女暗殺者の嫁もまた暗殺者

温泉回とＲ１５の壁

　ぶらぶらと医院に帰っていると、いつの間にか夜になっていた。
　灯籠でほのかに明るいなか、見上げる満天の夜空は恐ろしいほど美しい。
「綺麗だね－」
「うん。……アリア、夜は何が食べたい？」
「さっき食べたばっかりだから、わかんない」
「子どもって、胃袋ちっちゃ……。とりあえずビールでいい？」
「いや待って」
　医院の前に着くと、人影があった。
　こちらに向かって、手を振っている。
　それが紗美だとわかると、恵叶は勢いよく走り出した。
「紗美！」
　抱きつく寸前で、紗美の怪我を思い出して急停止した。
「もう大丈夫なの？」
「うん、この通り」
　紗美が軽く腕を回してストレッチしてみせる。
　腕の色も綺麗に治っているのを見て、アリアがほっとしていた。
「アバラ、二本折れてたわ……。途中でめちゃくちゃ痛くなったと思ったら、一本肺に刺さってたみたい」
「さらっと言うわね。とにかく、無事で良かった」
　恵叶は紗美の手を引くと、ぎゅっと抱きしめた。柔らかくて温かい。
　頭を抱えて、黒髪に鼻先をうずめる。
　すっかり馴染んだ花のような香りが、鼻孔をくすぐり……。
　くすぐり……。
　二人はぱっと離れると、お互いをジト目で見た。
「……お風呂行かない？」
「私も同じこと言おうと思ってた」
　銭湯はこの町唯一のリラクゼーション施設らしく、かなり大きな規模を誇っていた。
　さすが、砂漠から煙突が見えただけのことはある。
　世界のあらゆるお風呂をモチーフに造られていて、紗美は露天風呂に「やった！」と歓声をあげてから、アリアに複雑そうな顔を向けた。
「九歳って、一人でお風呂に入れるわよね？　でも、こういう広いところでは、目を離しちゃ駄目なのかしら。世の親御さんってどうしてるの……？」
　アリアがぶんぶんと首を横に振った。
「大丈夫。私も一人がいいし。ねえ、先に上がった人から、休憩所で待つっていうのは？」
「アリア、待てる？　紗美はめちゃくちゃ長風呂よ」
「ちょっと、その言い方は何よ」
「待てる。大丈夫だよ、漫画いっぱい置いてあったから。私、漫画なんて初めて見た」
「それじゃ……何かあったら、大きな声で叫んで。お風呂場って響くから、それでわかると思うわ」
「恵叶、それ無茶すぎない……？」
「うん、わかった」
　頷くと、アリアは泥風呂に向かって走り出した。
「こら、走っちゃ駄目！」

　紗美と一緒に、恵叶は色々なお風呂を回っていく。
　薬湯や泡風呂、打たせ湯などバリーエションがあって楽しく、昨日までの惨状が嘘のようだ。
「本っ当に気持ちいい……。生きてるって最高……」
　露天風呂で、夜風に吹かれながら紗美がしみじみと言う。
　良かった、と恵叶は笑って、紗美の肩にお湯をかけた。
「生きてて良かった……。死ぬ……。生きてる喜びで死にそう」
「儚い」
　銭湯はまあまあ繁盛していて、仕事帰りらしき人が湯船に浸かっていた。
　彼女たちはそれぞれ自分の時間を満喫していたが、恵叶の姿に気付くと、
「あ、ヘキ邪に連れられてたお姉ちゃんじゃないの」
「ヘキ邪って喋るんですか？」
「触ってたわよね？　どんな感触だったの？」
　口々に言われ、あっという間に取り囲まれた。
　ヘキ邪に出会った経緯には深く触れず、ただ砂漠で迷子になったのだと説明を繰り返しながら、風呂を楽しむ。
　どの湯にも一度は浸かって満足すると、二人はようやく上がった。
　ただし、サウナにだけは近寄らなかった。
　脱衣所でアイスキャンディーを選んでいると、紗美が甘えるように腕を抱いてきた。
「アリアは助けるつもりだけど……具体的にどうしたらいいのかしら。私たち、もうＣＡＳや守護天使の情報網は使えないし。アリアが盗んだデータも空振りだって言ってたし」
　そうね、と恵叶はアイスキャンディーをかじりながら、
「とりあえず行きたいところがあるから、明日は私についてきて。元々、この町を目指していたのには理由があるの」
「あ、ここがジャンプ予定地だったの？」
「うん。私、言わなかったっけ？」
「言ってないわよ」
　紗美が拗ねたように言って、アイスキャンディーをシャクリと奪った。
　休憩所に行くと、アリアが漫画を熱心に読みふけっていて、連れ出すのに一苦労だった。
　漫画から引きはがすために、恵叶は食後のオレンジジュースを約束しなければならなかった。
「もうちょっとだけ。今からアラバスタなの」
「あれだけ砂漠で酷い目に遭って、まだ砂漠が見たいの？」
「面白いんだって！　もうちょっと、もうちょっとだけ！」
「仕方ないわね。じゃあ、展開を教えてあげる。最終的に、主人公は夢の果て……」
「ぎゃー！」
　てきとうな宿で宿泊の手続きを終え、夕飯を取る頃には、夜の八時を回っていた。
　真っ赤な中華テーブルには小籠包や北京ダック、麻婆豆腐などが乗っていて、体力を使い果たした三人の胃の中へ次々消えていく。
「いい食べっぷりだねぇ」
　北京ダックを食べていると、コック帽を被ったアヒルが嬉しそうに声をかけてきた。むせた。
　部屋に入ると、ツインルームになっていた。
　龍の置物や提灯が置かれていて、真っ白なベッドは天蓋付きになっている。
　アリアはひとしきり部屋の装飾を眺めると、退屈したのか、「お土産屋さん見てくる」と出て行ってしまった。
　子どもってよくわからない。この状況でお土産て。
　窓から夜空を見上げていると、紗美にぐいと腕を引っ張られた。
　そのままの勢いで、仰向けにベッドに倒れ込む。
　天蓋に目をぱちくりさせていると、視界に挑発的な笑みを浮かべた紗美が現れた。
「……ねえ、恵叶。私が砂漠で言ったこと、覚えてる？」
　紗美が馬乗りになって、見せつけるように浴衣を脱いでいく。白い肌が、だんだんと露わになる。
「紗美……」
　誘われるように、白い肌に手を伸ばそうとして、
「恵叶、そういえばジュース買ってくれる約束……。何してるの？」
　部屋に入ってきたアリアがきょとんとする。
　寸前に、半裸の紗美をシーツに押し込んだ恵叶は、ヨガみたいなスタイルで固まっていた。
「……その体勢、辛くないの？」
「つ、辛いほうが効くの、ヨガは」
「ふうん。ジュース買ってくれる？」
「いいわよ。先に行ってて」
　アリアが出て行ってしまうと、恵叶はそっとシーツをめくった。
「今は無理よ、紗美……」
「ゴタゴタ全部終わったら、ずっとヤり続けてやる……！」
「な、泣かないで……」