宇宙航路は遥かにて（β版）

第２０話 理不尽による支配

　ぼくは、高らかに宣言した。

「ははははは、そう、義勇団だよ、きみ。それと知って、どうするんだい」

　システム技師は、座席から落ちそうなほどのけぞっている。

「うわあ情けねえな。さっきはおれに盾ついたくせに、義勇団と分かったとたんにそうなる？　もうおせえよ、お前。義勇団に向かって銃を撃ったんだぞ」

　痛めつけたいが、こいつは後だ。ここで傷つけると操舵席が汚れる。ほかに戦えそうなやつはいないか。そちらから処理する。

　あたりを見渡す。

　床に倒れた者、尻もちをついた者、席に座ったまま動けない者――

　いや、ひとりだけ立っている。

　正面やや上、指揮台の女だ。「ＴＳＬ２１９８」に乗っていたおそらくは非合法の「乗客」。
　魔力が強いな、魔術師か。能力は中程度。隣に男がいたはずだが、今は見えない。指揮台の下にでももぐりこんだか。
　おそらく女は男の護衛役だ。引き締められたその表情、あれは「恐怖」じゃない。
　こいつだけ、恐怖に染まってない。

　……気に入らない。

　ぼくは指で銃のかたちをつくった。
　魔術師らしい女に向ける。……動じない。

　――馬鹿め

　ひとさし指にちからを込めて……

――バシュ！

　女の服の肩に穴が開く。布地が飛び散った。

　なにが起きたか理解できないようすだったが、ひと呼吸おいて、女は絶叫した。

　赤い血を散らせて、姿勢をくずす。その苦悶の表情、この部屋の空気を震わす叫び声……ああ、ぞくぞくする。いい。すごくいい。

　ぼくが銃を撃てないとでも？　ばかにしないでくれ。

　「生体防護フィールド」さえつかえるぼくだ、指からビームくらい出せる。エネルギー・ビームなのか、レーザー・ビームなのかはわからないが。
　なにビームかわからないこれは、ぼくが生きている限り何発でも撃てる。

　女の絶叫にまけないよう、声を張り上げる。

「どうだ、これが本当の射撃だ。言っておくが、外したんじゃないぞ。すぐ死なれてもおもしろくないから、きっちり急所をはずしたんだ。おれがその気になれば、全員にこれを撃ち込める」

　こいつらの支配下から一転、ぼくの支配下となったこの操舵室は、もはや地獄のるつぼ。

「ほら、ほら、撃つぞ！」

――バシュ、バシュ！

　計器に当たらないように床や壁をねらい、傷をつけないよう出力をさげて連射する。
　悲鳴をあげてにげまわるバカ者ども。狂乱の牢獄の化した操舵室。
　そうだ、ここでは――

「どうだ、おれはいつでも、あんたらを撃てる。だれも逃げられやしねえ。ここの支配者は、このおれだ！」

　射線を変えながら、撃つ、撃つ、撃つ。
　何人分もの悲鳴、ひとが転げまわる室内。ビームが縦横無尽に飛びまくる。

　これだ、これ――胸がすっきりする。気持ちがいい。この抵抗できない人間が、どうしようもなく強大なちからに潰されるところ、最高だ。逃げようにも逃げ出せない、ここはアリ地獄の底。

　ぼくに撃たれて絶叫していた女が、ぎこちなく左手を右肩にかざした。
　すこし光がでて……どさり、と指揮卓にへたりこんで静かになった。あれは回復魔法か、いいものを使えるな。

　痛みがなくなったようだ。ただし戦意もなくしたらしい。

　一撃うけただけでこれか。おそらく痛い思いをしたことがない。これまで不意打ちばかりしてきたか、じぶんより弱い相手とだけ戦ったのだろう。
　悪いことじゃない。前者は戦術的に、後者は戦略的に高評価だ。じぶんが死なないように戦うのは、生きるための最善手なのだ。
　だが、ぼくに出会ってしまった時点で、そのどちらも崩れてしまった。あんたは、もう生き延びられない。

　ぼくは床に倒れた最大の罪人へ歩み寄る。

「いつまで寝てる、オイ！」

　わき腹を蹴ってみる。かすかに、声をしぼり出した。頭をつかんで投げたせいか、怪我がやや重いようだ。いったん回復しよう。

「おーい回復魔法、やってくれ」

――バシュ！

　ぼくは言いながら、指揮台にむけ１発撃つ。指揮席のあたりから、隠れている男の情けない叫びが聞こえた。
　だが、女がこない。

「無視するな！　はやく出て来い！」

――バシュ、バシュ！

　さらに２発撃つと、ガタガタと音がして、指揮台から女がはい出てきた。ぼくは「船長」を指さし、その女に合図する。

　女は這うようにして「船長」にたどりつき、立てないのか、すがるような体勢で両手をかざした。手からわずかに光がでて、「船長」は治療されていく。意外に時間がかかる。おもったより重傷なのか。

「う、うう……」

　「船長」の声だ。痛みがとれてきたらしい。
　女はしばらく治療していたが、やがて手をはなしてこちらを向いた。終わったようだ。
　手を払うように振って、女をどかせる。

　さて……

「立て」

　ぼくは「船長」に言った。

　しかし「船長」は身体を起こしたが、その場で座り込んで立ち上がろうとしない。やや荒い息をしつつ、下を向いている。

　じぶんで起きれた。怪我は治っているはず。なのに、ぼくの言葉に従わない。

　ぐらぐらと、怒りが湧き上がってくる。ぼくのいうことをきかない、どうしてだ、どうしてぼくの思い通りにならないんだ。

　痛めつけよう。ぼくが感じた、怒りのぶんだけ。

　ぼくは副操舵席に歩み寄った。もはや席から落ちて床にいるシステム技師が、尻もちをついたまま、ばたばたと後ろに下がろうとする。
　ぼくはシステム技師に、片手をのばした。

「ナイフ」

　システム技師はぎょっとした表情でぼくをみている。ナイフはいちおう、まだ手に持っている。はやくよこせよ。

「ナイフ！」

　さらに手を突きだすと、彼はナイフをぼくに向けてきた。

「刃を向けるやつがあるか！　柄をこっちに向けろ！」　

　システム技師はあわててナイフを持ち直し、じぶんが刃を持って差し出してきた。
　ぼくはそれを無造作に受け取る。彼は手を切ったようで、血がではじめた。歯をくいしばっている。
　痛いかもしれないが、よく味わってくれ。あんたは人を切り裂こうとしたんだ。あいてがどんなに痛いか、その怪我で勉強するんだ。

　向き直ると、「船長」はまだ床に座ったまま。もう怪我は治っているのに、まるでじぶんが弱者だとでもいわんばかりの態度。

　てめえのそういうところが、気にいらねえ。

　ぼくは「船長」の背後にまわり、しゃがみこむ。そのまま、背中の下のほうを狙って、刃を突き刺した。
　「船長」が汚く叫び、横に倒れこもうとする。だからぼくは「船長」の肩を支える。倒れないように。倒れることは、ゆるさない。
　そのまま、ナイフの刃を右へ。刃物は使い方をよく知らない。とりあえず力いっぱい、グッグッと横に挽いていく。

　このくらいでいいか。

　一気に引き抜いた。声帯を潰したような音声が、「船長」ののどから鳴る。支えていた手を離すと、床にばたりと倒れた。
　だいじょうぶ、急所じゃない。まだ死なせない。

「回復だ、急いで」

　そばに座り込んでいた女に、また回復させる。こいつなかなかいい腕をしている。この魔術師がいるおかげで、怪我をさせても治せるのだからありがたい。何度怪我をさせても大丈夫だ。

　治療がおわり、痛みのなくなった「船長」は床に手をついて身を起こす。
　ぼくはナイフを見せながら、言った。

「立てよ。またやられたいか」

　「船長」は、ようやく、ふらふらしながら立ちあがった。

「誰が立てと言った！」

　横っ面を殴る。そんなにちからは込めてない。
　「船長」はおおげさに横に吹き飛んだ。あのうごきは、じぶんでやっている。まだ弱者を演じている。

「床、ひざをつけ。両手を床に、頭を上げるな！」

　「船長」おずおずと、ぼくのことばに従う。

　赤ん坊のハイハイとおなじ体勢。土下座をさせたいのだが、このあたりにそんな風習はない。「土下座」をだれも知らないから、せめて似たような姿勢をとらせておく。
　みっともない姿勢をさらすパワハラ船長をみおろす。なかなか気分がいい。
　よし、もうすこし遊ぼう。

　ぼくは背筋をのばし、高らかに告げる。

「通告する。あなたは、本船の乗っ取りを企み、あまつさえ操舵システムの設定を許可なく変更した。その行為は本船に重大なる危険をまねくものであり、私は、船長としてそれを看過することはできない」

　下を向いたままの彼の表情はみえない。

「だが、私は良識ある人間だ。もしあなたが私の言葉に従い、罪をつぐなうのであれば、これ以上いっさい傷つけないことを約束する。あなたに恩赦を与えるのだ。私に従えば、今回の件は不問とする。すべて、許す！」

　「船長」はぱっと顔をあげた。すこしずつひろがる希望の表情……現金なやつだ。
　ぼくは船長として、通告どおりにつぐないの機会を与える。

「まず、私の靴をなめろ」

　まるで時間がとまったかよう。「船長」は目をひらいたまま、動かない。言っていることが、わからないようだ。

「はやくなめろ。そうすれば許す！」

　ぼくは持ったままのナイフを振り上げる。
　「船長」はドタドタと床にふせた。腹ばいになってぼくににじり寄り、顔を靴に近づける。

　ぐっと湧き上がる不快感――

　そのままぼくは、「船長」の顔面を蹴った。
　悶絶する「船長」に、怒りをぶつける。

「きたない！　おれの靴をなめるな！」

　こいつの唾液など、想像だけでも虫唾がはしる。
　こんな唾液、どこにも付着させたくない。

「おい、回復！」

　魔術師に命じて、顔面を回復させる。
　あまり強くは蹴らなかったから、回復はすぐ終わった。

「立て」

　「船長」はすみやかに起立する。こいつぼくより背が高い。ぼくがすこし見上げる体勢になる。
　イライラする――

「頭、さげろ！」

　ものすごい勢いで頭をさげた。ハゲた後頭部が、よくみえる。
　さて、船を乗っ取ろうとした罪、今度こそつぐなってもらおうか。

「ごめんなさい、と言え」

　命じる。正式の謝罪のことばじゃない、あえての「ごめんなさい」。どうだ、屈辱だろう。

「ごめんなさい……」

　情けない声。
　いい大人、それも宇宙船長がこれだ。世も末だな。

「許してください、と言え。言えたら許す」
「許してください」

　即答した。プライドもなにもない。こいつはもう、完全にぼくの支配下だ。
　左の指を、拳銃の形に構える。「船長」の右耳を、擦過する射線。

――バシュ！

　耳をかするビーム。情けない悲鳴をあげて床に倒れこむ「船長」。痛みに反応して声をあげたようだが、すぐ、ぼくを見あげた。まさしく、「どうして」という顔で。

「なんだ？　許すなんて言ってないぞ。てめえまだおれの前で生きてるつもりか」

　ぼくは指を真上にあげた。

――ドカン！

　閃光と、大音響。
　発砲はしていない。指先から光と音をだすだけの、こけおどしだ。

　だが、これをきいた全員が、叫び声をあげて転げ回った。急にこの大音響は驚くだろう、閃光のおまけつきだ。
　尻を床についたままぼくをみあげる「船長」に、拳銃のかたちにした手を向ける。指先は、眉間狙い。
　なにか抗議したそうに口をぱくぱくさせる「船長」。

「さっきの狙い、みただろう。きれいに耳の端だけかすめた、あれが偶然だとはおもわないよな」

　口をあけたまま、体にちからが入らないか、「船長」はうごかない。

「てめえ、見てるだけで気色悪いんだよ。居ちゃいけない」

　許されるといわれたのに、殺される。この理不尽、これがやりたかった。

「死ね」

　指先に、ちからを――


「待って――！」


　……だれだ、いまのは。女の声だった。
　操舵室出入口、だれかいるな。気配でわかる、あたらしいやつだ。

「だれだ、発言は許可してないぞ。立ってていいとも言ってない。いまごろ来て、何するつもりだ。まわりを見てみろ、ここはおれの支配下だ」

　「気配」は、指揮卓の向こう側を移動してくる。この状況で、止まらない。

　――だれだ、この強いやつ。