妹と歩く、異世界探訪記

大陸東部の悪夢

220 浄化の果てに

　邪神の弱体は、大陸東部に影響を与えていた。
　邪神の領域は、生きとし生ける者を、全て呑み込もうとしていた地獄であった。
　しかし、濃密であった邪気は薄まっている。精神を侵食する様な悍ましさは、鳴りを潜める。足を踏み入れただけでも、悪意に取り込まれる地獄とは程遠い。

　あれだけ溢れていたモンスターですら、その数を減らしつつある。未だ瘴気が残るが、呼吸が出来ない程ではない。
　冬也の神気で守られた、スールやブルならいざ知らず。ミューモやエレナが覚悟を決めて、足を踏み入れるも然程の影響は無い。

　いつになく張り詰めた冬也の雰囲気から、皆が察していた。この先は、死者の世界であると。しかしエレナ達は、少し呆気に取られていた。

「なんだか拍子抜けニャ」
「油断するでないエレナ！」
「わかってるニャ！　心配しなくてもいいニャ！」
「そうは言ってもスール。もっと酷い状態を想像していたのだが、これは一体どういう事だ？」
「儂が前にペスカ様を送り届けた時は、呼吸する事さえ辛い状態だった。主の神気に守られていてもじゃ」
「冬也達が頑張ったおかげなんだな。おで達は、前に進めば良いんだな」
「そうだな。サイクロプスの言う通りだ」
「おではブルなんだな。ちゃんと名前で呼ばないと失礼なんだな」
「お前ら呑気過ぎニャ！　まだ敵はいっぱいいるニャ！　ちゃんと集中しろニャ！」

　大陸東部に足を踏み入れた三体と一人は、気を引き締める。
　しかし、これまでの過酷な戦いの中で成長した彼らが、弱体したモンスターに後れを取るはずがない。戦いは、既に一方的な蹂躙にも等しい状態になっている。

　スールのブレスは冴える。ブルの剛腕が唸る。ミューモの突進は凄まじく、エレナのスピードに乗った攻撃が激しさを増した。
　次々と消えていくモンスター。猛烈な勢いで進むスール達。大陸深部までは、もう目の前であった。

　一方、邪神包囲網を固める神々にも、変化は起こっていた。
　悪意の弱まりと共に、浄化の速度は加速度的に進む。これまで禍々しい邪気によって遮断されていた、神気を使った通信回線が、三柱の神の間に再び繋がる。

　ペスカによる深部での浄化や、冬也による邪神の撃退を知らない神々は、周囲の浄化を進めながらも状況把握に努めていた。

「ベオログ。どうなってるんだい？　やけに軽くなったし、モンスターの数が減っているじゃないか」
「儂は知らん。じゃが、冬也達が何かしたのかもしれん」
「さっき、北西側で邪神の気配がしたよ」
「何！　カーラ、それは本当か？」
「うん。直ぐに消えたけどね。そこに他の神気を感じたんだけど、それが冬也君なのかな？」
「カーラ、どんな神気だったんだい？　早く教えな！」
「ゼーちゃん、慌てないでよ！　えっとね～、何だかすっごく逞しい感じだったよ！」
「相変わらずわかり辛いね、あんたの言うことは」
「仕方ないでしょゼーちゃん」
「あたしをそんな風に呼ぶなって、何度言ったらわかるんだい！」
「お主ら喧嘩しとる場合じゃなかろう！　早く冬也達の下に急ぐんじゃ！」
「言われなくても、わかってるよ。あんたこそ急ぎなよ、もうろくジジイ！」
「う～ん。ペスカちゃんなら、無事だと思うんだけど」
「あんたは呑気すぎなんだよ、カーラ！」

　漠然とした状況。それは好転したのか、それとも罠か。いずれにしても、未だ油断がならない。
　三柱の神に疑念が宿り、苛立ちが募る。三柱の神は通信を介して、発散する様に言い合いをしていた。
　
「お三方、良い争いはそこまでになさって下さい」

　唐突に、通信回線に割り込んで、別の声が聞こえる。聞き覚えのある声に、山の神は思わず口を開いた。

「お主、無事だったか！」
「えぇ。若輩の身には、過ぎた試練ではありましたが」
「無事で何よりじゃ。良くやったのぅクロノス」
「それで、クロノス君。君はいったいどこにいるの？」
「遠くに大きな山が見えます。お三方は？」
「私もみえてるよ。それが東部の中央にあるグロア大火山さ」
「儂もじゃ。もう近くまで来ておる」
「私もだよ～！　もう直ぐだね～！」
「なら、一気に進みましょう。小娘に後れを取るのは、まっぴらですので」

　何が起きるかわからない。
　通信を途切れない様に留意し、互いの状況をつぶさに報告しながら、浄化をしていく。
　
　速度を上げつつも、神々は慎重に進んでいた。
　罠の可能性、襲撃の可能性、あらゆる危険を想定し、あらゆる策略を想定する。何故なら、邪神の背後には反フィアーナ派がいるから。
　既に、大陸東部で山の神を含めた三柱の神が、痛い目にあっている。邪神に気を取られている間に、何をされるかわからない。
　慎重に越したことはない。

　遠くに見えていたグロア大火山が近づいて来る。しかし遠目でもわかる、緑あふれる景色。火山周辺の浄化、それは深部の残ったペスカと冬也の奮闘した証に違いあるまい。
　
　三柱の神が、グロア大火山に到着すると同時に、大陸東部の浄化が完了した。
　後は邪神を倒せば、一連の騒動は解決する。神々はそう思いつつ、邪神の気配を探る。同時にペスカと冬也の気配も探した。

　周囲をつぶさに観察し、感覚を研ぎ澄ませる。しかし、邪神は見当たらない。ペスカと冬也も見当たらない。
　四方向から探索をしながら合流するも、邪神や兄妹を見つける事は出来なかった。
　
「お主ら、冬也達は居たか？」
「いえ、私は探せませんでした」
「こっちもだよ。まさか」
「そのまさかだろうね～」

　浄化を果たしたにも関わらず、神々の顔が晴れる事は無い。

　そして、やや遅れる様に到着するスール達。モンスターを駆逐し尽くして、誇らしげな表情を浮かべる者も居る。
　スールとミューモは神々の姿を見ると、駆けつけて着地すると頭を下げた。神々の事情を知らないエレナは、スール達の姿をあっけらかんとして見つめる。
　ブルは変わらぬ態度で、山の神に話しかけた。
　　
「お～。久しぶりなんだな山さん。無事で良かったんだな」
「お主もじゃブル。元気そうで安心したぞ」

　久しぶりの再会に、笑顔を浮かべるブル。つられる様に、エレナが口を開いた。

「いつかのおっさんニャ。それに美人とちびっ子が居るニャ。でも何でエルフが居るニャ？」
「馬鹿者！　この方々は神だぞ！　頭を下げんか！」
「何言ってるニャ泣き虫ミューモ。そんな事って・・・、ニ゛ャ～！」

　気配を探る様にマナを集中させると、目の前に居る者達からは、自分とは明らかに次元の違う力を感じる。その瞬間、エレナは腰を抜かした。
　驚くエレナを微笑ましく眺めながらも、咎める事なく山の神はスール達に話しかけた。
　
「よいミューモ。ところでスール、冬也とは繋がりは感じるかの？」
「えぇ。しかし、会話は出来ません」

　スールの答えを聞き、視線を合わせる神々。納得したかの様に頷きあう。

「やっぱりだね、面倒な事になったよ。急いで邪神の空間を探すよ」
「そうじゃな。万が一が起きる前にな」
「ペスカちゃんを助けよう！　ついでに冬也君と運命の出会い！」
「一応、最後まで見届けねば、セリュシオネ様に叱られる」

　邪神は、ペスカと冬也は何処にいったのか。それは少し前に遡らなければならない。
　戦いは終局を迎えようとしている。ここではない場所で。