妹と歩く、異世界探訪記

終わりと再生

236 戦いの行方

　お前も救う。
　冬也の言葉は、アルキエルを激高させた。
　
「冬也ぁ！　てめぇ舐めてんのか！」
「だから、うっせぇってアルキエル。騒いでも俺には勝てねぇぞ。思いださせてやるよ。勝負の楽しさってやつをな」
「それは生きるか死ぬかだろうが！　てめぇに倒されて知ったんだぞ！　忘れたとは言わせねぇ！」
「違うぜ、アルキエル。お前が元々知っていた事だ。忘れちまったなら、俺が思いださせてやる」
「何をだ！　ふざけんじゃねぇ冬也ぁ！」

　アルキエルが拳を振っても、冬也には軽く往なされる。そしてアルキエルの脇腹に、強烈な一撃が入る。
　何度と無く繰り返される攻防。片腕だけのアルキエルには、明らかな隙が出来る。冬也は、アルキエルの攻撃を躱しつつ、無くした腕側に回り込み脇腹を殴りつける。
　互角の戦いなどではない。一方的とも言える戦いであった。

　しかし、アルキエルが冷静であったら、気が付いたはず。
　神の肉体は神気を具現化している。今のアルキエルなら、有り余る神気を持って、片腕を簡単に再生出来たはず。
　それをしなかったのは、我を忘れていたからに他ならない。

　冬也は磨き上げて来た技を持って、アルキエルを圧倒した。
　殺し合いではない。心行くまで技を競う、その楽しさをアルキエルに示したかった。

　元々、戦いの神は一柱だけでは無かった。
　体術が得意な神、槍が得意な神、戦術に長けた神など、総じて戦いの神と呼ばれていた。その中でアルキエルは、剣が得意な神であった。
　戦いの神は、技や知恵の粋を集めた存在であり、それ故に敬われた。決して戦を好み、争いを起こす存在では無かった。

　いつから戦いの神が変わってしまったのか。
　それは、互いに競い合う様になってからであろう。剣の神アルキエルは、槍の神と技を競いあった。しかしそれは、アルキエルにとって心躍る日々だった。
　生まれながらに、剣の極意を極めた存在。至高たる故に、唯々敬われるだけ。他者と技を競って戦う事は、退屈な日々からの解放であった。
　
　互角に戦い、切磋琢磨する。それは喜びに変わっていった。そして永遠につかないはずの勝負であった。
　だが、いつしか槍の神との勝負に、決着がついてしまった。
　
「アルキエル、俺はもう疲れた。終わりにしよう」

　槍の神が言い放った言葉を、アルキエルは受け止める事が出来なかった。
　楽しかったのは、自分だけなのか。技を競い合う事は、苦痛なのか。
　アルキエルには、わからなかった。

　捉えきれない未知の感覚に襲われ、アルキエルは混乱した。
　ライバルであり親友だった槍の神は、アルキエルの攻撃を受けて消滅しかけている。アルキエルは、親友を失いたくなかった。だから言った。　

「俺の中で永遠に生きろ、槍の神」

　そして槍の神は、アルキエルの一部となった。こうして槍の神の力を手に入れたアルキエルは、戦いの神の中でも突出した存在になった。
　ただ、一度味わった喜びは、忘れる事が出来ない。

　それからもアルキエルは、他の戦いの神にも挑み続けた。互角の戦いを願って。
　しかし、結果は明白である。複数の力を持つアルキエルに、勝つ事が出来る戦いの神は存在しなかった。

　次々と他の神を取り込み、アルキエルは力を得ていく。やがて競い合う喜びを忘れ、戦う事だけが目的に変わっていく。
　徐々にアルキエルは、狂っていく。戦いの神がたった一柱になった時、アルキエルは絶望した。その絶望は、より深く戦いを渇望させた。
　
　タールカールを治める大地母神を、消滅させる為に一役買い、女神セリュシオネに言われるまま、大地に戦争を引き起こした。
　それでもアルキエルは満たされなかった。冬也と出会うまでは。

　アルキエルは神としての長い生涯で、初めて敗北した。
　敗北して尚、戦いを切望した。言うまでも無い、冬也との再戦を。

　神格が消滅した後、アルキエルの自我は消え、二度と蘇らないはずだった。
　邪神ロメリアが起こした混乱や、ドラグスメリアでの騒乱の末、戦の想念が神を生む。新たに生まれた戦いの神に、アルキエルの自我が宿るとは、アルキエル自身も予想していなかっただろう。

　だが、奇跡にも似た現象は、現実になった。それは、想いの強さだったのかもしれない。若しくは、怨念にも近い執念が、アルキエルの自我を蘇らせたのかもしれない。
　どちらにせよ、アルキエルにとっては、願ってもない事だった。
　
　敗北が大きな経験となる。度重なり起きた大きな戦い、その事象が力に変わっていく。更なる強さを得たアルキエルは、冬也との再戦を望んだ。
　しかし結果は、余りにもあっけなかった。

　唯一、自分と対等に戦う事が出来る者が、こんなに脆いはずがない。そしてアルキエルは待った。女神フィアーナの思惑に乗り、存在の消滅を賭けた戦いに臨んだ。
　どれだけ反フィアーナ派の連中を叩き潰しても、弱い神々を消し飛ばしても、アルキエルの心は晴れない。
　だが、アルキエルの望みは叶った。
　
　今アルキエルは、願って止まない冬也との戦いを行っている。
　しかし、どれだけ拳を振ろうとも、満たされない。

　冬也の拳が消滅させる程のダメージを、自分に与えないからか。
　死と隣り合わせでしか感じない緊張感が、この戦いにはないからか。
　冬也は、本気で戦っていない。これだけ冬也の拳で打たれているのだ。本気であったら、自分は消滅していてもおかしくはない。
　何故、本気で戦わない。殺そうと思わない。望んでいるのは、殺し合いなのに。それ故わざわざ、恨まれて当然の事をしたのに。
　何故だか、アルキエルにはわからない。
　
「何故、てめぇは本気で戦わねぇ！　ここまでやっても何でだ！　殺し合いだろうがぁ！　それこそが戦うって事だろうがぁ！　てめぇは言ったな、自分が人間だってよぉ。ならわかるはずだぜ。他人を陥れて、裏切って、全てを我が物にするのが人間だぁ！　それが性だ！　勝負の楽しさだぁ？　笑わせんじゃねえよ冬也ぁ！　もう一度、ぶち殺してやる！　そうすりゃ少しは頭もはっきりすんだろうよ」
「目を覚ますのは、てめぇだアルキエル。思い出せよ、お前が何を求めて戦い始めたのかを。忘れたなら、俺が思い出させてやるよ」

　冬也の右拳がアルキエルの左頬を捉える。アルキエルは、顔を歪ませて吹き飛ばされる。吹き飛びながらも、態勢を立て直そうとするアルキエルに対し、冬也は踵落としを見舞う。
　冬也の踵は、アルキエルの腹部に直撃し、そのまま床に叩きつけられる。勢いをつけて叩きつけられたアルキエルの体は、バウンドする様に跳ねながら何回転もし床を転がる。
　そして飛ばされながら、アルキエルは思った。

　何故、こんなにも違う。冬也が強くなったのか。
　いや、神気は俺の方が桁違いに大きい。

　覚悟の差か。
　それも違うはずだ。
　俺は存在そのものを賭けたんだ。覚悟が冬也に負けているとは、思えない。

　なのに何故、俺の拳は冬也に届かない。
　何故、戦っているのに、満たされない。何故、何故、何故、何故、何故、何故、何故。

　転がった後、アルキエルは直ぐに起き上がる事が出来なかった。
　神の世界の床など、大して固くはない。衝撃などは、微塵も感じない。だが、アルキエルは起き上がれない。
　
　この時、アルキエルには、迷いが生じ始めていた。理解出来ない感情が、渦巻き始めていた。
　丁度その頃、世界が再び繋がり、原初の神々がロイスマリアに戻っていく。冬也はそれを見届けると、アルキエルに言い放つ。

「俺は、てめぇの相手だけしてらんねぇんだ。だから独りで答えを探せ！　その迷いの先に何が見つかるのかはわかんねぇけどな。その時にまた相手をしてやるよ」

　冬也はアルキエルに背を向けて歩き出す。

　隙だらけの、ゆっくりとした歩みだ。しかし、背中越しに襲っても、今の冬也に傷一つ付ける事は出来ない。
　そしてアルキエルは、振り上げようとした拳を静かに下ろした。
　
　冬也が神の世界から消えていく。アルキエルはただ茫然と、冬也を見送った。
　冬也が去り、全ての目的は失われた。そして、神の世界は再びロイスマリアから切り離される。

　完全なる孤独。

　しかし冬也は言った、答えを探せと。せめて、時が来るまで。
　アルキエルは静かに瞼を閉じる。迷いの中、アルキエルが何を導きだすのか、それは神すらわからない。