はじまりの女神とまつろわぬ神の子

５．はじまりの女神

決別

「パーン、下がれ」

　神王はレギナを下ろして立ち上がった。

「しかし陛下！」

　アカシュと見合ったまま、銃口を向けたまま神聖騎士が声を上げるが、神王は意に介さない。

「下がれと言った。トト、お前もだ」
「はーい」

　もう少しだったのにと、部屋の片隅までリコーたちを追い込んでいたトトは、残念そうにクーの元へと戻った。気絶したままのクーを抱き起こして「しっかりしてください」とペチペチ頬を叩く。
　イーターとアカシュはちらりと視線を合わせて、武器を引いた。

　神王が一歩進み、すぐ目の前で自分を見上げるヴィトを見返す。

「それで、何と何を引き換えにしたいと言うのだ？」
「このステーションの支配権と、僕の支配権を引き換えにしたい」

　ヴィトの要求に、神王はふっと笑った。
「お前が私・であるなら何を要求するかと考えてみたが、やはりそれか」
「あなたなら、わかっていると思った」

　笑う神王をじっと見つめたまま、ヴィトは返答を待つ。

「私は私を支配するものを許さない。お前も同じはずだ。なら、お前は二度と何者の支配も受けないように手を打つのだろう？
　――いや、もう、すでに手は打ってあるな。でなければ、ここにくるはずがない。私ならそうする」

　神王は、どうだ？　と首を傾げる。

「その通り。ここへ来る前に準備は済ませた」

　ヴィトは拳をしっかりと握り締めて、視線に力を込めた。

「もし、あなたが取引に応じてくれないなら、デーヴァメインコンピュータを停止する。再起動はオージェにしかできないぞ」
「ほう」
「あなたには、このデーヴァとデーヴァローカが必要なはずだ」
「たしかに」
「ナディアル……」

　不安そうな表情のレギナが、背後からナディアルに抱き着いた。

「そのレギナにもデーヴァの完全な管理権限はない。再起動は無理だ」
「その程度のこと、もちろん知っている」

　抱き着いたレギナがふるりと震える。
　レギナの持つ権限を移譲しただけではデーヴァを完全に支配できない。神王は、未だこのデーヴァローカの支配者ではない。
　くっ、と神王が笑う。

「では、具体的な話をしよう。
　お前の支配権と言うが、具体的に何を指す。それから、お前がこちらに渡すというデーヴァローカの支配権とは、具体的に何だ？」

　神王は、しがみ付くレギナを抱き上げた。宥めるように軽くキスをして、それからヴィトへと向き直る。

「僕に設定された、僕以外のあらゆる個体が持つあらゆる権限の抹消」
「それと、何をだ？」
「デーヴァの管理キーはあなたに渡す。デーヴァのあらゆる制御が、あなたのものになるはずだ。もちろん、万が一の事態の停止と再起動も」

　目を眇めてヴィトをじっと見つめる神王に、レギナが頭を摺り寄せる。不安げに神王を見て、それから憎々しげにヴィトを見る。

「デーヴァの停止は困るな。ここが立ち行かなくなってしまう」

　神王は首を傾げてしばし考える。それでもやはりキーの交換は必要だと判断したのか、顎をしゃくってヴィトを呼んだ。

「ツヴィット、キーを交換だ」

　ヴィトは小さく息を吐く。
　どうにか、神王をその気にさせられたようだ。
　一歩踏み出して、ヴィトは手を伸ばした。その指先に、神王の指が触れる。

「ツヴィット。たとえキーを手に入れ、自由を得たとしても、お前は私だ」
「――わかっているとも。僕は、神王ナディアル、あなただった」
「本当に、わかっているか？」

　途端に、怒涛のような記憶が流れ込んできた。
　思わず呻いて離そうとした手を、神王が掴む。
　自分に無かった、“あの日”のナディアル・ミッシェル・ド・ナヴァランクスの記憶――クロディーヌに先導された近衛に拘束され、宰相から廃太子を告げられた記憶に続く出来事が、ヴィトの中に入ってくる。

「な……何を……」
「ヴィト！」

　走り寄ろうとするオージェを遮るように、氷の壁が立った。さっきとは違う、簡素な短杖を手にした魔術師クーが、ほっと息を吐く。

「ヴィト！　ヴィト！」
「やめろ、お前も氷漬けになるぞ」

　氷の壁を殴ろうとして、イーターに止められた。
　真冬の風よりもずっと冷たく刺すような冷気が、壁から漂ってくる。



　乳母の娘でかつての侍女だったクロディーヌが、家族と自分を天秤に掛けて家族を取ったのだと教えられたのは、幽閉された晩のことだった。

　やっぱりな、と思っただけだった。

　“貴人の塔”に幽閉されてすぐ、乳母と乳兄弟はもちろんクロディーヌ自身とその家族も皆罪人として処刑されたのだと聞いて、溜息すら出なかった。
　自分が好きなものはいつでも取り上げられ、信用したものはいつでも裏切るものなのだから。
　結局、自分には何もないどころか、自身の生命の扱いすらままならない。
　そもそも、たいした後ろ盾のない自分が“王太子”でいられたこと自体、奇跡だったのだ。父王は何を思って、自分をこの地位につけたのか。

　すぐに、塔を出されて馬車に乗せられた。
　拘束は解かれず、同乗したのが軍国の使者だと……第二妃や宰相の後ろにいるものが軍国だと知って、なるほどと思った。
　このまま人質としてナディアルを軍国に送り、ナディアルに付いていた貴族を黙らせ、異母弟を王にして第二妃と宰相が国を牛耳るつもりなのか、と。
　けれど、もうどうでもいい。

　軍国へ向かう途上、護送馬車から“一番目エルスト”に攫われた時も、同じだった。

　一瞬だけ、ここから逃げられれば自由になれるのだと考えたけれど、その希望はすぐに潰えてしまった。
　結局、軍国に飼い殺しにされるか、化け物の慰み者になるかというふたつの選択肢だけが、ナディアルの前に用意されたものだった。

　今だって、それは変わらない。



　押し寄せる記憶に、引き摺られそうになる。
　たしかに、ヴィトはナディアルだ。ナディアルの記憶と行動様式をベースとして生まれた擬似人格が、“ヴィト”なのだから。ナディアルと同じ記憶と経験を与えられたら、ナディアルと寸分違わぬ同じものになるのかも知れな――

「違う」

　ナディアルに、神王に手を掴まれたまま、ヴィトは頭を振る。

「僕はたしかにあなたで、あなたから作られたものだ。でも、これは僕の記憶じゃない、あなたの記憶だ。僕には僕の、僕だけの記憶がある」

　歯を食いしばり、ヴィトは神王を正面から見返す。

「僕はあなただったのかもしれないが、僕とあなたの、魂は、違う」
「――魂？」

　ピクリと神王の眉が上がった。

「なるほど……お前はそう考えるのか。あるかどうかもわからない、そんなものを拠り所に、私とお前は違うと」
「そう。今の僕は、僕自身だ。あなた自身じゃない」

　手を掴んだまま、神王はじっとヴィトを見詰める。
　レギナが小さく「ナディアル」と呼ぶのを無視して、じっとヴィトを覗き込むように見詰める。

　ふと、記憶以外のデータが、ヴィトの中に滑り込んだ。

「キー、が……」

　違うものを押し込まれて、てっきり交渉は失敗したのだと思っていた。
　けれど、そうではなかったようだ。

「神王」

　手が離れる。すぐに確認してみれば、キーはまさしくヴィトの内部システムの管理キーだった。

「クー」
「はい、陛下」

　やや訝しむような表情の魔術師に、神王は壁を消すように命じる。

「え、ですが……」
「構わん、消せ」

　クーが手をひと振りすると、分厚い氷の壁が一瞬で消え去った。即座にパーンが進み出て、イーターたちを警戒する。
　アカシュとイーターも油断なく身構えてはいるが、今はただ、ようすを伺うだけに留めている。

「私ではないお前にこれ以上の用はない。失せろ」

　神王はくるりと踵を返すと、再び玉座に座った。

　ヴィトはしばし唖然と神王を凝視した後、急いでオージェのところへ戻った。

「ヴィト！」

　走り寄るオージェを抱き締める。もう一度ちらりと振り返ってみると、神王はすっかり興味を無くしたのか、ヴィトには一瞥も返さなかった。
　ようやく剣を納めたイーターが「長居は無用だな」と呟いた。おもむろに片手を掲げ、呪文のような言葉を紡ぐ。

「“我を繋ぐ蒼炎にかけて、城への道よ開け”」

　青い光を放つ大きな紋様が浮き上がる。

「イーターさん、これ……」
「さっさと潜くぐれ。帰還するぞ」
「帰還？」
「ヴィト、行こう」

　要領を得ず、首を傾げるヴィトの腕をオージェが引っ張った。
　するりと足元を抜けて、はしゃぎ声を上げながら、リコーとイァーノが真っ先に紋様に飛び込んで消える。

「うそ、まさか転移？」

　クーの驚く声が聞こえた。
　ヴィトも、「転移？」と呟く。
　空間を捻じ曲げ、亜空間や異次元と呼ばれる空間を抜ける航法なら知っているが、こんな地表のこんな小さなものでは無理なはずだ。
　エネルギーがまったく足りない。
　戸惑うヴィトは、しかし、オージェに腕を引かれるままに紋様を潜る。
　続いてアカシュが飛び込み……。

「時に神王陛下」

　イーターの呼び掛けに、神王は視線だけを返した。

「此度のことは我の私的な行動で、騎士団の本意ではないのだが」
「今更か」

　呆れた声で、神王が応じる。
　神王は意外に気にしてはいないのかと考えて、イーターは思わず破顔した。

「何、誤解のまま物別れしてしまっては、我が黒炎騎士団の評判にも関わってしまうのでな。あくまでもこれは、どうにか友人を連れ戻したいという、我ひとりの我儘ゆえの行動だ。騎士団は、貴国に相対しようなどとは夢にも思っておらぬ」
「そんな詭弁を、何を根拠に信じろというのだ？」
「ふむ……それもそうか」

　イーターはしばし考える。

「では」

　鋭い音を立ててイーターが剣を振るうと、ごとりと重たいものの落ちる音がした。
　ひ、とクーが引き攣った声を上げる。パーンも近衛騎士たちも、大きく瞠目して息を飲む。神王はとても嫌そうな表情で顔を顰める。

「ならば此度のこと、我の腕ひとつで納めては貰えんかな」
「いらん」

　ごろごろと転がり寄った腕を、神王は座ったまま蹴り返した。

「貴様の腕など寄越されたところで邪魔なだけだ。腕を集める趣味もない」
「困った。ほかに渡せるものがない」
「何が困っただ。しおらしいことを言いながら、本気で困るものを寄越す気などないくせに。さっさと消えろ。鬱陶しい」

　吐き捨てるように返されて、イーターはやれやれと肩を竦めた。

「それではいたしかたあるまいな」

　足元にぶつかって止まった腕を拾い上げて、イーターは消え始めた紋様をひょいと潜り抜けた。



「――ナディアル？」

　静かになった謁見の間で、神王は小さく息を吐いて立ち上がった。手だけで全員に下がるよう合図をして、奥の扉へと歩き出す。
　横抱きにされたままのレギナが、どことなくいつもと違う神王に、首を傾げる。
　なぜだか不安を掻き立てられる。

「ナディアル、どうしたの？」

　扉を抜けてふたりきりになったところで、とうとうレギナは尋ねた。
　これから何かが起こるというのか、湧き上がる不安が何なのか、レギナにはさっぱりわからない。

「レギナ」

　けれど、優しく囁かれて、レギナはぱっと顔を上げた。

「ナディアル、どうかしたの？　なんだかいつもと違うみたい。ツヴィットが気に障ったの？　あれを止められなかったこと、怒ってる？」
「いいや、ちっとも。それよりも、お前は以前から言っていたね。私にふさわしい年齢と外見の身体に移りたいと」

　レギナは大きく目を見開く。

「ええ！　ナディアル、ええ！」

　やっと、神王に釣り合う身体に移れるのだろうか。もしやナディアルは、今日のためにこっそり用意してくれていたということか。

　向き合うようにレギナを抱え直して、神王がキスをした。ねっとりと蕩けるような、甘やかすようなキスを。

「せっかくいろいろと揃ったんだ。そろそろ、まつろわぬ女神がここに降臨しても良い頃合いだと思わないか？」
「ん……ナディアルがそう言うなら、きっとそうなのね」

　うっとりと目を細めて、レギナは神王の頬を撫でる。神王の言う“まつろわぬ女神”は、きっと新しい身体に移った自分レギナのことだろう。
　もっと成長した、神王ナディアルにふさわしい姿になった自分が、“女神”として神王とともに立つ。なんて、素晴らしいのか。

「ナディアル、わたし、とっても楽しみ」
「ああ、私も楽しみだよ」

　神王は微笑んで、もう一度レギナの唇を塞いだ。