生贄の聖女として３０年間悪竜を封じてきましたが

２章

第１３話 あっという間に半分脱落

「きゃああああっ！」
「やだ、もう、無理、これ無理っ！」
「もう魔力が……」

　悲鳴と同時に気絶したもの、壁を這う地虫のような小型の魔物をパニックになったもの、その魔物相手に攻撃魔法を乱発して早々に魔力切れになったもの――おおかたの予想通り、洞窟に入って１時間も経たないうちに半分以上が脱落した。

　それぞれ任意に、あるいは自動で、首につけた金色の輪にかけられた脱出魔法により、その場から姿が消える。今頃は洞窟の外で救護役の先生がたにそれぞれ介護されていることだろう。

　私は自分の首の輪っかに軽く手をかけながら、探るように周囲を見た。

　魔法の花、エターナルフラワーを育てるのに必要な３つのアイテム。「竜の巣の土」「大蝙蝠の落とし物」「奇跡の泉の水」を探しにこの花の洞窟へやってきたが、いまだ１つも手に入っていない。

　今回のお花育て実習では、以前に比べてひとつ気がかりなことがある。

　担任のアルガス先生――つまりドルガマキアの存在だ。

　ドルガマキアが教師に扮してこのミズラル学院に潜入したのは私を監視するためだろうが、私が何をしようとしているのか、どこまで把握しているのかはよくわからない。とはいえ生贄の水晶に戻ろうとしない私を苦々しく思っているのは間違いなかった。

　私のころは生徒たちへの安全策といえば首輪にかけられた脱出魔法だけだったが――今ではそれに加え、あらかじめ洞窟内の各所に教師たちや有志の上級生たちがあらかじめ待機しているらしい。

　担任のアルガス先生もその役目だとかで、今朝にはすでに学院にはいなかった。

　この危険な「花の洞窟」のどこかで――私たちを見ているはずだ。

　ドルガマキアにとっては絶好のチャンスだろう。

　私を葬るための。

　暗黒竜ドルガマキアは、聖女を生贄の水晶に封じ込めて喰らうという以外の方法で殺すことはできない。そういう契約になっている。

　しかし、生贄の水晶から出た私を偶然を装って私を殺すことは――おそらく可能だ。

　例えば、魔物に襲われているのを見ないふりをするとか。

　そこらへんの魔物にちょっかいをかけて凶暴化させ、私を襲わせるとか――――。

「ジュリエッタお姉さま、怖かったですわね……」

　ファリスがそっと私に体を寄せてくる。

　実習は４～５人ごとのグループで行うことになっているが、私のグループでまだ脱落していないのは私とファリスだけだ。

　他グループも似たような状況で、偶然再会した別のグループと合流してはまた脱落者が出て、また合流し……を繰り返し、今は私とファリス、それに同じ１年空組だがもとは別グループだったユロと、１年月組のライラにグラシアで洞窟内の探索を続けている。

　この残ったメンバー構成を見ていると、この洞窟が有力な聖女候補に対してだけ道を開くというのは本当かもしれない、という気がしてくる。

　とうに聖女になった私のことはさておいて、隠してはいるが間違いなく有力な聖女候補のひとり、ファリス。

　それに、地方から出てきたという同じクラスのユロ。彼女は公言こそしていないものの、信頼できる親しい友達にだけは自分が聖女候補だと明かしているらしい。まあ、そういう噂を私まで知っている時点で、本当に信頼できるかどうかは怪しいものだけれど。

　貴族出身のライラは自分が聖女候補だと公言している。分厚い瓶底メガネが特徴的なグラシアは、いつもそのライラの半歩後ろを歩いている、ライラのお世話役といった感じの子だ。

「残ったのはこれだけですか……」

　地を這う炎魔法――消費魔力は少なくて済むがテクニカルなやり方で扱いが難しい――を使って地虫たちを一網打尽にしたグラシアが、私たちを見回して言った。

「はじめからすると、随分減ってしまいましたわね」

　と、私。

「大丈夫大丈夫、まだまだ、元気出していきましょっ！」

　と、元気よく右手を突き上げたのはユロ。

　そんななか、

「ちょっと！　あなたたち、卑怯よ！」

　と、ライラが私とファリスを、ビシィ！　と指差した。

「え？」
「さっきから見ていたら、魔物が出てきたら戦いもせず後ろに下がってぼんやり見ているだけ……みんなを犠牲にして自分だけいい成績を取ろうなんて、恥ずかしくありませんのっ？！　特にあなた、ジュリエッタ！　伝説の聖女と同じ名前が泣きますわよ！」
「…………」

　たしかに、私と、それに私にくっついているファリスは戦闘時も少し後ろに下がったまま手を出さなかった。

　しかし、魔物と戦うのを避けていたのではなく、魔物を見てパニックになった子たちが闇雲に放つ攻撃魔法のフレンドリーファイヤーを避けていただけだ。

　それよりなにより――誰より先に誰より遠くへ逃げて、いまだに物陰から覗いているだけのライラにだけは、卑怯と言われたくない……。

　そう思っていることが視線で伝わってしまったのか、ライラがはっとした様子であちこち見回したあと、助けを求めるようにグラシアを見た。

「わっ、私は――グラシアが私の分まで戦っているからいいのです！　そうよね、グラシア！」
「そうですね」

　グラシアがくいとメガネを引き上げながら、感情のない声で返事をする。怒っているのか、もともとそういう喋り方しかしないのかはよくわからない。

　その時、ライラの背後でなにかが蠢いた。

「ライラ、後ろ！」
「ライラ様、後ろに」

　私とグラシアがほぼ同時に声を出す。

「後ろ？　なに？」

　ライラが振り返る。そこには、ライラの身の丈よりも巨大で腕よりも太いミミズが、頭だかおしりだかわからないぬっぺりした先端でライラを見下ろしていた。

　意外にも、ライラは悲鳴をあげなかった。

　その代わり、白目を向いてそのままゆっくりと倒れて行った。

　頭が地面に衝突する前に首輪が光り、その姿が消える。

　悲鳴をあげる余裕すらなく、どうやら気絶して、緊急脱出魔法が発動したようだ。

「ひっ？！　ひっえぇえぇぇぇぇええぇぇえええ？！！」

　いっぽう、少し離れた場所にいたユロは悲鳴を上げる余裕があったらしい。

　グラシアは無言のまま攻撃魔法を出す構えをとる。

「待……」
「待ってください！」

　私が言おうとしたことを、ファリスが言った。

「入り口で聞いた、エターナルフラワーを育てるための三つのアイテムの謎かけ……竜の巣の土、が示す竜って、あれのことではありませんこと……？」
「……確かにありえる」

　グラシアが手を下ろした。

「えっえっ？！　いやいや竜じゃないから！　ミミズミミズ！」

　ユロがぶんぶんと首を横に振る。

「ミミズがいるのは豊かな土壌の条件ですから、その巣の土……ミミズがいる土というのは、花を育てる土として適任のはず。それに、ミミズのことを土竜どりゅうと呼ぶ地方もあります」
「まあ、そうなんですのね！　グラシア様って博識でいらっしゃるのね！」

　目を輝かせて自分を讃えるファリスに、グラシアが尋ねた。

「知らなかったのですか？｣
「ええ！」
「それなのにどうしてあれが怪しいって思ったんですか？」

　グラシアは相変わらず無感情な声だ。それに対しファリスは小首を傾げてしばらく考えたあと、

「直感……かしら。あの大きなミミズさん、私たちに何か言いたそうに見えましたし……」

　そ、そうかな。

　私にはわからなかったけれど……ファリスにはなんかわかったのかもしれない。

　図体の割には臆病な性格の大ミミズは、ユロの悲鳴に驚いてすでに土の中へ姿を消している。

　ファリスが大ミミズがいたあたりに近づいてそこの土を掬い上げる。それを自分の石盤タブレットの上に載せると、タブレットが青く輝いた。

　正解、の証だ。