修学旅行のはずが突然異世界に！？

3章 ルダマン帝国編

第153話 数日前

　数日前。

　〝剣帝〟率いる部隊は、正体を伏せてバズール男爵が統治する都に向かっていた。

　エリの目的は、現在の帝国への疑問の払拭だった。

　その鍵を握るのがバズール男爵だ。

　しかし、辿り着いた都は騒然となっていた。

　騒がしい民たちから話を聞き、エリたちは目を見開く。

「城が燃えただと？」

　エリたちが城へ向かうと、そこには灰となった城の成れの果てがあった。

　情報を探るとバズール男爵は燃え盛る城の中にいたらしく、生存は望めないとのことだった。

　貴族が命を狙われることはある。

　誰かに恨みを買うこともある。

　しかし、不可解なのは城が燃え、その主と住み込みで働いていた侍従たちが亡くなり、それ以外に被害がないことだった。

　城周辺にも争った跡も見当たらなかった。

「これはどういうことでしょう？」

　スレイカは首を傾げた。

　バズール男爵お抱えの警備兵や門番は無傷。

　証言によると突然、城内で炎が燃え盛り、城を包み込んだようだ。

　警備兵たちは何もできず領主を失ったことを悔しがっていた。

　バズール男爵の人柄は良く、周囲にも信頼されている人だった。

　警戒を怠っていたわけでもなく、ただ相手が上手だったというだけ。

　ここから推測できるのは、犯人が警備や門番の目を掻い潜れる実力者であること。

　これだけでも犯人は絞り込めるだろう。

　だが、エリは犯人――いや、黒幕を数人まで絞り込んでいた。

　〝剣帝〟という最上位の初号を持つため、情報はそこらの貴族よりも多く得ることができる。

　特に帝都内ではその効果は絶大だ。

　その中で、バズール男爵が皇帝お抱えの参謀であるジャック・バトラーを探っていたという情報があったことを思い出す。

　現在の帝国の動きはあまりにも活発過ぎて不可解なことが多い。

　小国を攻め落とした後、すぐさま隣国に攻め入る。

　占領した領土を盤石にする前に別の国を攻める。

　ここまで好戦的な動きは現皇帝では初めてのことだった。

　大きく変化が起きたのはジャック・バトラーが皇帝の側近になってからだ。

　皇帝が世界統治を目的としていることは知っているが、勝ち取った領土を疎かにする人ではないことも知っている。

　攻め入った者が所有者になるとき、民の反発が大きいのを理解しているはずだ。

　バズール男爵もそこを疑ったのだろう。

　そして、命を落とした。

　何か掴まれては困る情報を手に入れたのだろうか。

　エリはその後も調査したが、確信に至る情報は得られなかった。

　〝剣帝〟であることを明かせば、もっと多くの情報を入手することができたかもしれないが、ジャック・バトラーに動きを感知される可能性があった。

　限られた情報を精査していく中、ひとつの情報に目を向けた。

　それは、ザーガスが占拠したスティルド王国の砦を守る依頼が来ていたことだ。

　スティルド王国の砦に近いバズール領に依頼が来ているのは不自然ではない。

　しかし、暗殺した領主に依頼を出すだろうか。

　疑問が残る。

　ザーガスがジャック・バトラーと繋がりが深いこともエリは知っている。

　砦で何か起きる可能性は大きい。

「行ってみるか」

　実際に行ってみれば何かわかるかもしれない。

　エリはこの情報を元にバズール男爵の代理として砦に向かった。