水底に華の燭を～祟りの龍神と生贄の若君～

十三『嵐の前の』②

　部屋の中まで雨の匂いがして、なんとなく気が休まらなかった。
　灯皿ひざらの小さな火さえ消えてしまうと不安で、先程から何度も油を継ぎ足している。

　夜遅くになって帰ってきた龍神の顔を見た時には、自分でも驚くほどほっとした。

「まだ起きていたのか」
「……おかえり」
「ああ」

　頼りない火の気で、龍神の髪に宿った雫が光る。
「濡れてる」
　彼が纏うと雨粒さえ真珠のようだ。
「雨が、降っているからな」
　そんな言うまでもないことを口にする龍神は、いつも以上に感情の読めない顔色をしていて。

「ちょっと待てって」
　龍神をその場に座らせると、清高きよたかは急いで部屋を出た。

「はい」
　清高が戻ってくるまで、律儀にも座らせられたそのままの場所待っていた龍神は、床に置かれた盆の上の椀に目を落とす。
「これは？」
「俺が作った」
「君が？」
「まぁ、作ったって言えるほど、大したものじゃないけど」

　なんということはない、料理というのもおこがましい、ただの粥だ。

「突然、どうした？」
「菊里に、少しは働けって言われたから……」
　そんなつもりもないのに、言いわけじみた口ぶりになってしまう。
「私が食べていいのか？」
「うん」
　龍神が椀に添えられた匙を手に取り、躊躇いがちに、掬った粥を口に運んだ。
　丁寧に咀嚼した後、ゆっくりと嚥下して、息を吐く。
「……旨い」
「なんか、あんまり旨そうな反応じゃないなぁ」
「そんなことはない。旨い」
　何をむきになっているのか、龍神は清高に見せつけるように、もう一口、粥を食べた。

「……昔、さ。俺が風邪ひいたりするとさ、母上が作ってくれたんだ」
「母君が？」
「うん。あ、母って言っても、本当の母親じゃない方。育ての――義理の、母親。
　本当の母親は、俺がまだ小さいうちに死んじゃったから」
　つまり、明高あきたかとあさぎの母親だ。
「俺、ちびの時は体も弱くて、しょっちゅう寝こんでたんだよ。
　そうすると、母上がわざわざ自分で作ってくれるんだ。
　あの頃はよくわかってなかったけど、領主の正室が自ら厨に立つなんて、すごいことだったんだなって」

　優しい人だった。本当の母を亡くした幼子へ対する、哀れみだったとしても。
　大切にされていると、感じられた瞬間。
　なんでもない粥が、清高にとっては労りの象徴だった。

　だからだろうか？
　それを彼に振舞おうと思い立ったのは。

「……ありがとう」
　言葉は自然と口から零れていた。

「なぜ、君がそれを言う？」
「いいだろ。言いたくなったんだよ」
　清高はふいっと顔を背け、背中を丸めて膝を抱える。

　龍神はしばらく黙って粥を食べていたが、やがて、
「……すまなかった」
　と言った。

「何が？」
「出掛けにきつく当たってしまった」
「ああ。いや、別に。大体、そんなのいつものことだろ」
　龍神の言葉が柔らかくないのはいつものこと。今更謝られるほどでもない。
　そう言ってやると、龍神は少し心外そうだった。
「私は……いつも君に対して、そんなにきつく当たっているだろうか？」
「……いや、そうでもない、か」

　そうだ。彼の言葉はいつもそっけないが、清高はそれに傷つけられたことはない。
　静かで落ち着いた、凪の水面のような彼の声は、存外、心地いい。

「雨が続くと、私は、どうも気が立ってしまうようだ」
　龍神は恥じ入った様子で打ち明けた。

　結界の力が弱まって、あちこちで綻びが生じるせいで、彼もその対処のために動き回らなければならないらしい。
　この雨の中ずっと出掛けていたのはそのためだったのだ。

「そっか」
　清高はただ頷いた。

（……うん。神様だって、疲れるよな）

　一口ずつ噛み締めながらじっくり匙を進める龍神は、今までで一番、人の温度を持つ存在に見える。
　二人の間の沈黙を繋ぐように、遠くでは雨の音が鳴り続けていた。

　たっぷり時間をかけて空にされた椀が、龍神の手で盆の上に戻される。
「ごちそうさま」
「お粗末様」

　不思議と、今までになく満ち足りた気分だ。
　自分が食べたわけでもないのに、腹の奥がぽかぽかと温かい。

「すまないが、片付けも頼んで構わないだろうか？」
「いいけど……また出かけるのか？　今から？　もう真夜中だぞ？」
　食事を終えてすぐ立ち上がった龍神に、清高は感心も心配も通り越して呆れてしまった。
　仕事熱心にもほどがあるだろう。

「朝になってからでいいんじゃないのか？」
「問題ない。君に力を貰った」
「ただの粥だぞ」
「神と呼ばれる存在にとって、人の想いが込められた供物くもつは何よりの力になる」
「そうなのか？」
「ああ」
　ここで暮らすようになってそれなりに経つが、そんな話は初めて聞く。
「それこそが神たるもの根源と言ってもいい」
「早く教えろよ。そしたら、いつでも作ってやったのに」
「強要するものではないからな」
　自ら求めるものではないからと、龍神は清高に教えずにいたのか。

　奥ゆかしいと言うか、律儀と言うか。
　そんな気を遣うくらいなら、扱き使ってくれていいのに。

　――ああ、俺は。

「清高――ありがとう」

　そう言われて、嬉しいなんて。

「行ってくる」
「ん。いってらっしゃい。気をつけてな」

　出掛けていく背中を見て、寂しいと思うなんて。

　俺は、もう、こいつのことを――

　きっと、殺せないんだろうな。