月闇の扉

第一章 その日、青い光が飛んだ。

１２ 衣装に残る傷

　――君のことは、どう呼べばいい？
　――え……？

　はっきりと名前を尋ねなかったのは、何となく直接記憶を刺激するようなことを避けたかったからだ。

　問われて彼女は曖昧に、けれどどこかほっとしたように、そっと表情を緩ませた。
　小さく首を振って、

　――まだ、呼んでほしくない、と。
　それはとても小さな声で。
　
　マーサたちが到着し、「もう少しここで」と言いかけたシグリィに、少女は「もう大丈夫」と言った。

「平気だ、ありがとう。……あなた方は、私を助けてくれた方たちだな」

　とうに涙は乾き、落ちついた表情でマーサたちに向き直る。

「家から逃げ出してすまない。捜してくださって、ありがとうございます」

　深々と頭を下げる。

　ハヤナとチェッタは面食らったように押し黙った。少し後ろで見ていたジオが「まァ無事でよかったぁな」とがりがりと後頭部をかいた。彼なりに喜んでいるようだ。

　マーサだけは、心配そうに少女の顔をうかがい見て、

「怪我の具合は……？　大丈夫ですか？」
「……平気です」

　ぎこちない言い方に強がりを感じ取り、シグリィは隣で苦笑した。

「無理をするな。とにかく村に戻ろう――ああカミル、おぶってやってくれないか？」

　連れの一人に言いつける。
　はい、と進み出た長身の男を見て、少女は驚いたように一歩退いた。

「あ、いや……っ、平気だ！　自分で歩けるから……」

　頬を赤くしておろおろと手をふる。セレンが、うひひひとヘンな笑い方をした。

「カミルったら、怖がられてるじゃない。きっと内面の鬼を見破られたのよーぉ。人を見る目あるんだわ、この子」
「……どーゆーイミです……」
「え！？　いや、違、そういうことじゃ――！」

　慌てて否定しようと力をこめた少女は、急にふらついた。

　すかさずシグリィが横から支えた。「あらあら」セレンも手を伸ばして少女の腕に触れ、にこりと笑った。

「ごめんね興奮させて。分かってるわ、怖いんじゃなくって照れただけよね？――あら、余計に赤くなっちゃった。かーわいーっ」
「いい加減にしておきなさいセレン、怪我人相手に」
「だってだってかわいいじゃない。ねえシグリィ様？」

　自分の抱いた感想を隠すことなど滅多にない女である。シグリィは苦笑して、

「今はそれは置いておこう。……君も頼むから、おとなしくカミルに背負われてくれないか？　その方が早く村に戻れるだろうから」
「……分かった」

　消沈した様子で彼女はうなずいた。

　少女がカミルの背におぶさり、全員で帰途につこうとするその前に、シグリィはもう一度海を振り返った。

　遠い水平線の向こう。
　彼には何も見えない。だが、きっと何かがある。

　――彼女の具合が落ちついたら、またここに来ようか。

「シグリィ様？　行きましょー」
「今行く」

　セレンの呼ぶ声に応えて、シグリィは身を翻した。
　
　マーサたち姉弟の家に戻ると、早速例の二階の客室に少女を送り、マーサとセレンが少女の怪我の手当てをすることになった。

　ハヤナとチェッタは、村に新入りが来たことを村人に報せに走った。せっかく手が空いているのだからと、ジオも一緒に。

　そんなわけで、シグリィはカミルと二人で一階の居間に残り、他の人々の役割が終わるのを待っていた。

　手持無沙汰な時間。日当たりのいい窓際にもたれかかり、意味もなく窓の外を眺める。

　そこからは村が一望できた。
　相変わらず、しんとした村だ。大陸でシグリィたちが見てきた町や村と違い、人々が家の外で立ち話をしているようなことがない。

　ただ、よく見ると広場のように場所を取られた部分があった。時間によっては、あそこに人が集まることもあるのかもしれない。

（……話を聞くことはできるだろうか？）

　マーサはことのほか親切だ。質問にはほとんど答えてくれる。
　しかし、彼女一人の言葉では足りない。

　――シグリィとは離れたところに立っていたカミルが、ふと声をかけてきた。

「海岸で歌ってらっしゃいましたね。あれはシレジアの？」
「ああ、聴こえていたのか」

　シグリィは視線を室内へ戻した。「彼女が歌っていたんだ」と言うと、カミルは眉をひそめた。

「では、彼女はシレジアの人間ですか。外見からすると不思議ではありませんが……」
「分からないが、可能性はあるな」

　国を行き来する人間が激減した昨今、国を渡った混血児があまり生まれないため、たいていの人間はその外見で生まれが判断できる。

　あの少女は肌が北国人特有の白ではない。
　瞳の色が濃いのも、南に多い特徴だ。
　そして何より、“シレジア人”の特徴――

　すなわち美の女神イリスの加護によって、見目麗しい人間が生まれやすいということ。

　シグリィは出会ったばかりの少女の顔を思い描く。

（……たしかに、否定できないな）

「では彼女は、シレジアの方角を見ていたのかもしれませんね」

　と、カミルは言った。
　自分と同じ考えだ。シグリィは苦笑して、

「……彼女はここがどこだか分かっていなかった。シレジアがどの方角にあるのか分かるはずもない……単に海に惹かれただけかもしれない」
「それはそうですが」

　カミルはシグリィの隣まで来て、窓の外を見やり、まぶしそうに目をすがめた。

「――人間にも、理屈では説明できない力はありますよ」
「………」

　シグリィは視線を床に落とす。
　陽光が床につくる光の波も、今は彼ら二人の体が遮って、奇妙な形になっている。

「最初にご覧になったときには、どんな様子だったのですか？　彼女は」

　カミルは村を眺めながら訊いてきた。

「ああ……」

　――海辺の後ろ姿。

　世界から浮いていた少女。物悲しい歌声を、そっと波音に寄せていた、あの。

　今思い返してみれば、あの異質な雰囲気の理由のひとつが分かったような気がする。

「……彼女の姿にとても違和感を覚えた。本当にそこにいるのか疑問になるような。……今思うと、あれも普段の……私の癖が出ていたんだな」
「癖？」
「ああ。……彼女は、この村の“新入り”だとマーサさんは言った。つまり《印》がないんだ」

　シグリィたちは、日頃人間の気配をさぐるのにまず《印》の波動を探す。
　彼女にはそれがないのだ。

　――今、二階では少女の怪我の処置が進んでいる。
　マーサの手伝いにいったセレンは、どさくさに紛れて《印》の有無を確認してくるだろうか。

「―――」

　シグリィは静かに目を閉じる。

　四神。この大陸を守護する四よつ柱はしら――

　陸地にも海にも、さまざまな生き物がいる。人間は、動く生き物――“動物”だ。それも、知恵と感情を持つきわめて特殊な生き物である。言語を扱い、火と道具を使い、群れて都市を築く。これほど高度な文明を確立した生き物は他にはいない。

　けれど人間の身体能力は、この大きさの体をした動物の中では比べ物にならないほど低い。
　むしろ、脆弱であるがゆえに知恵を持ったとも言える。

（知恵をつけるしかなかったんだろう……生き残るためには）

　動物、植物。肉食獣、草食獣。あらゆる生き物たちとの競争の中で、人間は思考することを武器に選んだのかもしれない。

　やがて、大陸には人間の天敵が生まれた。
　“迷い子”――

　元は人間だと言われながら、彼らには心がない。ただただひたすらに欲求を満たすためだけに有る。迷いのないその行動からはすべての無駄が省かれ、肉体もそれに適したものとなる。

　まずは獣として生まれ、
　人を喰らうにつれて、自らの姿を人に近づけていく。
　――人間の群れに紛れ込むために。
　人間の最大の無防備を、狙うために。

　それが、“迷い子”の持つ唯一にして最大の『知恵』だ。

　その純粋に凶器としてのみ働く力と知恵でもって、“迷い子”は人間をおびやかした。初めは少しずつ。徐々に勢力を増して。

　彼らの力が人間の知恵による防御を上回るのに、さほど時間はかからなかった。

　――しるべは≪月闇の扉≫。“迷い子”のゆりかご――

　あの黄金の扉が絶望の象徴となり、人々の心を蝕み喰らいつくそうとしていたそのとき。

　四神≪印≫は発現した。もっとも弱き“動物”、人間を護るために。
　
　二階から誰かが降りてくる気配で、シグリィは瞼を上げた。

「セレン。どうでしたか？」

　カミルがすぐに振り向いて、開口一番尋ねた。
　階段のほうを見ると、降りてきたのはセレン一人だけだった。

「うん、怪我は大丈夫みたい。でもしばらくは安静にしたほうがいいわね」
「マーサさんは？」
「まだ部屋よ。村のことについて、少し説明しておくって言って」
「そうか。――セレン、それは？」

　シグリィはセレンが手にしているものを見て、もたれていた窓から体を起こした。
　セレンは両手に抱えていた布を持ち上げた。

「服です、シグリィ様。あの子が見つかったときに着ていた服……というか、これはもう衣装ですねえ」

　言いながら、ダイニングのテーブルにその衣装を広げる。丁寧にしわを直しながら、

「きれいな衣装ですよねー」

　彼女はうれしそうに、ほうとため息をついた。

　薄い布地を幾重にも重ねた、いわゆるローブの類だろう。あちこち汚れてしまい、もはや光沢はないが、絹でできているようだ。
　セレンが「きれい」と言うのはその刺繍を指しているに違いなかった。色とりどりの細やかな刺繍。特に朱色の糸で胸元に縫い取られている図柄は……

「……朱雀か」

　朱の鳥。大陸を護る四つ柱のひとつ。
　シグリィはその衣装を手に取り、手触りをたしかめた。

「シグリィ様。この布は」

　カミルがわずかに緊張をはらんだ声で言いかける。
　ああ、とシグリィはうなずいた。

「シレジアの織物だ。それも最高級の」

　だが――

　気がかりなのは、その布がシレジアのものだということではなく。
　胸元に朱雀が縫い取られていることでもなく。

　裾の部分が見るも無残に破・り・裂・か・れ・て・い・る・こ・と・だ・。明らかに人外のものによる、おそらくは鋭い爪――で。