信川村の奇跡

訪れる危機

偏向報道

　異変に気が付いたのは、江藤であった。
　夕食を終えた江藤は、ネットのニュースを漁っていた。その中に、とんでもない記事を見つけた。

　怪異！　日本にＵＭＡは存在した！

　明らかに、ゴシップ記事と思われる見出しで有る。
　これが、ただのブロガーが作成した記事で有れば、気にも留めなかっただろう。しかし、江藤が閲覧していたのは、キー局と呼ばれる大手テレビ局が配信している、ネットニュースである。

　如何にＴＶ局と言えど、あからさまなゴシップを報道する事は無いだろう。
　しかし、ＵＭＡなど現実には存在しない。最近のＴＶ局は、でっち上げもするのか？
　いや、流石にそれは無いだろう。だったら、この記事は何だ？

　見出しだけでは、疑念を感じるのも仕方があるまい。また江藤の中では、タイトルのＵＭＡと、ギイ達が結びついていなかった。
　何故なら、順調に撮影が終了した旨の報告を、孝則から受けていたからだ。

　そう、記事を読むまでは。

　☆　☆　☆

　この日本には、地図に載らない村が存在している。
　その村は、同県の住人でさえも、知る者が少ない。また、その村は姥捨て山と呼ばれ、高齢者だけが住むと噂されています。
　訪れる者が無く、秘境と化したその村に、当局の取材班が突入しました。

　村の景観は、廃村そのものでした。廃ビルが並び、その奥には廃れた商店街が、放置されています。
　恐らく、廃ビルの撤去や再開発資金の捻出以前に、新規参入企業が存在しないのでしょう。

　実際に、この様な限界集落は、日本全国に幾つか存在しています。限界集落が抱える問題は、住民が離れていく事だけでは無く、不随する事態が過疎に拍車をかけています。

　例えば、当の村に行くには、細い山道を一時間ほど通らなければなりません。無論、電車は通っていません。
　交通の便が悪い事は、過疎化の一因となっているでしょう。

　また、生活環境や経済状態の悪化は、各地の限界集落でも顕著に表れています。それに加え、産業の発展を見込めない。
　これは、都市集中型における負の産物と言えるでしょう。

　取材班が調査を進めると、住人が存在する証拠を見つけます。それは、トマト等の夏野菜が実りを付ける、畑でした。
　住人達は、自足自給の生活をしているのでしょう。

　調査を開始して一時間が過ぎ、ようやく取材班は住民を見つけます。住民達は、噂通り高齢者ばかりでした。
　この時、接触を試みた取材班は、酷い脅迫を受けます。
　
　取材班は、住民達の激昂ぶりに、違和感を感じました。
　もし排他的感覚を持っているならば、村から排除しようと試みるはず。住民達の反応は、それとは全く異なっていました。

　住民達は、取材班を軟禁すべく取り囲みます。強引に脱出を試みれば、怪我をさせる恐れがあります。
　仕方なく取材班は、住民達の言うがままに、とある建物に足を踏み入れました。

　違和感を感じていた取材班は、監視の目を掻い潜り、建物内部の調査を敢行しました。
　そこで、取材班はとんでもない物を目にします。それがこの写真です。

　写真が合成でない事は、専門的知識が有れば理解が出来るでしょう。
　明らかに人間ではない。だが、動物でもない。人間によく似た、何かとしか言いようが無い。
　
　その正体は何か。日本はおろか、世界中どこを探しても、こんな生き物は存在しません。
　この存在を、生物学的に証明する事も、出来ないでしょう。

　それこそ、閉鎖された村を隠れ蓑に、違法な動物実験をしているとしか、考えられません。
　住民達の激昂ぶりや、取材班を軟禁しようと試みた事を考えれば、妥当な推論でしょう。そして何かしら力を持った組織が、背後に存在すると見て間違いは無いでしょう。　
　
　命の危険を感じた取材班は、直ぐに村から脱出しました。そして、この異常な事態を世に送り出す為、命がけで証拠を局に届けたのです。

　この日本の中で、何か得体の知れない計画が進んでいます。我々は、真相を明らかにする必要が有ります。
　取材班は、今後も調査を続ける予定です。続報が入り次第、速やかに情報をお届けします。
　我々は、真実をお届けし続けます。

　☆　☆　☆

　記事の内容は、根も葉もない嘘で塗り固められていた。だが、信憑性を高める為に、幾つかの写真が付けられている。
　実態を知らない者が読めば、それを事実だと誤認しかねない。
　
　場所までは明示されていない。だが、記事に添えられた廃ビルや、放棄された商店街跡の写真は、この村の物である。
　また近隣の住民は、姥捨て山という表記で、信川村だと断定するだろう。

　脅迫や軟禁の事実は無い。しかし、幸三が殴りかかろうとしている所、孝則が威圧的な態度でスタッフに迫る姿が、写真になっている。
　激昂と誤認してもおかしくはない。
　
　何より一番の問題は、ギイとガアがベッドに寝ている写真だ。しかも念入りに、寝返りを打つ姿までが、掲載されている。

　商店街や、幸三らの写真は、今回撮影した映像を切り取ったのだろう。
　しかし、ギイとガアに関しては、どうやって入手したのだ？
　少なくとも、漏洩する様なミスは、犯していないはずだ。
　
　記事にざっと目を通した江藤の顔は、真っ青に染まっていた。また、酷く混乱をしていた。
　しかし江藤は、直ぐに我に返る。

　自分の勤める会社の社長宛に電話をかけ、子細を報告する。報告を終えると、村のネットワークを使い、住民全員に警告した。

　緊急事態発生！　全員、ＴＶを見る様に！

　何人かは警告に気が付き、ＴＶを点ける。そして報道の内容に唖然とし、他の住人へと連絡をする。
　偏向報道も甚だしい内容の放送が、夕方の番組を席捲していたのだ。村中が混乱し始めていた。

　これは、酷く悪質な手口だと言えよう。
　幸三が殴りかかろうとした一部だけが切り取られ、暴行を受けた証拠として映像が流された。
　脅迫を受けた証拠として、孝則の映像が流された。孝則の映像に関しては、幸三よりも酷いと言えよう。

　食レポの最中にした発言の一部を切り取り、電話で苦情を入れた際に録音した音声の一部を加えて、あたかも一方的に脅している様な映像を作り上げたのだ。
　当然ながら、これらの映像に当事者の関は、一切映っていない。

　編集した映像で、記事に信憑性を持たせ、報道自体の信頼度を上げる。
　そして、最後に登場するのは、ギイとガアの映像である。

　作り物ではない事を証明する為に、ＴＶでは敢えて動画を流した。動画には、寝息等の音声も入っている。
　また番組自体が、記事を証明する為の演出をしたのだ。

　あらかじめ決められていた、コメントなのだろう。言わば、コメンテーターという名の役者だ。
　一人のコメンテーターが、記事に有った企業の関与に触れる。その発言を受けて、他のコメンテーターが、警鐘を鳴らす様な発言を行う。
　そして話題は、謎の組織を追求する事と、謎の生物の正体を探る事に絞られ、白熱した討論が展開し始める。
　
　放送を見た当事者達は、怒りの余り強く拳を握り、ＴＶに向かって怒鳴りつけていた。
　
　孝則は、直ぐにＴＶ局へ電話をかける。しかし、専門部署に繋ぎますと待たされたまま、一向に繋がる様子が無い。
　その間、幸三は何度も孝則に電話をかけていた。この時、孝則に電話をしていたのは、幸三だけでない。
　当事者である佐川と洋二、それに事態を案じた郷善と三笠が、同時に電話をかけていた。

　五分、十分と過ぎる毎に、苛立ちは募っていく。
　それを察した江藤は、みのりを経由し、孝則にクレームの電話を止めさせる。そして、孝則に電話をかけていた者達へ、ＴＶ電話でかける様に告げる。更に江藤は、さくらへ仲裁役を依頼する。
　こうして、自由参加型の臨時信川村会議が行われた。

「俺は殴ってなんかいねぇぞ！」
「幸三。そんな事、わかってんだよ！　洋二からちゃんと報告を聞いてる」
「それより、村長のあれも、かなり酷い内容でしたけど？」
「三島さん。村長は、決してあの様な発言をしていません」
「佐川。なら、全部嘘だってのか？　それなら何で、ガキ共の映像が流れてやがる！」
「郷善さん、私もそれが理解出来ない」
「なら、お前はどうだ、孝則！」
「郷善、俺にもわからねぇ。いや、そうだ。飯食ってる最中に、トイレに行った奴が二人居たな」
「いや、村長。データが有るとすれば、事務所のＰＣです。でも、事務所の鍵はかけましたよ」
「皆さん、落ち着いて。データは、私のＰＣにも入ってます。それと、事務所のＰＣには、セキュリティをかけて有ります。データが抜かれる筈が有りませんし、万が一データが抜かれたとしても、直ぐに警報が鳴って察知出来ます」
「そうなると、どうしてガキ共の映像が流出したんだ？　あぁ？　事実、ああやって放送されてんだろ！」

　郷善が怒るのも無理はない。
　世間を賑わせ、村の立場を悪くしない様に、苦言を呈して来たのだ。

　ただ、郷善の怒号で、会議の場が緊迫したのは、間違いない。そんな会議の中、冷静に事態を観察している参加者が二名ほど存在している。
　その二名の発言で、一気に会議の場が正常化する。
　
「待て、待て。怒鳴らんでも、声は聞こえるぞ、郷善。それに皆もだ。我々は等しく被害者だ。犯人捜しをしても、始まらんぞ！」
「あぁ。先生の言うとおりだね」
「おい、さくらぁ！　てめぇも他人事じゃねぇんだぞ！」
「わかってるよ。一々怒鳴るんじゃないよ、郷善。まぁでも、あんたらも犯人は知りたいだろ？　先ずは、データを抜かれた状況を、教えてあげるよ」

　さくらの一言で、次の言葉を待っているかの様に、参加者が静まる。そして、さくらは少し息を吐くと、言葉を続けた。

「孝則。あんた、スマホの中に、ギイ達のデータが有ったんじゃないかい？」
「あぁ、そうだ。万が一の為に、ＰＣだけじゃなくて、スマホにも入れといたんだ」
「そのスマホは、食事中どうしてた？」
「事務所の机に置いといた」
「なら、決まりだね。スタッフの二人が、トイレに行ったんだろ？　そいつらが、事務所の鍵を開けて、孝則のスマホからデータを抜き取った。江藤、孝則のスマホを調べな。メールの送信履歴だ」

　指示をしてから数秒も経たずに、江藤から答えが返って来る。

「確かに有りました。見た事の無いアドレスです。会社じゃなくて、個人のＰＣに向けた送信でしょうね」
「なら、やる事は簡単だ。知り合いの刑事に連絡しておく、ピッキングなら指紋が取れるだろ？　佐川さん、あんたが被害届を出しな！」
「待てさくら。警察の捜査が入って、ＰＣの中身を見せろとなれば、不利になるのはこっちだ！　向こうだって、こちらが警察に届けない事を、狙っているんじゃないのか？」
「だから、効果的なんだよ。それに、罪に問うのは、あくまでも建造物侵入罪だよ。調べたけど、何も盗まれてないって、言い張ればいいのさ」
「そんなに上手く行くのか？」
「脅すだけなら、充分さ。こういうのはね、ビビらせたもん勝ちなんだよ」
「だが、それだけでは、事態は治まるまい。それに、奴らはお前の息子が継いだ会社を、ターゲットにしようと企んでいるじゃないか？」
「その通りだよ先生。周作、報告は済んでるね。何か言ってたかい？」
「さくらさんと村の力になれ、こっちの事は任せろと、社長は仰ってました」
「そうかい。ようやく、らしくなって来たかい」
「さくら。よく意味がわからんぞ」
「簡単な事さ。明日の朝には、村に大勢の人間が詰め掛ける。暫くは、仕事にならないだろうね。どれだけマイクを向けられても、何も話すんじゃないよ！　それと孝則には、弁護士を紹介する。名誉棄損の訴えを起こしな」
「それで、上手く沈静化するのか？　普通の状況じゃないんだぞ！　ギイ達の事は、どうするんだ？」
「どうもしないよ。まあ見てなよ、金持ちの喧嘩ってのをさ。三下風情が、あたしに喧嘩を売ったんだ。世の中の広さってのを、教えてやらないとねぇ」

　さくらが指示した事を進める事で、今後の方針が固まる。
　だが、さくら以外の参加者は、理解していなかった。人間の悪意がどんなに恐ろしいのかを。
　信川村に、最大の窮地が訪れようとしていた。