星架の望み(ステラデイズ)

竜殺し編・焔喰らう竜

２７．目覚めた最悪

　奴の脈拍と同時に気温が上昇する。
　周囲の温度を跳ね上げるのは、まだ奴が完全に目覚め切っておらず、意識が目覚めると同時、身体が活動を始めているためである。
　上昇する気温に頭痛がする。幻覚が見えるほど、頭がぼやけている。
　天音に掛けてもらった護術とやらの効果でも限界が来ている。耐熱性をカウンタで無理やり上げなければ、耐えられない。今にでも倒れてしまいそうだ。
　「クソっ。化け物が――」
　意味もなく悪態を吐く。クレア達が応戦をして、少しでも勝てそうかという淡い期待を抱いたところで、最悪の事実が発覚した。
　奴はまだ、戦いすら行っていなかったのだ。
　イグナイスにとって今までの攻撃は蚊に刺された程度のこと、一切ダメージを受けていないのだ。
　あまりにも理不尽、圧倒的なまでの力の差。根本からして、全く違う存在なのだと思い知る。
　周囲の俺と同様にその事実に気づいた者達は画然と膝を着く、あまりの絶望感に戦うことを諦めてしまったのだろう。そして、そんな中、追い打ちをかけるように竜は咆哮を上げた。

　「ヴッァァァァァアﾞアﾞアﾞアﾞアﾞアﾞアﾞッッッッッ――――――――――！！！」

　その方向は大地を揺らし、空を割るように鳴り響いた。まだ戦う意思の在った者達まで、今の咆哮で戦意を刈り取られる。自身が喰われる側の存在だと思い知る。
　周囲に暗雲が立ち込めると同時、異様な熱気が充満する。
　肉は焼けて、骨は溶ける。脳髄がドロドロに溶け出てしまいそうだ。立っているだけで辛い、このまま倒れてしまえればどれだけ楽だろうか、そう思った。
　「起きろ――！」
　バチンッと両手で頬を叩く。
　飛びそうな意識を無理やり呼び覚まし、前を向かせる。
　俺の目的を思い出せっ！
　そう、俺の目的はクレアがくれたモノ。クレアの願いは自身を見届けること、俺はそのためにこの場になっているのに、その目的を忘れて眠っていい筈がない。
　それに彼女はまだ諦めていない。
　キラキラと輝く少女の光を俺はしっかりと捉えていた。
　それは――彼女が使い魔術、魔弾の光だ。
　「連続装填――圧縮魔力弾バレッタ・発射ファイヤ」
　目を覚ましたイグナイスに向かって光弾が放たれる。無数に展開される光弾は容赦なくイグナイスを襲った。そして、彼女の光弾と共に再び周囲から攻撃が始まった。
　災厄は始まったが、それでも彼女達は戦うことを諦めていなかった。