力が襲う。口の中に水が入るのもお構いなしに作業を進める。いやむしろ、わざと水を飲ませ苦しませている節ふしがあった。

　いたい、つめたい、くるしい。

　先程の地獄とは異なる苦痛が、身体から拒絶反応を引き起こす。涙が止まらない。

　放水が収まり、両手が開放される。蹲うずくまり、自分の身体を抱きしめる。冷水に冷やされた肌が、がちがちと震える。歯が鳴る。水を拭ふかせてくれる気配は無かった。

「さ、さむ、い……」
　その事実を伝えようと、つぶやく。すると初めてここで、この護衛達の声を聞いた。

「シェリナ＝キャスバル。聞き覚えがあると思ったが、ウェラグナ第一操魔ソーサル学術院カレッジ、今期トップの成績で最短履修記録を更新した者の名だな」
「操魔の力を駆る者として、一度手合わせ願いたいと思ったが……叶わず残念だ」

　二人の男が、衣服の下をほんの少しだけ降ろす。目的のためには、晒さらすのはそれだけで充分のようだった。

「まあそれはそれとして。今は清掃係の役得やくとくを味わわせてもらおう」
「それだけ多分野で成績優秀なら、今の経験だけで男を悦よろこばす術すべもさぞ上達したはずだな？　見せてみろ、首席の腕を。身体を拭ふくのはそれからだ」

「もし汚したらもう一度洗わねばならん。だから、こぼすなよ。そのためにはどうすればいいか――分かるな？」
「う……ぅう……」

　震える指と、震える唇。
　それらを、ゆっくりと近づける。
　顎あごを、大きく開く。

　＊＊＊

　口をゆすげと命じられ、言われた通りにする。そこまで済ませてようやく、厚手のタオルが与えられた。

「最後に、敗者への手た向むけを与えよう」
　護衛が両者、片手を頭にかざしてくる。同時に同じ呪文を唱え、何かが脳に流し込まれ、蠢うごめき、浸透してゆく感覚が襲う。

「この夜、この場所での出来事を、少しでも思い返せば発動する。我々が見た六時間あまりの映像が、数秒に圧縮され、瞬時に視覚へ叩き込まれる」
「自分を恥態ちたいを客観視する、強制的な映像。お前の精神がよほど強靭きょうじんで無い限り、恐らくは強いフラッシュバックを誘発ゆうはつするだろう。これから先も、大いに苦しむといい」

　特定の思考をトリガーに発動する魔術。存在は知っていたし学術院カレッジでも学んだが、通常は暗記項目を思い返すのに利用する程度で、こんな凶悪な遣つかい方は思い付きもしなかった。

（……この……ひとたちは……にんげん、じゃない……）

「なん……で……」
　涙が止めどなく溢あふれたまま、尋たずねる。
「……なんで……こんな……ことを……」

「我々には、それが出来る。だからする。それだけだ」
「人は皆、虫で遊ぶ子供だ。力の届く存在を弄もてあそび、愉たのしみ、そうやって生きる。そのように作られている」

　喋しゃべりながら、身体に拘束具を取り付けてゆく。
　手枷てかせと足枷あしかせ。それに加え、首輪に鎖が繋がれる。

　最後に、病院の入院服のような申し訳程度の衣を、雑に被せられる。
「さあ立て。お前の人生を捧げる主人とのご対面だ」

　＊＊＊

　鎖を引かれ通された、落ち着いた内装の応接間。そのソファにはルドガンと黒ずくめのスーツ姿の男が横並びに、その向かいにレニが座っていた。机の上には現金が並べられており、ルドガンがそれを一枚一枚丁寧に確認していた。

「10万カナル、確かに」
　満面の笑みで返すルドガン。

「それにしてもお若い。あの娘とお歳も近いのではないかな？　良かったですなあ、優しそうなご主人に恵まれて」
　こちらを向いて、いけしゃあしゃあと話し掛けてくる。言い返す気力は無かった。恐らくは、その権利も。

「さて、こちらは奴隷スレイブ商工会ギルドのご担当です。早速ご登録手続きを」
　横の黒ずくめが書類とペンを差し出す。レニはそれを一瞥いちべつし、手に取るそぶりを見せずに応こたえる。
「いや、登録はしない」

「おや、商工会ギルドに未登録の奴隷にすると？　それでは商工会ギルドの各種サポートを受けられませんぞ？　登録費も手頃です。逃亡された時のことも考え、保険の意味でも登録をお勧すすめしますが」
「僕は、しないと言ったよ」

「……左様ですか。まあ、私は構いませぬが」
　ルドガンが少しだけ面白くなさそうな顔をする。黒ずくめが、出した書類を無言で片付ける。サングラスに阻はばまれて表情は読めない。
「では。お品物をどうぞ」

　護衛からレニに、首輪から伸びた鎖が差し出される。手に取ったレニが立ち上がり、こちらへ近付いてくる。耳元で囁ささやく。
「やあ。また会ったね」
　そこで全身の力が抜け、意識が途切れた。

　＊＊＊

　目覚めると、誰かに抱きかかえられているようだった。
　足運びのような、断続的で緩やかな揺れを感じる。

　ほどなくして、硬く冷たい感触が背中に伝わる。
　地面に置かれたようだ。

　がちゃり、と鍵を開けるような音が響く。
　薄目を開けると、扉から鍵を抜き取ったレニと視線が合う。

「目が覚めた？　立てる？」
　何も、言葉を返す余裕はない。
　頷うなずくことすら出来ない。
　ただ、差し出された手を取り、立ち上がる。
「入って。ここが、僕の家」

　ドアを潜ると、アンティークな内装の広間が広がっていた。想像の数倍の広さと高さ。

　手を引かれ、廊下の一つを進み、あるドアを開き中へ促される。
　脱衣所のようだった。
「とりあえずお風呂入ろっか。そこに客人用の寝間着が置いてあるから、それ着てて」
　それだけ告げると、レニはどこかへ行ってしまった。

　服を脱ぐ。先程まで身体の自由を奪っていた手枷てかせと足枷あしかせ、それに首の鎖は、いつの間にか取り外されている。だが、何より自分を拘束するもの――断魔の首輪ソーサルキラーは、いまだ首に巻き付いている。当然だが、外せない。

　十人くらいまでなら同時に入れそうな、広い屋敷に相応の広い浴室。こんな立場でも無ければ感嘆かんたんの声を上げるところだが、出たものは涙だけだった。温水を頭から浴び、備え付けの石鹸で身体を洗い、湯船に浸かる。機械的に、それをこなす。

　客人用の寝間着とやらを着る。ベージュの、厚手のシンプルなローブだ。脱衣所の全身鏡で、己の姿を確認する。

　一応、身体は綺麗きれいになった。
　なったのだろうか。
　これからまたきっと、汚くなる。
　汚くするため、綺麗きれいにした。
　きっとそうだ。

　＊＊＊

　脱衣所から通路に出ようとしたところで、白いローブ姿のレニがそこに立っていた。髪と肌から水気を感じる。こことは別の風呂場があるようだ。

「それも似合うね。今日だけで、色んな格好を見れた」
　レニは、昼間会った時と全く同じ様子だ。関係性が、こんなにも変わったというのに。

「……」
　なんと応こたえればいいんだろう。礼を言えばいいのか。照れればいいのか。分からない。頭が回らない。自然、無表情で無視する形となる。

「髪、下ろすとだいぶ印象変わるね。どっちも素敵だ」
　首筋のすぐ横から、髪の流れに指を差し込まれる。毛の細さを確認するように、軽く撫なでられる。昼間会った時にこんなことをされたなら間違いなく拒絶しただろうが、今はその資格が無い。

　＊＊＊

　レニに連れられ、二階へ上がる。長い回廊かいろうを、手を繋いで進む。

　これから何をされるんだろう。少なく見積もっても、先ほど受けたことよりも激しい何かをされるに違いない。10万カナル。それほどの額だ。

　自分はそれに、耐えられるだろうか。先ほどの仕打ちすら、耐えたとは全く言い難がたい。

　そもそも自分は、明日まで生きていられるのだろうか。殺人衝動を満たすために奴隷を買い付ける者も居ると聞く。このまま嬲なぶられた末に、殺されるかも知れない。

（殺される――殺される……？）

　これまでとは別の恐怖に支配される。肌が震える。涙が浮かぶ。

　立ち止まり、肩に手が置かれる。びくりと反応する。
「今日はもう寝ようか。ここの部屋を使って。僕は突き当りの部屋に居るから。何かあったら呼んで」
「……え……」

　何も、しないのか。確かにもう、夜は遅いけれど。

「一緒に寝たい？」
「……」
　何と応こたえればいい。分からない。

「……おやすみ」
　沈黙を否定と取ったのか、レニはそれだけ言って寝室に入ってしまった。
　最後まで、声色こわいろは優しかった。