信川村の奇跡

反発と理解

再会と名付け

　孝道が走らせる車が、到着するよりも少し早く、さくらは若者を見つけていた。若者は、さくらの予想通りの場所にいた。
　ただ、予想以上だったのが、泣き叫びながらアスファルトを何度も叩いている事だった。
　その姿に、さくらは言葉を失い、立ち尽くした。

　若者は、何かを訴える様に、泣きながら叫んでいる。見ているだけで心が割かれそうになる、悲痛な叫び声だ。
　しかし、何を言っているのか、全くわからない。何を訴えようとしているのか、理解してあげられない。
　
　さくら自身、葛藤をしていた。
　何と声をかけたらいいのか、どうしてやればいいのか、わからない。
　自分のした事は、間違っていたのか？
　連れて来てはいけなかったのか？
　貞江が言った様に、無理すれば傷が開く。わかっていたはずだった、だけど若者を止める事が出来なかった。

　やがて、唖然としているさくらと、泣き叫ぶ若者を、ヘッドライトの灯りが照らし、長い影を作る。
　停まった車の中から、孝道と貞江が飛び降りる。

「さくらさん、何してんだ！　早く、あいつを止めないと！」

　青年の叫び声を打ち消すかの様に、孝道は大声を上げる。そして、若者に走り寄ると、後ろから羽交い締めにする。しかし若者は、力づくで孝道の手を振りほどこうとする。

　違う、それじゃ駄目だ。
　孝道を見て、さくらは漠然とそう感じた。
　そうじゃない、不安なだけだ。混乱しているだけだ。
　もっと……。

「さくらさん、わかっているんですよね？　子供達と一緒です、あの人を安心させられるのは、さくらさんしかいないんです」

　要安静の患者が歩きだし、尚且つ路面を殴って暴れている。貞江も焦っていたはずだ。しかし、貞江は理解していた。だからこそ、冷静に努めて、さくらへ声をかけた。
　そんな貞江の声は、葛藤するさくらの心に染み渡る。

　青年は、ここに来る時に驚く様子は無かった。だから、気に留めていなかった。
　それは、間違いだった。知っていたはずだ。なのに、なぜ見逃してしまったのだ。
　
　あの若者は、命の危険を伴う傷を負っていた。鋭い爪で抉られた様な傷だった。　
　恐らく若者は、猛獣に襲われたのだ。森の中で、何か余程の事が有ったのだろう。
　
　怖い思いをしたのなら、安心させなければならないだろう。
　人はそんなに強くない。もしあの若者が、ここに辿り着くまで、気を張っていたとしても、いずれは崩壊しておかしくない。心が壊れても、おかしくない。
　正に今、その状況を目にしているじゃないか。

　さくらはゆっくりと近づく。そして、優しく若者を抱きしめた。
　若者の言葉はわからない。不安を消してあげたい。心が壊れかけているなら、繋ぎ止めてあげたい。
　こちらの言葉も伝わらないだろう。それでもいい、届かなくてもいい。

　さくらは誠意を籠めて言葉を紡ぐ。

「大丈夫、大丈夫だよ。あたしがついてるから、大丈夫。ごめんよ、不安にさせたかい？　でも、安心しておくれ、あたしがついてるからね」
　
　さくらの言葉が、耳に届いたのだろう。若者から力が抜けていくのがわかる。
　しかし、若者は泣いている。その心は、未だに叫んでいる。
　さくらは抱きしめる力を強め、優しく言葉を続ける。

「あんたの体は危ないんだ。大人しく寝てなきゃいけないんだ。わかってくれるかい？　助かった命を大切にしておくれ。あんた自身を大切にしておくれ」
　
　ゆっくりと、ゆっくりと、さくらは想いを口にする。
　言葉が想いなのではない。言葉に想いを乗せるのだ。さくらの口から放たれる柔らかな音が、青年の心に届く。そして、力強く抱きしめられた体から、温かさが伝わる。
　
　それは、混乱していた青年に、冷静さを取り戻させる。そして青年は、ゆっくりとさくらを体から離し、口を開く。

「※※※※※、※※※※※。※※※※※※。※※※※※、※※※※※※。※※※※※、※※※※※」

　青年の言葉はわからない、だけど想いが届いた事は、理解出来る。
　さくらは、孝道に視線を送る。そして孝道は、青年を起き上がらせると、肩を貸す様にして車へ向かう。
　
「さくらさん。ありがとうございます」
「貞江さん。こっちこそだよ。あんたの言葉で、目が覚めた」

　孝道が青年を車に乗せる。そして、運転席へと移動する。そして貞江と共に、さくらも車に乗り込む。
　車は直ぐに、診療所に到着した。
　
　診療所の前には、幸三の車が見える。そして孝道と貞江は、青年を車から降ろすと、治療室へと連れて行く。そして、さくらは幸三を探した。

　幸三の姿を、直ぐに見つける事は出来た。
　幸三は車の傍で、二匹の秋田犬にタオルケットを嗅がせていた。
　
「ようやく戻って来やがったか。あんたは、車に乗ってろ！」

　さくらが視界に入ると、荒々しく幸三は言い放つ。だが、その手は優しく二匹の秋田犬を撫でている。

「わかるか？　いい子だ。そうだ、この匂いを追うんだ！　出来るよな？」

　二匹の秋田犬は、念入りにタオルケットの匂いを嗅ぐと、ワンと一回だけ吠えて幸三に知らせる。

「そうか、偉いぞ。太郎、三郎、行け！」

　幸三の合図で二匹の秋田犬、太郎と三郎が走り出す。そして、幸三は急いで車に乗り込み、その後を追った。
　太郎と三郎は時折立ち止まり、地面に残る匂いを辿る様にする。ただ、走っていく方角は、間違いなく山である。
　それを理解すると、幸三はイヤホンマイク越しに、話しかけた。

「間違いねえ。ガキ共は、山へ向かってる。洋二、直ぐに合流だ。他の連中は、捜索を止めて、家に戻れ！　後は、任せておけ！」　
　
　声を荒げる様にした声だけじゃない、その後に呟いた言葉も、イヤホンマイクは拾っていた。

「くそっ、不味いな。熊と遭遇してなきゃいいけどな」

　連絡を受けた洋二の行動は、迅速であった。幸三と連絡を取りながら、乗ってきた軽トラを飛ばす。
　他の探索場所を探索していた住人は、郷善の指示で不測の事態に備え、集会所で待機する事になった。
　
　そして森に近づくと、ここから子供達が入っていたと言わんばかりに、二匹の秋田犬は立ち止まる。
　幸三は車を停め、後部座席から猟銃を取り出す。洋二の軽トラックも到着し、同じく猟銃を持って車から降りて来る。

「師匠。ここなんですね？」
「そうみたいだな。洋二、抜かりはねえな？　さくら、あんたは真ん中にいろ」

　幸三の問いかけに、さくらと洋二は軽く頷く。
　そして幸三が先頭に、さくらを挟む様にして最後尾に洋二が並び、三人は森へと足を踏み入れる。

　森の中を覗いただけで、幸三の言葉の意味が良くわかる。
　月明かりのおかげだろう、森の外はよっぽど明るく感じる。森の中は暗闇というより、月明かりも通さない完全な黒なのだ。それに恐怖を感じない人間は、いないだろう。

　こんな中に、子供達が入ったのか？　さくらは、信じられなかった。
　だが、森の入り口近くには、小さな足跡が残っていた。そこから、奥へと進む跡も残っている。
　そして、太郎と三郎は、匂いを嗅ぎながら足跡を追っていく。
　
　あの子達は、人間じゃない。だから人間と違う、特徴があるのかもしれない。
　それに、森に住んでいたなら、暗闇に慣れていてもおかしくはない。
　
　ただ、逃げた事は問題だろう。
　もし、仮定した事が事実なら、あの子達に帰る場所は無いはずだ。
　青年は、森の中で大きな怪我を負った。そして、同じく森の中から逃げて来たであろう子供達の傍には、親がいなかった。
　
　あの子達が、人間とは違う生態の可能性も有る。
　しかし、人間とそう変わらないと仮定するなら、両親と一緒に避難してもおかしくはない。
　森の中で、何か重大な異変が起きていたとすれば、子供達は住処を奪われたどころか、親を失った可能性だってある。

　そんな子供達が、自分に心を開いてくれた。それにも関わらず、診療所から逃げ出した。
　恐らく、診療所の中が怖かったんじゃない。会議を聞かれていたのだろう。
　人間を恐れているふしがある。加えて、会議の内容を聞いて、自身を否定した様に感じたなら、逃げても不思議ではない。

　それならば、あの子達を助けてあげられるのは、自分だけだ。
　あの子達に、居場所を与えてあげられるのは、自分だけだ。

　心は逸る、だが足元が覚束ない。傾斜がきつくなっていく、呼吸が乱れる。洋二に背を支えられながら、さくらは登る。
　慣れない夜の山に、さくらは苦戦を強いられる。そして、危機は突然に訪れる。
　
　太郎が吼えた。それは、危険を知らせる合図であった。
　太郎の意図を理解した幸三は、手に持っていた懐中電灯をさくらに渡して、猟銃を構える。
　そして、上空に向けて撃った。

　幸三の目的は、銃声でこちらの存在を、獣に知らせる事である。それが上手くいったのか、太郎が幸三に向かって吼える。

「太郎、行け！」

　一匹だけを走らせると、幸三は再び上空に向けて猟銃を撃つ。そして幸三は、振り返る事なく、背後のさくらに告げる。

「熊だ。ここからは、少しも油断するな」

　緊張感がさくらを包む。ここまでも、夜の森の中で油断はしていない。

「俺は先に行く。三郎、洋二、さくらを頼むぞ！」

　幸三は銃を構えたまま、山を早歩きで登っていく。
　太郎を先頭に山を登ると、モニター越しに見た兄妹の姿が見える。その反対側には、熊がいる。
　まだ逃げていない。兄妹は怯えているのか、動けずにいる。

　太郎は状況を察して、兄弟を庇う様にして熊との間に立つ。そして、姿勢を低くし唸り声をあげる。
　間髪入れずに幸三は、熊を目がけて銃を放った。

　当てる必要はない。熊が逃げればそれでいい。
　銃弾は、熊の鼻元を掠める様にし、木に当たって止まる。流石に恐怖しただろう、熊は背を向けて去って行く。

　最大の脅威は去った。しかし兄妹にとって、恐怖の時間は終わっていなかった。
　故郷の森でも、あんなに大きな音を聞いた事がない。猟銃の音で、兄妹は腰を抜かす様に、へたり込んでいた。

　吠えながら近づいて来た、攻撃的な動物。そして巨大な獣さえも、退ける人間。やはり、人間は恐ろしい生き物だった。仲間達の言っていた事は、本当だった。
　兄妹は、真の恐怖を実感させられた。

　その怯えは、太郎に伝わったのだろう。太郎は、兄妹から距離を取る様に、幸三の下へと走った。そして、幸三も敢えて兄妹には近づかなかった。

　太郎は、いつでも走り出せる様に、周囲を監視している。
　そして兄は、ガタガタと震えたまま、妹を背に庇う事を止めない。妹は、兄にしがみ付き、背に顔を埋めて、全身を震わせている。

　兄妹は、じりじりと後退していく。それを見逃すまいと、太郎がピクリと兄妹に顔を向ける。
　それすらも怖いのか、震えながらも、兄妹は後退を続けた。
　
　緊張状態が続き、再び太郎がピクリと顔を動かすと、三郎が昇ってくる。兄妹には、敵が増えただけとしか、思えなかったかもしれない。
　兄妹が、恐怖の只中に居る一方で、幸三は深いため息をついていた。
　
「ったく、先生の言う通りか。こんな所まで来る割に、臆病なガキだ。何者なんだ一体？」

　そして幸三は、兄妹の監視を二匹に任せて、ドカッと座り込んだ。普段は、神頼みなどしない幸三だが、この時ばかりは、さくらの到着を祈った。

　著しい体力の低下、恐怖の連続、それは兄弟の思考を鈍らせた。
　逃げなくちゃならない、本能がそう伝えている。だが、足が動かない、腕が動かせない、全身が言う事を聞かない。

　そんな窮地において、兄妹はさくらを思い出していた。
　なぜさくらを思い出したのか、兄妹にもわからない。脳裏に過るのは、身を盾にして自分達を守ってくれた両親の姿ではなかった。
　
　それは、匂いだったのかもしれない。激しい息遣いだったのかもしれない。ぜぇぜぇと息を切らしながら、登ってくる気配を感じたからかもしれない。
　求めた存在は、しっかりとその目に兄妹を捉え、真っすぐに向かってくる。そして、飛びつく様にして、兄妹に抱き着いた。

「良かった、良かった。無事で良かった」

　息を切らしていたさくらは、多くを語れなかった。しかし、それだけで良かった。それだけで想いは、兄妹に届いた。

　未だ息が整わないさくらは、涙を流しながら兄妹をきつく抱きしめる。
　それこそが、兄妹を恐怖から解放したのだろう。
　
　兄妹の瞳からは、ポロリと涙が零れる。そして兄妹は、声を上げて泣いた。
　もう、涙を止める事は出来なかった。

　怖かった。死を覚悟した。獣が去った後も、怖かった。人間が怖かった。あの動物も怖かった。それに、同じ動物が増えた。
　人間は去ってくれない。二匹の動物も去ってくれない。体を動かそうとしても、動かない。
　怖かった、怖かった、怖かった。もう、駄目だと思った。

　……でも。
　……あの優しい人間は、来てくれた。
　
　迷惑をかけたくない、その一心で山を登ってきた。そして、圧倒的な恐怖に晒された。優しい人間は、その恐怖から解放してくれた、また助けてくれた。
　兄妹の中で、安堵と共に嬉しい気持ちがこみ上げているのだろう。
　暫くの間、兄妹が泣き止む事は無かった。

　やがて、さくらの呼吸が整う。そして、兄妹が落ち着くのを待つ。
　さくらは、兄妹からゆっくりと離れると、笑顔を見せた。そして、静かに語りかける。
　
「あんたは、ギイ。あんたは、ガア。名前がないと困るだろ？　本当の名前が有っても許しておくれよ」　
　
　さくらは、大きい方を指さし、ギイと呼んだ。次に小さい方を指さし、ガアと呼んだ。
　兄妹に名前という概念はない。でも、自分を呼んでいる事は、理解したのだろう。
　小さく頷いた兄妹の顔に、笑みが浮かんでいた。