Chorus! -終演の合唱部-

第７話 桜井陽和

　今後の連絡ため俺と陽和はその場で連絡先を交換しようとしたが、だいぶ暗くて難儀した。

「輝、もう少し照らして」
「無理、これで限界」
「これで？　電球ってここまで暗い？」
「小さいから、これ。あと電池替えてない……あ、電球触らないで――」
「熱っ！」
「――熱いから」
「先に言ってよー！」

　ふたりで額を寄せ合いながらする、とりとめのない会話が楽しい。桜井……陽和と話すのって、こんな感じなんだ。

　連絡先を交換するだけで、これだけ時間をかけたのは初めてだった。

・・・・・・

　それからしばらく、ふたりで並んで座っていた。
　電池がもう少ないのか、光が弱い。すぐそばの陽和の顔は見えなくて、制服の肩と首筋だけがぼんやり見えている。

「陽和……そろそろ帰ろう」
　それを聞いた陽和の表情は分からない。
「――もう涙も乾いたでしょ」
　それを待っていたんだ。
「……うん」
　陽和はそう答えたが、立ち上がらなかった。

「……ねえ、輝？」
　小さな声で陽和に呼ばれた。
「校門、もう閉まってるよね。下校時刻もとっくに過ぎてるし」
　そうだ。校門はもう閉まってる。でも、この学校の出口はそこだけじゃない。

「大丈夫、母さんの情報通りならこの奥に脱出口がある」
　そう聞いたことがあるんだ。
「脱出口ってなに？」
　陽和は楽しそうな声で笑いながら、肘で俺をこづいた。

・・・・・・

　ふたりで立ち上がって、陽和がつまづかないよう足元に光を寄せて、ゆっくり歩んでいく。真っ暗な森、黒一色に見える木々――さすがに俺も怖くなってきたが、陽和がぴったりそばについて来て、だいぶ怖さは和らいだ。

「ねえ輝、その『脱出口』って何なの？　この森の外って、全部柵で囲まれてるでしょ」
　そう、陽和の言う通りだ。けど――

「そうだけど、歴史の長い学校だからさ。柵の作られた年代が場所によって違ってる。年代の違う柵どうしの境い目に、１ヶ所だけ抜けられる所があるらしいんだ」

　これを母さんに聞かされたのは俺が小学生の頃だった。その時は冒険譚みたいでかっこいいと思っていたが……今考えると、あれは失言だったんだろう。母さんは学生時代の自分のことを「いたいけな女子高生」だったと言ってたから。

「すごい……冒険みたい！」
　陽和もそう言う。でも「いたいけな女子高生」がこんな所で冒険なんかして柵の抜け穴を見つけたりするかな、普通。

　それは置いておくとしても……少し、不安な点がある。

「でも、ちょっと――」
「なに？　あっ――」
　陽和と足並みがずれて、ちょっとぶつかった。

　感じたこそばゆさを押し殺しながら、続ける。
「えっと――俺さ、入学してからこの１ヵ月で森は一回りしたんだけど、それらしい隙間とか、外に向かう道とかは見つからなかったんだよね」
「え……」
　陽和がぐっと身体を寄せてきた。

「たぶん今の生徒は誰も通ってないんだ。母さん『伝説の先輩』とか言われてるけど、この話は伝わってないんだね」

　そう言うと、急に陽和が立ち止まった。置いていきかけた俺は慌てて止まって、陽和のそばに戻った。

　陽和は急に、足元を照らす小さな明かりのそばにしゃがみ込んだ。

　俺もその隣にしゃがんで、ほのかに照らされた陽和の顔を見る。
「その出口、ほんとに見つかる？　もう塞がれてたりしたら、私たち閉じ込められちゃうよ」
　俺を少し見上げながら言う陽和の表情は、はっきり見えない。

「大丈夫。当時も母さんと数人の友達しか知らないルートだったらしい。通ったら踏み跡を消していたとか言ってた。たぶん誰も気づけないから、対策もされてないと思う。見つけさえすれば、出られる」
「でも、『誰も気づけない』って……輝も気づけないんじゃ」
　陽和の声がだんだん小さくなる。

「ううん、俺は大まかな場所を把握してるから。学校の南西角より少しだけ手前、って聞いてる。３本並んだ細い木の先――とも言ってたけど、これはあてにならないな。２０年以上前の話だ。まあ、同じ木が３本並んでたら疑ってみよう」

　自信満々に言ってみせても、陽和は立ち上がらなかった。

・・・・・・

　陽和はちょこんとしゃがんだまま明かりを見つめていたが、しばらくして、なんだか優しげな声で語りかけてきた。

「輝って、さ。合唱をやるかどうかは関係なくて、どんな道を選んでもすごい冒険ができると思うよ」

　それは違う、俺はただの後追いで――

「このルートは母さんから教わっただけだから、俺の――」
「そうじゃなくて！」

　俺の言葉を、陽和が強い口調で遮った。

「そうじゃなくて――あの律さんだって、こんな真っ暗な森で明かりひとつだけ持って出口を探す、なんて冒険できたのかな」

　……たぶん、できるよ。

「あくまで、今ここを歩いてるのは輝だよ。私を連れて」

　……でも俺は、母さんみたいにはなれない。あくまで俺は２代目――だから呼び名が「伝説の息子・・」になる。

　そんな俺の心は知らずに、陽和は続ける。

「私、輝がいなかったら今頃独りきりだったよ。あのまま教室で泣いて、そのままひとりで帰るだけだった。なのにそこに輝が来たから――私はここまで引っ張って来られて、ふたりで話をして、それから冒険までしてる」

　…………母さんだって、現役時代にはそれくらいしただろう。

「今伝説を作っていくのは、律さんじゃなくて輝――少なくとも、私にとっては。いま私はたぶん、一生思い出に残る伝説を見せられてる」

　………………。

「輝は、輝だよ。『伝説の息子』なんかじゃなくて。少なくとも私には、『２人目』とか『２代目』とかには見えないよ」

　そして陽和はためらうように言葉を切ってから――

「私は――好き、かな。輝みたいなひと」

　そう、言った。

　陽和はすっと立ち上がった。
　小さい明かりが照らす中、見上げる俺と、見下ろす陽和――

「さ、行こう。輝」

「……うん」

　いま目の前にいる陽和が、俺にそういう事を言ってくれるなんて――数日前には思いもしなかった。

・・・・・・

　それから――

　出口の捜索は難航した。
　そもそも、こんな真っ暗闇では自分がどの辺りにいるのかも分からない。校舎も校庭も照明が消えていて、目印がなかった。

　俺はふと思いついて、明かりを消した。陽和が左腕にぴたりとくっついて、くすぐったかったが――

　分かった。

　――１ヶ所、校外の道路の光がうっすら見える所がある。

　明かりをつけ、互いの顔を照らしてうなづき合うと、そこへ向かって木立ちの中へ入っていった。
　道なんてないように見えるが、絶妙に抜けられる隙間がある。進むにつれて、外の光がだんだん近くなる。

　そして――

　――出た。
　目の前にそびえる鉄柵。そしてそこは、ちょうど違う柵どうしの境い目。
　ああ、確かにそうだ。この境い目は、身体ひとつ分空いている。外に抜けられる。

　陽和とそこをすり抜けると、外には出られた。

　外に・は・出られた。

・・・・・・

　嘘だろ……

　柵を抜ければ出られるとばかり思っていた。

　そこは外の道路まで、高低差があった。
　足がかりはない。飛び降りるしかない。いちおう飛び降りられそうな高さではあるが――

　これは聞いた覚えがなかった。いや、たぶん母さんは言ってたんだろうけど、俺が忘れてしまっていたんだ。

　隣を見ると、陽和が固まっている。この高さ、怖いか。
　でもここを降りなければ「脱出」は成功しない。可哀そうだけど、飛んでもらうしかない。

「先に行く」
　そう言うと、陽和にがしっと肩をつかまれた。
「やだ……置いてかないで」
　小さい声でそう言う。

「大丈夫、絶対置いてかない」
　そう言って、俺は陽和の両肩にぽんと手を置いた。
「母さんが高校時代に降りれたんだ、陽和だっていける。俺が先に降りて待つから、そっちのタイミングで降りてきて」
　陽和の肩を放して、明かりを手渡す。俺が持って飛び降りたら陽和の明かりがない。
　身ひとつで飛ぼう。背負っている鞄はここに降ろす。

　そして飛び降り地点にまっすぐ向いて――
　両足で軽く跳んで――……

　……ショック、はほとんどなかった。
　見た目ほど高くなかった。さすが、母さんだ。ちゃんと通れるルートだった。

　上に置いたままの鞄を引きずり降ろして、地面に置く。
「陽和、そっちも鞄ちょうだい」
　まだ固まっていた陽和に声をかけると、ゆっくり鞄を降ろして上から渡してくれた。
　地面には置けない、陽和が降りてくるまで手に持っておこう。

「陽和、大丈夫行けるよ」
　そう呼びかけたが、陽和は小さな明かりを握りしめたまま動かない。

　この高さ、下からだと絶妙に登れない……陽和の所へは戻れない。

　俺は手に持っていた陽和の鞄を自分で背負った。
「陽和、ほら――」
　そう言って両手を広げる。安心して、こっちへ――

　陽和はそれを見て、すこしためらってから――飛んだ。
　持っていた明かりが、空中に小さな軌跡を描いて、こっちへ――

　とん、と俺の前に着地した陽和は、少しバランスを崩して１歩前によろけて、止まった。

　ように見えたが、またぎこちなくふらついて、もう２歩前によろけて……

　……そのまま、広げた俺の腕の中に収まった。

・・・・・・

　陽和はすぐには離れなかった。

　どうすればいいか迷って、俺は広げていた腕を少し閉じた。
　ほんのりと暖かさを感じ、陽和が長く吐いた息が胸にかかった。

　しばらくしてから、俺たちはどちらともなくするりと離れた。

　懐中電灯を受け取ってから、背負っていた鞄を陽和に返して、自分の鞄を拾った。

　校外の道路は、明るかった。

　その明るさを見つめている陽和に、声をかける。
「陽和……これからよろしく」
　陽和は、しばらくぼんやりしていた。
　それから一度目をつぶって、両手で顔をぱちんとたたいて、そして笑顔を見せた。

「うん、輝、よろしくね！」
　そう言って、これまでにないくらい気持ちよさそうに伸びをした。

　そうか――陽和の「伸び」は気・持・ち・で出るんだ。

「よーし、帰ろ。遅くなっちゃう」

　陽和は俺の前に立って、すたすたと歩きだした。