生残の秀吉

退陣

八．小声の策士

官兵衛かんべえが陣の脇から庭へ出るところで指笛ゆびぶえを鳴らそうとすると、鳴らす前に例の図体ずうたいのでかい男が官兵衛かんべえの前に立たち塞ふさがった。

（まだ、呼んどりゃせんぞ。）

男は跪ひざまづき、告げる。

「裏で筑前様ちくぜんさまがお待ちです。」

官兵衛かんべえは小声ながら驚く。

「筑前殿ちくぜんどのがぁ・・・。わしが坊主ぼうずと会ってたのを知ってたのか。まぁ、よい。案内あないせぇ。」

男は御座所ござしょとされている持宝院じほういんの講堂の脇から裏手に回り込む。官兵衛かんべえはいつでも刀を抜けるよう、屈かがみ気味ぎみで辺りを警戒しながら男についていく。講堂の真裏あたりの暗闇に入ると、脇から

「官兵衛かんべえっ、官兵衛かんべえっ、こっちじゃ。」

と小声をかけられる。講堂の勝手口かってぐちが開いているのに気づくと、奥の小さな台所に提灯ちょうちんを持った秀吉ひでよしがいる。秀吉ひでよしが官兵衛かんべえを手招てまねきしている。官兵衛かんべえが足を引ひき摺ずりながら土間どまに入ると、秀吉ひでよしは足元に提灯ちょうちんを置き、官兵衛かんべえを板敷いたじきに座らせる。

「心配かけたな、官兵衛かんべえ。わしはもう大丈夫じゃ。」

声は小さいが、秀吉ひでよしの覇気はきは戻っている。兄弟の間でどんな会話があったのかは窺うかがい知しれないが、秀吉ひでよしの腫はれた瞼まぶたの下から鋭い眼光がんこうが覗のぞかれたことに官兵衛かんべえは安堵あんどする。

「よせっ。わしは何もしとらん。それより、安国寺あんこくじの坊主ぼうずが来ておって、和議を急せいておる。」

「そんようじゃな。そいで、何と云うてきた。」

「清水しみずの腹を切らせるから、差し出す領りょうは三国さんごくにしろと・・・。清水しみずの首が備後びんご・出雲いずもに匹敵することを知らしめば、皆を納得させられると云うとる。」

秀吉ひでよしの呑のみ込こみが早い。

「宗治むねはるは、右馬頭殿うまのかみどのは承知しちょるんか。」

「毛利もうりの殿はまだ知らんと云うとる。清水しみずは今は承知しとるようじゃが、いつ心変わりするやもせんから、坊主ぼうずめは早はよう和議を結んで決意を固めさせたいらしい。」

「そんでこんな夜中に来たんか。なるほどっ。」

秀吉ひでよしは納得する様さまを見せるが、早く肝心かんじんなところを云えという催促さいそくの眼まなこで官兵衛かんべえを見た。

「わしの方から清水しみずの切腹を急せかしたら、飛びつきおった。おそらく城中に和議を望まん連中がまだ多いんじゃろう。」

と官兵衛かんべえが発するのに対し、秀吉ひでよしの反応はますます早い。

「そうか、それほど急せかすんに必死っちゅうことは、まだ大殿おおとののことは知らんっちゅうこっちゃな。」

官兵衛かんべえは感服かんぷくする。

「さすが、筑前殿ちくぜんどの、恐おそれ入いる。わしも同感じゃ。もはやそれだけ分かればあの坊主ぼうずは用済ようずみなんじゃが、いかがする・・・。追い返すか。」

秀吉ひでよしは考え込む。しばらくして何かを思い付いたようで、少し笑えみを浮かべて官兵衛かんべえに命じる。

「いやっ、官兵衛かんべえ、和議を結べ。今宵こよいのうちに約定やくじょうを仕上げるんじゃあ。」

「それは構わんが、約定やくじょうの中身はどうする。」

「坊主ぼうずの云うがままにしろ。中身はどうでもよい。とにかく坊主ぼうずを気分よくさせぃ。」

官兵衛かんべえは迷う。

「あの坊主ぼうずは銭よりも謀はかりごとを好むような男じゃ。却かえって疑いをかけてくるんじゃねぇか。」

秀吉ひでよしが解説する。

「それでえぇ。それを利用しちゃる。」

秀吉ひでよしの頭の中で緻密ちみつな策が築かれていく。これ以上問いかけても自分が混乱するだけだと悟さとった官兵衛かんべえは最後の確認だけする。

「筑前殿ちくぜんどの、何を考えとる。」

「二つじゃ。一つは毛利もうりが京みやこの知らせを受けたときの対策じゃ。も一つはさらにその後のこと。官兵衛かんべえっ、約定やくじょうを纏まとめたら、坊主ぼうずを返さず、わしを呼べ。よいな。」

官兵衛かんべえはこれ以上考えず、秀吉ひでよしの言う通りにすることにした。いや、むしろ秀吉ひでよしがどんな”奇策きさく”を仕掛しかけるか、楽しみに待つ気になっていた。

「承知した。では、行って参る。」

官兵衛かんべえが立ち上がって土間どまから出ようとすると、秀吉ひでよしが呼び止める。

「あぁ、それと官兵衛かんべえ。言い忘れたが、姫路ひめじまで退のいたら、十兵衛じゅうべえを討つんに備えるからな。それにゃあ一刻も早はよう支度したくせにゃならん。お主が坊主ぼうずと掛けあっちょる間に、わしが始めちょるから、お主の間者かんじゃさぁ貸してくれぇ。」

なぜか頼もしさを感じる秀吉ひでよしの申し出に、官兵衛かんべえは苦笑くしょうし、ゆっくりと指を二回鳴らす。すると先ほどの大男を含めて三人の男が官兵衛かんべえの足元に現れる。

「こやつらを使ってくれ。」

と云い残し、官兵衛かんべえは一人で御座所ござしょへ戻っていく。