妹と歩く、異世界探訪記

変わりゆく日常

266 失踪事件を追え その2

「厄介な事件？」

　エルラフィア王の言葉に、ペスカはコテンと首を傾げた。
　それもそのはず、トールを始めエルラフィア軍には優秀な人材が居るはずだ。
　更には、この国で神の姿を見つけるのは、そう難しい事ではない。
　何しろ、城の直ぐ近くに、女神フィアーナの滞在拠点があるのだから。

　なのに、何故わざわざ自分達を呼んだのだろう。
　ペスカの疑問が、表情に現れていたのか、それとも冬也がわかりやすく顔を顰めていたのか。
　恐らく両方であるのだが、エルラフィア王は静かに口を開く。

「フィアーナ様に、お願いをしたのだ。しかし、フィアーナ様はお二人をご指名なさった」

　エルラフィア王の言葉に、冬也は深いため息をついて頭を掻く。

「あのロリ！　また人に仕事を押し付けたぁ～！　自分は暇で食べ歩きをしてる癖に！」

　城内にペスカの声が響き渡る。
　その瞬間、城中の人々が一斉に足を止めたのは、言うまでもない。
　そして冬也は、やれやれとばかりに、ペスカの頭を軽く叩く。

「でけぇ声出すんじゃねぇ、ペスカ」
「だってお兄ちゃん！」
「嫌なら、断ればいいじゃねぇか。何だかんだで、いつも引き受けるお前も悪い！」
「何その四面楚歌！　お兄ちゃんは、私の見方じゃないの？」
「馬鹿！　取り合えず、話を聞いてから判断しろって言ってんだ！」
「うぉ～！　お兄ちゃんにまともな事を言われると、無性に腹が立つよ！」
「うるせぇ！」

　そして、ペスカの頭には、冬也の鉄拳が降り注ぐ。
　涙目になったペスカは、頭を押さえながら、エルラフィア王に視線を向ける。

「仕方ないから聞いてあげる」

　ペスカはそう言うと、鼻をぐずらせた。
　エルラフィア王は、少し困った様な表情で冬也に視線を送る。
　しかし、冬也からは早く話せと言わんばかりに、冷たい視線が返って来る。
　そしてエルラフィア王は、神妙な面持ちになり話し始めた。

「何から説明すれば良いか・・・」
「最初から、全部だよ」
「承知した、ペスカ様。事の起こりは半年前の事だ・・・」

　モンスター騒動がひと段落した後、一連の騒動での死亡者を確認する為に、調査が行われた。
　飢餓で死亡した数は多く、モンスターの被害に合い死亡した数も少なくはなかった。
　当時は身元不明の死体も多く発見された為、死亡者と生存者の数を照らし合わせるのは、非常に難航した。
　半年かけて調査が完了した時に、出生届けが無い者を除き、行方不明の子供が数十名ほど居る事が判明する。
　更に調査を重ねると、目撃者が現れる。
　ただ、誰もが口を揃えて、忽然と姿を消したと証言した。
　訳のわからない証言と、かなりの月日が経過している事から、行方不明の子供達の捜索が行われる事は無かった。

「その子供達の親御さんは？」
「皆、死亡している」
「で、今更なんでそんな話が出てくるの？」
「数日前の事だ。南部の旧国境近くで、行方不明の子供らしい姿を見たと報告が有ったのだ」
「どういう事？」
「現場の責任者は、目撃情報を唯の幻覚だと思ったらしい。念の為に目撃が有った付近を捜索すると、結界らしき物が有る様でな。それも、広範囲に」

　エルラフィア王が言い終えると、ペスカは考え込む様に目を閉じる。
　ただ冬也だけは、怪訝そうな表情を浮かべていた。

「なぁ。早く子供達を保護しなくちゃ不味くねぇか？」
「あのね、お兄ちゃん。例え半年の間でも、子供達だけで生活出来るはず無いじゃない」
「はぁ？　そんなの別に難しい事じゃねぇだろ？」

　首を傾げる冬也。
　次は、ペスカが深いため息をつく番であった。
　
「はぁ・・・。お兄ちゃんは、もぉ」
「何でだよ！　普通の事だろ？」
「お兄ちゃんと、普通の六歳児とは違うんだよ。お兄ちゃんみたいに、ジャングルの最深部からサバイバルナイフ一本で、無事に生還しないんだよ！」
「ペスカ、そういう問題じゃねぇだろ？」
「わかってないね。子供達が無事かどうかが問題じゃないの。もし子供達が無事なら、その理由が問題なんだよ」
「それは、結界がどうのってやつか？」
「そうだね。何か裏が有りそうだし、調べてみよっか」

　ペスカが冬也に向かい頷くのを確認すると、エルラフィア王はすぐさま部下達に、現地案内等の指示を出す。
　それと共にペスカに目撃情報が有った現場を示した。
　やや騒がしくなり始めた謁見室内で、ペスカは最後の質問をエルラフィア王にした。
　
「この話は、セリュシュオネ様にはした？」
「勿論だ。フィアーナ様からして頂いた。セリュシュオネ様も、これはペスカ様の案件だと仰られて」
「ペスカ。セリュシオネがどうかしたのか？」
「いや、ただの確認だよ。それよりお兄ちゃん、出発しよっか」

　そう告げると、エルラフィア王に背を向け、謁見室を出るペスカ。
　冬也はその後に続いた。
　
　極力明るく努めたつもりであった。
　しかし、ペスカの心は重く沈んでいた。
　何故なら、エルラフィア王から聞いた犯行手口は、かつて見た事があるから。
　女神フィアーナや女神セリュシオネが自分を使命した理由からも、ペスカの懸念を確たるものにしていた。
　
「ペスカ。気が乗らねぇなら、止めて良い。俺が代わりに片づけてやる」
　
　ペスカの僅かな機微を、見逃す冬也ではない。
　そんな冬也の問いかけに、ペスカは首を横に振った。

「ううん、行くよ。これは、私が片づけなきゃいけない因縁なんだよ。だからフィアーナ様は、私を選んだんだ」　　
　
　ペスカは精一杯の笑顔で、冬也に応える。
　冬也は優しく微笑み、ペスカの頭を撫でた。
　
　城を出ると、ペスカと冬也は目撃現場付近へ転移する。
　エルラフィア王国の南部、かつて小国との国境付近。
　もう存在しない小国へと行き交う者は無く、手付かずの鬱蒼とした森が続いていた。
　教えられた場所まで辿り着くと、確かに結界らしきものが存在した。
　
「おい、ペスカ。これって」
「わかってる」

　全てを察したのか、ペスカは酷く悲しそうな表情を浮かべた。
　
「本当に、良いのか？」
「大丈夫、行くよ」
「そっか」　
　
　そっと手をかざし、結界を破壊するペスカ。
　二人が森の中に足を踏み入れようとした頃、遠くから蹄の音が聞こえてくる。
　目をやると、警邏隊が近づいて来るのが見える。
　エルラフィア王の手配であろう。
　ペスカは、警邏隊の到着を待ち、自分達の後に続くように指示をした。

　森に足を踏み入れるペスカと冬也。
　そこには、明らかな違和感が有った。
　奥に進むと、道の様な物が有る。
　誰かが森の中に居る事は、間違いないだろう。
　一度世界は壊れかけた。
　再びこの周辺に、木々が生まれて森が作られたとすれば、意図的に誰かが道を作った事になる。
　
　更に奥に進むと、やや開けた場所に何かを栽培している畑が見つかる。
　警邏隊からは、口々に驚きの声が漏れていた。
　そして、その先には拙く作られた、掘っ立て小屋がある。
　森の奥には、小さな集落が出来ていた。

　ペスカは一つ一つ確認する様に、奥へと進んでいく。
　冬也は、全てを見届けようと後に続いた。

　集落の奥には、やや大きめの小屋が見える。
　中からは、高めの声が聞こえて来た。
　その様子に、警邏隊が騒然とする。
　ペスカは、人差し指を口に当て、静かにする様に警邏隊に促す。
　
　子供の声で間違いないだろう。
　それも、一人や二人ではない。
　はつらつとした声は、何かの問に答えている様に聞こえる。
　優しく響く声と、楽しそうな声が森の中に響く。
　それは、まるで小学校の授業を彷彿とさせた。
　
　冬也がペスカを見やると、涙を瞳いっぱいに溜め堪えていた。
　結界を作った者の気配は、冬也も心当たりがある。
　もしかすると、ペスカは最初からこの状況をわかっていたのかもしれない。
　冬也は掛ける言葉が見つからず、ただペスカの肩に手をやった。