私たちの離婚幸福論

016 準備

宮殿の空気は普段とは異なる緊張感と華やぎに満ちていた。

それも当然のことだった。
ヴェルディア帝国が年に一度、盛大に催す光華祭《こうかさい》が、いよいよ間近に迫っているのだ。

この祭りは、春の訪れと五穀豊穣を祝う国を挙げての大行事であり、長き伝統を誇る。
特に今年は、初めて近隣諸国からの使節団が多数訪れることとなり、宮廷はその準備に余念がなかった。

そのため、広場には色とりどりの提灯が灯され、舞踏や武闘大会に至るまで、さまざまな催しが夜まで繰り広げられる。

精霊の国、南方のアンダルシア王国ーー
精霊との深き契約を重んじるアンダルシアは、今や聖地として多くの精霊士を抱える国でもあり、王子であるゼノンが自ら使節の筆頭を務めるという。

アンダルシアと宗教的に深く繋がりを持つ、東方の聖月国《せいげつこく》ーー
中央の山岳地帯に築かれた厳粛な宗教国家で、精霊信仰における司祭階級が厚い影響力を持つ。

軍事に長けた、北方のグレヴァル王国ーー
寒冷な気候に鍛えられた兵士たちと、質実剛健な文化で知られる。使節と称しながら、実際には武の威を示す狙いもあると見られており、宴や競技の場での対面が予想される。

貿易都市国家、西方の璃州国《りしゅうこく》ーー
絢爛な中華風衣装と雅楽を携え、香料・織物・宝飾といった高級品を豊富に持ち込むその使節団は、外交よりも交易に重きを置いているとされ、祭りの華やぎを一層彩る存在である。

それぞれの国が、それぞれの思惑とともに――この春、ヴェルディア帝国の地に集うのだった。

＊＊＊

皇帝ノアの執務室には窓から柔らかな陽が差していたーーが、室内の空気は冷たく張り詰めている。
ルシェルが静かに入室すると、ノアはちらりと視線を上げただけで、すぐに視線を文書へと戻した。

「座ってくれ」

命じるような声色だったが、かつてのような苛立ちはない。
だが、どこかよそよそしさが抜けないのは、あの事故以来ずっとこうだ。

ルシェルは控えめに腰を下ろす。

「イザベルの侍女の件、感謝する。イザベルも気に入ったようだ」

「……いえ、これも皇后としての勤めですので」

「そなたはいつもそんな顔ばかりしているのだな」

ノアがルシェルを怪訝そうに見ている。

「……どういう意味でしょうか？」

「……いや、なんでもない」

（いきなりなんなのかしら…）

ルシェルが訳がわからないという顔をしていると、ノアが話を続けた。

「それはそうと、まもなく光華祭だ。祭礼そのものよりも、今年は使節団の迎え入れが主となる。そなたに、各国の応接を一任したい」

「ええ、承りました」

即答するルシェルに、ノアは一枚の紙を手渡した。

「来訪するのは、アンダルシアを含めた四国だ。アンダルシア王国、聖月国、グレヴァル王国、そして璃州国だ。それぞれ国の性質が異なる。軽々しく扱えば、争いの火種になる。それぞれの国に気を配らなくてはならない」

「はい、承知しております」

「……では、抜かりはないように頼む。……アンダルシアの王子も戻ってくるようだな」

「…はい。そのようですね」

ルシェルは冷静に答えた。

「なんだ、知っていたのか。密通でもしているようだな」

ノアは挑発するように言い放った。

「密通だなんて、ただ報告のお手紙をいただいただけですよ」

「………」

（ノアは何を怒っているの？）

しばしの沈黙の後、ノアが話し始めた。

「……グレヴァル王国の使節団は、兵を侮る者と見られぬよう、迎える側の態度にも注意を払え」

「はい。武人としての敬意をもって接するよう、宮中でも言いつけておきます」

「璃州国に関しては……祭礼よりも贈答品目と取引の場の確保だ。取引の折に、そなたの父に願い出てはどうだ？」

その言葉に、ルシェルは少しだけ唇を引き結んだ。

父――アストレア公爵家の名を、こうした場で引き合いに出されるたびに、彼女は皇后である自分と、“政略の駒”である自分の境界を思い知らされる。

けれど、頷いた。

「必要であればそういたします」

「……あぁ、任せたぞ」

ノアはそれきり口を閉じた。ルシェルもまた、言葉を控える。
沈黙の間に、窓の外から鳥の声が微かに響いてくる。
それはまるで、ルシェルだけをを置き去りにして、季節が静かに巡っていることを告げるようだった。

ーー執務室を辞したルシェルは、書状を胸に抱えたまま、廊下を静かに歩いた。

頭では理解している。
皇后として、なすべきことは明確だった。

ノアの寵愛をなくしたルシェルにとって、この国の”皇后”としての責務だけが、彼女の存在を証明する唯一のことなのだ。
父にとっても、ノアにとっても、自分は”皇后”以外の何者でもないのだと思うと、切なくなった。

＊＊＊

ーー四年前の光華祭。

それは、彼女が“皇后”として初めて正式に宮廷に姿を現した祭でもあった。
あの日のノアは、いつも以上に凛々しかった。

「この色は、君によく似合う」

淡い碧のドレスを纏った彼女を見て、ノアは少しだけ照れたように言ったのだ。

「ありがとうございます。でも、少し派手すぎるかと思っておりました」

「いや。君の美しい銀髪と、その瞳の色がよく映える」

ルシェルは顔を赤らめて、ノアを見つめ返した。

「今日は、ただ私の隣にいればいい。皇后として、民の前に立つのは初めてだろう。手を握っていてやろう」

彼はいつも、人の心の奥を先に読む人だった。
私の手を握る大きくて力強い、彼の手が大好きだった。
けれどその手は、もうこの手を握りしめてくれることはない。
それでも、あのときの春の光は、今もどこか胸の奥に、色褪せずに残っている。

（どうして思い出してしまったのかしら……）

心のどこかで、そう呟く。

過去を振り返ることなど、もう意味のないことだと知っている。
けれど、たった一日の思い出が、その後のすべてを支えることがあるのだ。

表情を整えながら、胸の奥にしまい込んだ記憶の断片にそっと蓋をする。
いま必要なのは、皇后としての威厳と、これから訪れる異国の賓客を迎えるための冷静さだけ。

そう自分に言い聞かせたーー。

「皇后陛下」

背後から声がかかり、振り返るとエミリアが手紙を差し出した。

「アンダルシア王国より、使節団が今夜遅くに到着するとの報せが届きました。王子殿下も使節団とご一緒にご到着されるとのことです」

「……そう」

唇の内側を、ほんのわずかに噛む。
彼女は静かに紙を受け取り、目を落とした。

《今夜、戻ります。早くルシェル様にお会いしたいです。月が天頂に昇る頃、あの庭園でお待ちしています》

（ゼノン様……）

その名を心の中で呼ぶだけで、胸の奥の温度が変わるのが分かる。

――ふわり。
風もないのに、すぐ脇の窓辺を、小さな銀の光が掠めた気がした。

（……蝶？）

けれど見たのは一瞬で、次の瞬間には何も残っていなかった。

「エミリア、少し一人にしてくれる？」

「かしこまりました」

エミリアは軽く一礼し、その場を離れた。
残されたルシェルは、手紙を胸に抱えたまま、そっと目を伏せる。

今夜、彼が来る。
それはただの外交に過ぎないけれどーーそれ以上にしてはいけない。わかっている。
けれど、胸の奥に芽生え始めた感情を振り払うことができなかった。