過去、いじめの圧力に屈し裏切ってしまった私は彼と再会する。決死の謝罪に対し、彼が私に下すのは断罪か、赦しか────

追憶編・メシウマを諦めない彼女の挑戦の決着

　逃げ去る六花を、琉果（ルカ）──六花の母が確保した。

　ルカは、『どうせ、こんなことになるだろう』と待機していたのであった。

　母は娘へと説教する。

「六花。恥じるなら己が逃げた事実を恥じなさい。それに、不味いって言われたわけでもないでしょう。テストは自分に課したのであって、尚哉くんの愛情を試すためじゃないわよね？　ほら、まだ作ってるんだし、謝って仕切り直しなさいな」

　ド正論で懇々こんこんと諭すのであった。

「ごめんなさい。私ったら混乱しちゃって、失礼な事を……。ナオくん、まだ料理は用意してるんだけど……食べてくれますか？」

「いや、俺の方こそ言い方が悪かったよ。愛云々は正直、言い過ぎたかなとも思ってたんだ。両方とも美味しいは美味しかったわけだし、まだいただけるなら喜んで」

　実は献立は最初から二パターン用意されている。色々食べてもらうため、作った量としてはそれぞれ少しずつなのだった。

　そして再び草薙家の食卓に誘われる尚哉。

「ナオくん、改めてようこそ」

「こちらこそ改めて──Hey！　シェフ！　次のメニューを聞かせてくれるかね？」

　そして気まずい空気を吹き飛ばすよう、冗談めかして陽気に振る舞う。

　彼の中から時折り顔を覗かせる、陽気なアメリカン。その実、半分くらいは六花のネガティブさを吹き飛ばすためのキャラクターでもあった。

　もちろん元から持っている変人的な素養の部分が、かなり大きいが。

　閑話休題。

　この2人は良い意味で、多少のトラブルが発生しても立ち直りの早いところがある。

「ふふっ、お次はね──ご飯は引き続きなんだけど……お味噌汁にポテトサラダ、唐揚げという黄金のコンボなんだよ！」

「WOOOO！　Amazingアメイジング！　マジかよ！　こいつぁ嫌でもテンション上がっちまうぜ！」

　そして六花は、先ほどのようにご飯と汁物……今回はお味噌汁をお盆に載せて戻ってきた。

「はい、お待ちどおさま！」

「SAY！　HO！　俺の腹に住んでる虫はヤンチャでね！　何遍言い聞かせても、どこ吹く風の風来坊！　さっきの今で、もう騒ぎ始めちゃってるのさ！　…………あの、りっちゃん？」

　そこで急に素の状態になる尚哉。実は尚哉の天敵……というより、ジョークブレイク数は、他ならぬ六花がダントツだった。

「なあに？」

　一切の邪気なく、応える少女。

「あの、さっきの今で、なんだけどね。なんで、唐揚げも……二皿あるんだろ」

「ごめんね。実は唐揚げの方も二種類用意してて。でも評価はもういいの。せっかくだから、味にバラエティを持たせてもいいかなって。あ、嫌なら食べなくても全然大丈夫だから！　もちろん捨てたりせずに、私が食べるよ！」

「それって、りっちゃんが冷凍食品の方を食べるって事だよね？」

　冷凍食品が悪いと言っているわけではない。むしろ昨今の冷食産業の発展は素晴らしい。

　もはや、手抜き料理ではなく手助け料理と言い換えても良いくらいに。だが、それとこれとは話が違う。

「もちろん。そもそも私の手料理を食べて欲しいのが始まりだし。あ、もし冷凍食品の方が食べたかったら遠慮なく──」

「いやいや、そんなことは全くないからね。ただ、聞いてみただけだから。有り難くいただくよ」

　尚哉は冷や汗をかきながら答える。必然、次第に上がってゆく尚哉の頭脳ギア。

（この状況は──りっちゃんは健気な子だ。確かに、言葉以上の含みなんて無いだろう。だが、彼女が自分に試練を課していたように、これもまた……。天が俺の愛情を試すために課した試練なのかもしれない）

　そして、全然見当違いの解釈に辿たどり着いた。

　彼の言う愛情。夫婦や恋人的というよりは、未だ親愛的な意味合いの強いソレだったが、どう見ても考えすぎである。

「そう？　じゃあ──どうぞ召し上がれ！」

「いただきます……！」

　楽しいだけの食卓のはずが、そこには緊張感が漂っていた。主に彼の周りに。

　そして先ほどと同じような、まるで焼き増ししたような光景が流れる。

　なおこの時、尚哉の頭脳回転数はギアの上げすぎでオーバーヒート気味だった。

　その結果。

（どっちだ……どっちが正解なんだ！？　ぶっちゃけ味の遜色そんしょくが全く無い！　どっちも美味いけど、そんなどっち付かずの答えは俺が納得できない。考えろ、考えるんだ八坂尚哉。お前が学んできた知識、経験は今この時のため。それを総動員して『気づき』を得るのだ……！）

　尚哉は勝手に使命に駆られていた。普段、六花の事をポンコツ扱いしてはいるが、それは本人も同様である。

「うーん。こっちが冷食かな？　どっちも美味いけど、心なしかニンニクの風味が強い。そういえば、最近の唐揚げは香辛料強めって聞いた気がする」

　覚悟の結果、成される結論。

「──それ、私が作った方だね」

　六花は少しだけ悲しげではあったが、ルカの言葉もある。決して尚哉を非難しなかった。

　だが。

「りっちゃん……俺たち、別れよう」

　少年の脆弱ぜいじゃくな良心の方が、その呵責かしゃくに耐えられないのであった。

「なんで！？　そもそも私たち付き合ってないし、それって普通、言うとしても私の立場からじゃないの！？」

　今回ばかりは六花の方が正論を吐く。

「ハハ……俺はね、美少女の手料理と冷食の違いすら分からない、違いの分からない男。そんなクズ野郎なんだよ……」

「ナオくん私、嫌だよ！　こんな！　こんな冷凍食品なんてものが存在する世の中が悪いんだよ！」

　珍しくネガ発言をする尚哉に、冷食産業の全てを敵に回す発言をする六花。

「りっちゃん。冷凍食品を──彼らを悪く言うのはやめてあげてくれ。彼らは産業廃棄物でもなんでもない。食卓や弁当に彩いろどりを持たせてくれる、正義の使者だ。悪いのは冷凍食品が存在する世の中じゃない。【真の産業廃棄物】たる、この、俺さ……」

　場は混乱に満みち満みち……今や阿鼻叫喚あびきょうかんの修羅場と化していた。このシーンだけ切り取ってしまえば、まるで昼ドラのような光景だ。

　しかも引き合いに【産業廃棄物】なんて例えを使っている分、どちらかというと尚哉の方が冷食産業界の真の敵だった。『悪く言わないでくれ』などと庇かばっているようで、彼が一番悪く言っている。

　さすがの六花も、そこまでは言っていない。

「ナオくん……冷凍食品と私を守るために、あえて自ら悪者に……！」

　そして少女の中で巻き起こる、なぞの感動。

　もはや収拾が付かなくなる、その時──

「いやアナタ達、何してるの？　言い争う声が聞こえてきたと思ってきたら、喧嘩じゃなくて何やら茶番を演じてるし……。どういう状況？　これ」

　修羅場のような会話が聞こえてきたので、心配したルカが入ってきた。

　そのお陰で、すぐに場は収束したが……。

　罰として、『しばらく六花は料理禁止』という沙汰さたが下ったのだった。