猫になった私を愛して

3

「この猫、飼いたいんだけど」
　私を抱いたまま達哉君が言うと、お母さんは目を見開いた。
「ちゃんと世話できるの？　お母さんも昔猫を飼ってたけど、生き物の命を預かるっていうのは大変なことなのよ」
「分かってるよ。実を言うともっと昔から飼いたいと思ってたんだ。ちゃんと世話する」
「でも……」
　お母さんは躊躇っている様子ではあったが、心底嫌がっているようには見えなかった。
　私が、お願い、という気持ちを込めてニャーと鳴くと、
「ま、まあ……、どうしてもっていうなら飼ってもいいけど」
　と了承してくれた。
「名前はもう決めたの？」
「いや。でもそうだな……、ミヤ、とか」
　私はハッとして達哉君の顔を見上げた。
「気に入ったか？　ミヤ」
　達哉君は笑顔で私の頭を撫でてくれた。
「猫だからミャーってわけ？　安直ねえ」
「でもこいつ、呼ばれてちゃんとこっち見たよ」
「前にもどこかでそう呼ばれてたのかしら」
　お母さんはやや呆れた風に言ったが、結局そのまま私の名前は「ミヤ」に決まった。
　後で分かったことだが、このお母さんはかなりの猫好きだった。
　この後餌をくれたり、色々な猫グッズを用意してくれたりと、なんだかんだ構ってくれることになる。
　ちなみに夜遅く帰ってきたお父さんは、特に興味なさそうだったが、家に傷を付けたり粗相をしたりしないように躾けろと言っていた。
　人に見えるところでトイレをするのはかなり恥ずかしいので、なるべく誰も見ていないときにすませるよう気を付けている。
　朝練も授業もテストもない、気ままで楽な生活は、私をどんどん駄目にするような気がして、最初のうちは抵抗があった。
　だが、毎日達哉君が撫でてくれる、この幸せを、捨てることなどできるはずもない。

「おまえ、あんまり猫らしくないなあ」
　家では常に達哉君の後をついて回る私に、ある日達哉君がそう言ったので、私は少し慌てた。
　私は動物を飼ったことなどない上、どちらかといえば犬派だし、今まで猫を間近に見る機会などなかった。
　飼ったことがある生き物といえば、お祭りですくった金魚くらいだし、それも三日くらいで全部死んでしまった。
　だから、どういう行動をとれば「猫らしい」のかなど分からない。
　――こんなことなら、猫動画でももっと観ておけば良かった……。
　だが、
「この甘えん坊め」
　などと言いながらも、指にじゃれつく私を見て、彼は嬉しそうに頬を緩めていた。
　彼の撫で方は凄く気持ちが良くて、触れられている喜びとあいまって私を有頂天にさせた。
　ある意味、事故に遭う前の望みが叶ったのだ。
　こんな時間がいつまでも続けばいいと、思った。

　しかし、幸せな時というのはいつまでも続かないものらしい。
　家に帰ってきた達哉君の態度や匂いが、いつもと違うように感じる日があった。
　私を撫でてくれるときも、なんだか上の空で、別のことを考えている様子だった。
　何の根拠もないが、女だ、と直感した。
　きっと、好きな人でもできたに違いない。
　それとも、もう付き合い始めたのだろうか。
　いつかはこんな日が来ると、覚悟はしていたつもりだった。
　それでも、私の前で彼が別の女の子のことを考えていると思うと切ない。
　せめてその子がいい子であればいいな、と思った。

「たまには家族で旅行にでも行くか」
　達哉君のお父さんがそう言い出したのは、年末の休みが近づいているある日のことだった。
「あら、いいわねえ」
　お母さんは嬉しそうに賛成したが、達哉君は、
「俺は部活あるし、行かないよ。二人で楽しんできて」
　と言った。
「……そうだな。それもいいか」
　お父さんは意外とあっさり頷き、お母さんも、
「ミヤの世話を頼んだわよ」
　と、うきうきした様子で言った。
　仲の良い夫婦なのだ。
　久し振りの夫婦水入らずの旅が嬉しいのだろう、その後、二人は旅の目的地や日程について、楽しそうに相談していた。

　そして、旅行当日。
　達哉君は、両親を見送った後で、スマホでどこかに連絡を取っていた。
　それからそわそわと身支度を始め、どことなく浮かれた様子で出かけていった。
　明らかに、部活へ行く格好ではなかった。
　デートかな、と考えるとつらくて、私は無駄に家の中を走り回って気晴らしをした。
　やがて、彼が家に帰ってきた。
　ただし彼は、一人の女の子を連れていた。
　私の知らない子だった。クラスメイトだろうか。
　とりあえず、ほんの短期間だけマネージャーをしていたあの後輩ではなかったことに、私はホッとした。
　達哉君と彼女は仲が良さそうだった。
　二人で並んでソファに座り、達哉君が出したお茶を飲みながら、私の知らない人の話をしたり、私にはよく分からないタイミングで二人同時に笑ったり……、二人だけで通じ合っていて、私はとても居心地が悪かった。
　この二人がどんな風に出会って、どうして親しくなったのか。そこには私の知らない何かしらの物語がきっとあって、なのに私は、その物語の一部に関わることすらできなかった。
　それが悲しい。
　私がいなくなっても、関係なく世界は回っていくんだと、見せつけられている気分だった。
　話が途切れたとき、どこか緊張感のある沈黙が漂い、達哉君が彼女の肩にそっと手を掛けた。
　彼女は潤んだ瞳で彼を見つめている。
　嫌だ。見たくない。
　でも、それでも私は、達哉君のそばにいたい。
　だから、だから我慢しなきゃ……。
　だが、二人の距離がさらに近づき、唇と唇が触れそうになった瞬間、
　――やっぱり耐えられない！
　私は無意識に飛び出していた。
　――達哉君に触らないで！
　彼女の顔を押し返そうとした私の爪は、彼女の頬に当たり、そこにくっきりと傷を作った。
　やや遅れて、傷口から血が滴る。
　私は動揺した。
　――違うの、ごめん、そこまでするつもりじゃ……。
　言い訳したかったが、伝わるわけもない。
　次の瞬間、私は達哉君に引っぱたかれていた。
　信じられなかった。
　彼はあんなに、私を可愛がってくれたのに……。
　呆然とする私を引っ掴み、達哉君は窓を開けて、私をベランダへぽいっと放り投げた。
「そこで反省してろ！」
　彼の目には強い怒りがあった。
　それは、いつ本物の憎しみに変わるのか分からないのだ……。
　私は怖くなった。
　これ以上ここにいたら、きっとこの先も、同じようなことが起こるだろう。
　そのせいでもし彼に、本格的に憎まれるようなことにでもなってしまったら、と考えると、たまらなかった。

　……だから私は、ベランダから飛び降りて、逃げ出すことにした。
　彼は私がいなくなったら、少しは寂しいと思ってくれるだろうか。
　たまには私のことを思い出してくれるだろうか。

　――もう二度と、帰らない。