水底に華の燭を～祟りの龍神と生贄の若君～

三十『雨が上がって』

　数日が経ち、雨月うづきが見舞いに来た時、清高きよたかは床の上で体を起こすのがやっとの状態だった。

「これはまた、ひどくやったね」
「おかげさまで」

　龍神の血を浴びた体は、全身、焼け爛れたような痕で斑まだら模様になっている。
　龍神が朝夕薬を塗って手当てをしてくれているのだが、完治するまでにはもう少し時間が掛かりそうだという。

　じくじくと痛む傷痕と、下がりきらない熱に唸りながら、それでも気分は悪くない。
　外は、快晴だ。

「こんな状態の君をほったらかして、みずちの奴は何をやっているんだい？」
　見舞いの果物を並べながら、呆れ顔の雨月が言う。
「事後処理。三峰みつみねや松姫まつひめに手伝ってもらって、走り回ってるよ」

　今回の嵐。残念ながら、被害なしとはいかなかった。
　いくつかの場所で堤が切れ、少なくない田畑や民家が水に浸された。
　死者も出ただろう。
　起きてしまったことは、いくら神様でも取り消すことはできない。
　だからせめて、これ以上被害が広がらないようにと、あの後からずっと、龍神は奔走し続けている。
　瑞千川みずちがわの水位を下げ、乱れた流れを正しく戻し、緩んだ地盤を固め直す。
　まだ手の届くところにある命を、一つ一つ、一つでも多く、救い上げる。
　彼は、そういう神様だ。

　清高も本当は手伝ってやりたいのだが、生憎、体が動かないので留守番である。
「ずるいよなぁ。あれだけ深手を負ったはずなのに、あいつ、もうぴんぴんしてるんだ。俺なんか、まだ全然動けないのに」
「曲がりなりにも神だもの。傷の治りだって、人間よりは早いさ」
「あれだけの血じゃ、まだまだ足りないってことか」

　清高が龍神を斬った目的は、彼の血を浴びて、彼の中の龍の力を半分貰うためだった。しかし、実際に清高が受け取ることができたのは、半分に満たないどころが、微々たるものだったらしい。
　最悪、龍神が死ぬくらいの出血量が必要だ。と、言われていたことを思い出すと、中途半端なことをしてしまったものだ、と少し悔いが残る。

「少しずつ、だよ」
　そう言う雨月の声は穏やかで、とても、嬉しそうだった。
「君も、龍神も、少しずつ変わっていけばいい。幸い、時間はあるのだから」

　＊　＊　＊

　日が暮れる頃になると、龍神が帰ってくる。
　やらなければならないことは山積みのはずで、寝る間も惜しんで働いているくせに、彼は必ず夜になるまでに一度は戻ってくるのだ。
　それが清高のためだと思うと、こそばゆい喜びに胸を擽られた。

「え？　真庭まにわが？」
「ああ。月夜野つきよのの援助を申し出たらしい」
　さらしを巻き直しながら、龍神が言う。

　清高が自由に動けるようになるまで、外で見聞きしたことは逐一教える、と龍神は約束してくれていた。
　また水面の上のことばかり考えて、と言われたくないので、あえて口にしないでいた清高の想いを、黙って汲み取ってくれたのだろう。

　清高の遺言を聞き届けてくれたからかどうかは知らないが、嵐が過ぎ去った後、明高あきたかは国で蓄えた人材資材を使って、被害を受けた民たちの救済に取り組んでいるそうだ。
　そこへ、真庭が手を差し伸べた。

「そっか……良かった……」
　まだ戦の気配が去ったわけでも、高師たかもろの脅威が消えたわけでもない。
　が、少なくとも、一触即発の事態をとりあえずは免まぬかれたのだ。
　ほっと肩の力が抜けた。

　月夜野を助けるだけの余力があるのなら、真庭も大丈夫だろう。
　世話になっていたおみなたちの集落の無事も、三峰が確認してくれている。
　大団円とはいかないまでも、雨月のいうとおり、少しずつ、憂いが洗い流されていっているような気がした。

　ふいに、龍神の手が頬に触れる。
「痕が、残ってしまったな」
「ん？　ああ、これか」

　龍神の血は当然顔にも飛び散って、一度はすっかり綺麗になった頬には、前より大きな痕ができてしまっている。
　今度は、今度こそ、一生消えることはないであろう傷痕だ。消すつもりもない。

「俺は別に気にならないんだけど……そんなに見苦しいか？」
　顔に傷痕を残すことをやたらと気にする龍神に、首を傾げる。
　自分では気にしていなくても、彼に「醜い」と思われるのは――少し、嫌だ。

「そういうわけではないのだが……せっかく可愛らしい顔立ちをしているのに、もったいないことをしたと思ってな」
「……おぉう」
「だが、たしかに、傷痕の一つや二つで君が醜くなるということもない。
　君が気にならないと言うのなら、私も気にするのはやめよう」
「……ああ、うん」

　無自覚なのだろうが、だからこそ、質が悪い。
　自分がどんな顔をしているのかわからなくて、清高は横を向いた。
　可愛らしい顔立ち、と言われて腹が立たなかったのは、初めてかもしれない。

「あ、そういえば、ずっと気になってたんだけどさ。前に、松姫たちが言ってたんだよ。龍神の力を分けてもらうために、血を浴びる以外の方法もあるって。
　それって、どんな方法？」
　龍神が硬直してしまったのに気づかず、清高は暢気に言う。
「だからって、もう一回、斬りつけるっていうのは、さすがにちょっと気がひけるし」
　それで今度こそ龍神が死んでしまったりしたら、後悔どころではない。
「別の方法があるなら試してみたいんだけど、駄目か？」

「……それは、」
　とてもとても言いにくそうに、龍神が口ごもる。

「気乗りしない方法なのか？」
「いや……」
「なんだよ、はっきり言えよ」
　彼にしては珍しい歯切れの悪さに、かえって興味をそそられる。
　清高が急かすと、龍神は慎重に言葉を選びながら先を続けた。
「私の体の中で、龍の力を宿しているのは、血だけではない。
　つまり、血以外のものを通じてでも、龍の力を分け与えることはできる」
「血以外のもの？　まさか、おまえの肉を食えとか言わないよな？」
　八尾比丘尼やおびくにの伝説もあることだし、あながちないとも言い切れないが――気は進まない。
　幸いなことに、龍神は首を振って否定した。

　まだ躊躇いながら、
「ここに、」
　と言って、清高の腹に手を置く。

「ここ？」

　腹？　やっぱり何か食べろということか？
　いや、龍神が触れているのは、もう少し下の――

「え？　あっ。あ、あー。なるほど、な？」
　ようやく龍神の言わんとすることを、彼が口ごもった理由まで理解して、清高は目を泳がせた。

「ああ、だから、花嫁って、そういう……えっ、でも、俺、男だけど……？」
「かまわない。子を成すわけではないからな。君の中に、私を取り入れればいい」
　言っていて気まずくなったのか、龍神が目を伏せた。

「……君が嫌がると思って言わなかった。忘れてくれ」

　そう言って立ち上がろうとする龍神の着物の裾を、清高は反射的に掴んでいた。

「嫌じゃないって、言ったら？」

「清、」
「俺が嫌じゃないって言ったら、どうする？」

　水面の瞳に漣さざなみが立つ。
　清高の心の内の、本音を見定めようとする水鏡。

「君は……怖くないのか？」
「……怖いよ。でも、嫌じゃない」

　龍神の、体温の低い手が頬を撫でて。

「……傷が癒えて、君が元気になってからだ」
「えー。それまでに気が変わっちゃったらどうするんだよ？」

　自分でもそんなことはない、とわかっていながら。
　抗議の声を封じるように塞がれた唇に、思わず笑みが漏れた。