生残の秀吉

仇討

四十七．負傷の英雄

戦いくさが始まってから半刻も経っていない。虚きょを突かれた中川隊なかがわたいと高山隊たかやまたいは当初は劣勢れっせいを強しいられるが、後方から堀秀政ほりひでまさの軍勢が『加勢かせい』の形で駆けつけてから、徐々に体勢を戻しつつある。一方で天王山てんのうざん麓ふもとの播磨勢はりまぜいは明智勢あけちぜいの目論見もくろみは見破みやぶったものの、山を背後に受け身となる形となってしまい、松田まつだ、並河隊なみかわたいの猛攻を受け続ける羽目はめになる。官兵衛かんべえの正面二町にちょうほど離れたところにいる馬上の松田政近まつだまさちかが自軍を鼓舞こぶする。

「播磨はりまの輩やからは思ったより足腰が弱っとるぞぉっ・・・。恐れることはないっ、敵どもを薙なぎ倒たおせぇっ・・・。」

松田まつだ・並河勢なみかわぜいが勢いづく一方で、官兵衛かんべえは唇くちびるを噛かみ締しめる。

（くそぉっ、やはり弱っとるわしらを狙ってたんかっ・・・。）

雨風が酷ひどいので弓矢は効果がない。兵のほとんどは泥まみれで槍やりか刀を振り回す。しかし播磨はりまの兵たちにとっては、この『ぬかるみ』こそ足腰に一層の疲労を与える。官兵衛かんべえは何とか持もち堪こたえようと必死に軍配ぐんばいを振り回す。

「敵を山に入れるなぁっ、踏ん張れぇぇっ・・・。」

官兵衛かんべえと政近まさちかの間の空間に、倒れた兵と折れた槍やりが目立ってくる。味方の統率とうそつが取れておらず、官兵衛かんべえからは小一郎こいちろうをはじめ一人も足軽大将あしがるたいしょうを確かめられない。

（ぬぅぅっ、一旦退のくかぁっ・・・。）

そう官兵衛かんべえが思った次の瞬間、先ほどとは異なる乾いた砲音ほうおんが鳴り響き、政近まさちか付近の兵たちがばたと倒れていく。そして官兵衛かんべえの右手から『おおぉぉ・・・』という雄叫おたけびが聞こえ始める。

（何じゃっ、何が起こっとるんじゃ・・・。）

官兵衛かんべえは御輿みこしの上から右手を覗き込むが、山陰で何が起こっているのか理解できずに呆気あっけとなる。しばらくすると官兵衛かんべえの前に見覚えのある胴丸どうまるを着けた武将がすっと入り込み、一際ひときわ大きな気合で次々と敵兵を倒していく。

「ありぃっ、もしかして小六ころくかぁ。お主こんなところで何をしとるんじゃぁ。」

蜂須賀小六正勝はちすかころくまさかつは特製の太い槍やりで二人の敵兵を叩たたき倒たおす。

「『何をしとる』とは・・・。わしはわしの仕事をしとるだけじゃ。」

官兵衛かんべえは小六ころくの後ろから甲高かんだかい声で責せめる。

「お主の仕事は秀勝殿ひでかつどのをお護まもりすることじゃろうがぁ・・・。」

小六ころくはまた三人の敵兵を叩たたき倒たおす。

「じゃからこうして秀勝殿ひでかつどのをお護まもりしとるんじゃろうがぁっ。」

官兵衛かんべえは小六ころくの云ってる意味を理解できない。しかし、まさかと思い再び右手を見ると、官兵衛かんべえは『永楽銭えいらくせん』の旗指物はたさしものを眼にする。続いて馬の蹄ひづめが水溜みずたまりを弾はじく音が聞こえ出す。さらに今度は聞き覚えのある若い怒声が付近に響き渡る。

「羽柴秀勝はしばぁひでかつっ、推参すいさんっ。逆賊ぎゃくぞく明智あけちに従うものなぞ、討ち果たせぇぇぇっ・・・。」

官兵衛かんべえは秀勝ひでかつの登場にも驚くが、それ以上に播磨勢はりまぜいの士気が異常に高まることに驚く。

「おおおおおぉっ。秀勝様ひでかつさまじゃぁ・・・、遅れるなぁっ、続けぇっ・・・。」

先ほどまでの形成不利けいせいふりが一気に逆転する。秀勝ひでかつは勇敢ゆうかんにも馬上から槍やりを叩たたきつけ、小六ころくをはじめ数名の護衛が秀勝ひでかつの進路を作り出す。秀勝ひでかつが官兵衛かんべえの御輿みこしを見つけると、目前までやってきて馬上から声を掛ける。

「官兵衛殿かんべえどのっ、もう一踏ひとふん張ばりじゃ。中川殿なかがわどのの隊が押し返しておるっ。わたしも加勢かせい致すぞぉっ。」

官兵衛かんべえは呆気あっけとなる。

（何という御人ごじんじゃぁ、無茶にも程ほどがある・・・。じゃが、姫路ひめじの演説がここへきて効いとるっ・・・。皆の覇気はきががらと上がったぞぃ。」

しかし秀勝ひでかつが馬の鼻先を政近まさちかの方へ向けようとした瞬間、小六ころくたちを擦すり抜ぬけた敵兵が秀勝ひでかつの右太ももに槍やりを突き刺した。小六ころくが慌ててその兵を振り払うが、秀勝ひでかつは馬上から転ころげ落おちてしまう。

「秀勝殿ひでかつどのぉぉっ・・・」

官兵衛かんべえは思わず御輿みこしから飛び出し、自分も転ころげ落おちる。途端に官兵衛かんべえの図体ずうたいのでかい間者かんじゃが後方から現れ、官兵衛かんべえを掬すくい上あげようとするが、官兵衛かんべえが拒こばむ。

「わしじゃねぇっ・・・、秀勝殿ひでかつどのをお救い致せぇっ・・・。」

間者かんじゃは少し戸惑とまどうが、言う通り秀勝ひでかつの元へ走り寄る。官兵衛かんべえはぬかるみを這はいながら叫ぶ。

「わしの御輿みこしを盾たてにせよぉっ・・・。急げぇっ・・・。」

御輿みこしを担かついでいた小兵こひょうたちも一旦戸惑とまどうが、急いで秀勝ひでかつの前まで御輿みこしを運び出し、横転おうてんさせる。官兵衛かんべえは何故なぜか軍配ぐんばいを持ったまま這はいつくばり、秀勝ひでかつの元まで辿たどり着つく。

「秀勝殿ひでかつどのぉっ、御無事ごぶじかぁ・・・。」

秀勝ひでかつは笑みを零こぼしながら、

「なっ、何のぉっ、これしきぃっ・・・。」

と云うと、官兵衛かんべえの間者かんじゃが手際てぎわよく止血の布で秀勝ひでかつの右腿みぎももを縛しばる。

「まったくぅっ、無謀むぼうですぞぉ。」

秀勝ひでかつは笑いながら応える。

「まぁ、そう云うな。わたしも皆と戦いたかったんじゃあ。」

間者かんじゃに肩を借りながら、秀勝ひでかつはゆっくりと立ち上がり、横倒よこだおしの御輿みこし越ごしに叫び上げる。

「中川殿なかがわどのの軍勢が押し返しておるぅっ。われらも彼奴きゃつらを押し出し、そのまま敵を挟はさみ撃うちに致すぞぉっ・・・。」

再び一帯が『おおおぉっ』という雄叫おたけびに包まれる。達成感が少し湧わいたのか、秀勝ひでかつのわずかな笑顔が爽さわやかである。

（ふふふっ・・・。間違いなくこの御人ごじんが織田家おだけを嗣つぐ方じゃ。わしらは主人に恵めぐまれとるわぃ。）

秀勝ひでかつを見上げながら、泣けないはずの官兵衛かんべえの眼から涙滴るいてき一つがこぼれ落ちる。