【完結】両性を持つ魔性の王が唯一手に入れられないのは、千年族の男の心

第1章 ハーディス王の国王

会いたかった

　小気味のいいリズムで、馬は軽快に駆けて行った。
　さすがギールクが毎日世話をしているだけあり、毛並みの良い丈夫な駿馬である。

　城下町の、石畳の商店街を馬で駆けていく。
　山盛りの果実を店先で売っている夫婦、花を手に持った若い主婦、帽子をかぶった靴磨きの少年、その人の波をかいくぐって、馬は走る。

　気性の荒い魚屋の親父には、公道で馬に乗るなど頭がおかしいんじゃないか、と野次を飛ばされたが、皆乗っている者の衣服を見て、はっと口をつぐむのだ。

　あの服はまさか、いや、そんなはずはないと、城下の民たちは顔を見合わせている。

　正真正銘のハーディス王国の王であるナギリは、自分がお付きもつけずに城下町へ、さらに国境の方まで駆けていくなどというとんでもない暴挙に出ている事に、妙に高揚していた。

　
　人通りの少ない道を走るよう、手綱を手繰り寄せ、路地裏へと回り込む。
　しばらく駆けていくと、平坦な土の道となった。

　人は住んでおらず、ぽつぽつと田畑や家畜小屋がある道を駆けて、真っ直ぐに行くと、森の中へと一直線に馬は走って行った。


　舗装されている城下町とは違い、入り組む迷路のような森。

　一瞬気を緩ませると木にぶつかり落馬し、大怪我じゃ済まされなくなりそうだが、そんな状態でも握った手綱を
　離さない。ナギリは、どうしてもはやる気持ちを抑えられずにいた。

　幼い頃、まだ王になる前の記憶が蘇る。

　心臓はばくばくと脈打ち、額に浮かんだ汗が頬を伝って落ちる。馬がひひん、と戦慄いた。

　生い茂った木々の中を駆けているので、木の葉や枝が鞭のように体を打ちつけるが、そんな事には構っていられない。
　『染め紙の鶴細工』という奇妙な名前の男の言った湖まであと少しであった。


　不意に、視界が開いた。


　ずっと薄暗い森を走っていたので、ちか、と眩しい光に目が眩む。

　西日が広い湖に反射し、橙色の宝石のようなきらめきが一帯に広がっていた。
　ハーディス王国の東の果てにある湖。普段はほとんど誰も近寄ることが無いので、妖精の水浴び場などと呼ばれる、汚れない湖。
　


　その縁に、一人の男が立っていた。


　手綱を引くと、黒馬は鼻息を鳴らしながら止まった。風で乱れた髪を直すと、息をつく。
　振り返ると、遥かかなたに宮廷の姿が見えた。ずいぶん遠くまでやってきたものだ。
　
　静かに、湖畔をじっと眺めている男の姿を見て確信した。ずっと探していた、その姿。


「―――探したぞ。
　私は、随分お前を探したんだ」


　ナギリは自分の手が震えているのに気がついた。
　何度も夢に見ては諦め、焦がれては人知れず想っていた、その後ろ姿に話しかける。
　


　これで、失くし物が見つかるよ。
　


　ベネディクトのかすれた声を思い出す。
　ふと右足の靴に目をやると、細かい硝子の破片がまだ少し残っていた。
　

　失くしたわけではない。忘れたふりをしただけだ。



「こんな所に居たのか、ロウ。
　いや―――青銅せいどうの蝋燭立ろうそくたて」



　湖のほとりに佇んでいた男は、ゆっくりと振り返った。



　ずっと会いたかった。
　でも心の奥底にずっと秘めて押し殺していた。



　会いたかったのだ。



　その男は十年ほど前のあの日から全く変わらぬ姿をしていた。