月と奏でて・2

1 騒がしい夏祭り

ただ、連れ戻しに来ただけ

「やるだけ無駄だよ～？　ミハリちゃんの力じゃ、私には敵わない」

 自分よりも小さい少女の姿をしているのに、力も、闘いの技術力が秀でている。使用人が主人に勝てるわけがない。それは、ミハリも承知していた。

「……敵わなくても、命令ですので」

　苦しそうに咳き込んでから腕を大きく振るう。カンナは大きく跳躍した。

「必死だね、ミハリちゃん！　……でも、私だって必死なんだよ？」

　カンナをここから離したいのは、これから起こるであろう出来事を見せると厄介だから。
　ミナト君はこの祭りの中に潜んでいる。ミツキ君を監視する為……もしくは連れ戻す為。ミハリが登場してから、それは確信になっていた。
　そうはさせない。同じ過ちは繰り返させない。今度は、絶対に弟を守る。

「悪いけど、邪魔をするならミハリちゃんでも容赦しないよ…？」

　小さな身体から殺気がひしひしと伝わってくる。力の差は歴然。普通に戦えばミハリの勝機ははっきり言って無い。
　ミハリは鞭をチラリと見た。

「わたくしだって容赦はしませんよ。カンナ様に敵わないのが分かっていたから、これを用意したのです」

　言いながら、鞭でピシャリと地面を叩く。メイド服の女が鞭を持っているのは、普通は違和感があるのだが、冷たい表情のミハリにはよく似合っていた。

「鞭だなんて趣味がわるーい！　どうせミナト君が持たせたんでしょ～？」

　笑いながら、カンナは爪を振り上げる。ミハリは後ろに跳躍して上手くかわした。

「いえ、これはわたくしが用意しました。お屋敷の中で一番使えそうだと判断しまして」
「それは動物を手懐ける為に使う物だよ！　……まさかそれで私を手懐けられるとでも？」
「ええ、そのまさかです」
「うふふ、それはバカにしているのかな～？　ミハリちゃん…！」

　ビュッと鋭い音と共に鞭が飛んでくる。カンナは首を傾けて避け、そして勢いよく通りすぎる鞭を掴んだ。ビィィン、と鞭が張る。

「武器、取られちゃったね？これじゃあ余計私に勝てない」

　ミハリの眉間に皺が寄る。鞭を握り締めながら、カンナは勝ち誇った笑みを見せた。

「ミハリちゃん、私の勝ちだよ」

　ミハリに、ミナトの姿が重なって見える。

(ミナト君、あなたの思い通りにはさせない。あなたに過ちを起こさせない。………もう二度と)

「………私は」

　カンナが勝利を確信していた時、ミハリが真一文字の口を開いた。感情のない淡白な声。無表情なはずなのに、カンナには何故か笑っているように見えた。

「カンナ様に勝ちに来たわけではありません……連れ戻しに来たのです…」
「また同じ事言って！　言葉のバリエーションが少ないの～？」

　そう口では言うものの、ミハリの言葉に引っ掛かりを感じる。

(……何？　まるで、勝利を確信したような……)

「……え？」

　突然目眩を感じ、カンナは頭を振った。目眩なんて感じた事は、ほとんどないのというのに、何故今感じたのか。そう思った時だった。

「……うっ」

　視界がぐにゃりと歪み、吐き気に襲われた。立っていられなくなり、地面に膝をつき、鞭から手を離してしまう。
胸が苦しい。目の前が霞む。

「……はっ……は……」

　息が荒くなり、カンナは無我夢中で自分の胸の部分を掴んだ。幼い顔が、苦渋に歪む。
　突然の苦しみに、動揺を隠せない。身体をくの字に曲げて喘いでいると、ミハリの爪先が視界に入った。

「これほど強力だったとは」

　視線を上げると、冷たい表情のミハリと目が合う。

「ミハリちゃん……。私に……何をしたの……？」

　力を振り絞って顔を上げて睨むと、ミハリは手に持っていた鞭を胸の高さに上げた。

「鞭に細工をしました。カンナ様の動きを封じる為に」
「細工……？」

　ミハリは頷くと、カンナにとある物を見せた。透明な、小瓶を。

「これ、見覚えありますか？」
「……それ」

　見覚えのある小瓶を見て、カンナは目を見開く。以前、ミツキが自分から逃れる為に奏に使わせた物。——そして、作業着を着た幼い顔立ちの吸血鬼が脳裏によぎった。彼の作った薬を入れる小瓶。ミハリの持つ物は、サクヤが持つ小瓶と全く一緒だった。

「何でサクヤ君の小瓶を……」

　言いかけてハッとする。ミハリの持つ空の小瓶、細工をしたという鞭。

「まさか、その鞭には……」
「理解されましたか。この鞭に、薬屋様が調合された薬が掛けられています。……水の成分が含まれた薬が」

　カンナはダルい身体を無理矢理動かして自分の手のひらを見る。青い、細かい粒子が付着しているのが僅かに見えた。
　地面に手を擦りつける。手についた薬は取れただろうが、効力は未だにカンナの身体を蝕んでいた。
　ミハリの言う薬屋とは、サクヤの事だ。何故、サクヤの薬をミハリが持っているのか。
　まさか、と嫌な予感が過るが、すぐに否定する。
　サクヤがミナトに友達を売るわけがない。それに、理由がない。一見クールに見えるが、彼は友達を大切にする男。数回しか会っていないが、それはよく伝わってきていた。

「ええ、薬屋様とは協力関係にありませんよ」

　カンナの考えている事を察知したようで、ミハリは淡々と言う。

「薬屋様も、この祭りに参加していたのですね。歩いていたら偶然姿を目にしまして」

　小瓶を見せつけるかのように、身体を屈めてカンナの目の前に置く。その時、ミハリの香りが鼻孔をくすぐった。花のような甘い匂い。例えるならば……薔薇の匂い。

「いつもは隙のない方ですが、人間の女に夢中でしたので、その隙をついて…」

　不自然に言葉を切るが、カンナにはその後の言葉が理解できた。

(大切な薬を盗まれるなんて、随分警戒心が薄れたみたいだね……サクヤ君！)

　この場にいない少年を恨む。もしサクヤが隙を見せなければ、この勝負は勝っていた。人のせいにするが、結局は自分が油断した為に起きた事。それが悔しくて、カンナは下唇を思いきり噛んだ。

「さあ、カンナ様……わたくしと一緒に戻りましょう」

　ミハリが手を差し伸べる。カンナには、それを振り払う力も残っていなかった。
　だが、このまま黙って連れ戻されるほど、カンナは大人しくなかった。ミハリは手を取ろうとしないカンナを抱き上げようと、両手を伸ばす。その瞬間——
　カンナはミハリの細長い腕に思いきり噛み付いた。青白い腕から赤い鮮血が滴り落ちる。ミハリはカンナの突然の行動に目を見開いたが、痛みで顔を歪ませる事はなかった。
　ミハリの血が、地面に染み込まれていく。それを確認してから、カンナは腕から口を離し、口の中のミハリの血を地面に吐き捨てた。

「何を……」

　銀の武器で傷つけられたわけではないので、ミハリの腕の牙の痕は瞬時に再生され、消えてなくなる。吸血をしたわけではない。ただ、噛み付いただけ。
　ミハリがカンナの奇行に戸惑っていると、少女は更に理解しがたい行動にでた。
　カンナは袖を捲り上げ、自分の腕に噛み付いたのだ。カンナの口の間から赤い液体が滴り落ちる。

「カンナ様、何を……！」

　主人の一人が突然自身を傷つけたのだ。動揺しないわけがない。ミハリが止めさせようと手を伸ばしたのと、カンナが自分の腕から口を離したのは同時だった。
　カンナは力無く腕を地面に降ろした。カンナの腕には傷跡は残っていなかった。

「カンナ様、血が……！」

　ミハリは珍しく焦った表情を見せて、もう傷のない左腕にレースのついたハンカチを当てる。
　ミハリの心配そうな表情を見ながら、カンナは右手を動かす。ミハリは仕えている者の事を一番に考えている。命令されたら傷付けるのは構わないくせに、それ以外だと酷く心配をする。

(本当に、厄介な子)

　そう思いながら、地面に自分の指を擦り付けた。
　ミハリの気を引けるのは今しかない。自分が出来るのは、これだけ。
　何て頼りにならない姉なのだろう。カンナの瞳から透明な滴が零れる。

(ミツキ君……どうか、これに気付いて。今はミナト君と会っちゃダメ……)

　急激に意識が遠くなる。それに逆らう事が出来ず、カンナは意識を手放した。