恋模様シーイング

プロローグ【完成形ハッピーエンド】

7

　岩場に着いて早々。

　──冬総の胆が、冷えた。


「秋在、ストップ。さすがに、ちょっと待ってくれ」


　岩の上を歩こうとする秋在を、冬総はすぐさま抱き上げる。
　子供のように抱き上げられた秋在は、ポカンとしていた。


「なに？」


　宙に浮いた足を、秋在はプラプラと揺らす。

　──靴を脱いだばかりの、裸足で。


「裸足で岩場を歩くのは危ないだろ」
「そんなの、誰が決めたの？　憲法？　法律？　それとも歴史？」


　単純に、足の裏を切るかもしれないから。……そう説明したところで、秋在は納得しない。
　秋在は、普遍的な事柄を好まないのだから。

　だからと言って、秋在をそのままにはできない。秋在の足裏に傷ができるなんて、冬総には耐えられないのだから。

　正論で諭しても、無駄。かと言って、素直に『心配だから』と伝えたって、無意味。
　そこまで分かっている冬総は、なんとか秋在の行動を止めようと言葉を探す。

　そして……。


「──下で牙を剥いているのが、見て分かんないのか？」


　冬総の返事を聴き、秋在は瞳を動かす。
　冬総の顔から、足元へ。秋在は視線を動かし、ポツリと呟く。


「……宇宙人だ」


　見えもしない、なにかの【牙】という設定。絞り出した屁理屈は、どうやら効果があったらしい。冬総は上々な手応えに、内心でガッツポーズをとった。

　そんな冬総とは対照的に、秋在は冷静だ。


「フユフサ、不思議だね。昨日は、宇宙人がボクらを遥か高みから見下ろしていたのに……今日は、ボクらが宇宙人を見下ろしている」


　昨日言っていた、あの宇宙人のことか。瞬時に、冬総は理解した。

　岩の表面を、秋在は虚ろな瞳で見つめている。
　どれだけ近くに居ようと、特別な関係性になろうと。秋在が見ているものを、冬総は見ることができない。
　それを『悔しい』と、冬総はいつも感じていた。


「……そうかもな」


　抱き上げていた秋在を、靴の上に下ろす。
　そのままペタリと座り込んでしまった秋在は、ぼんやりと岩を眺めている。今の秋在は、動きそうになかった。
　だからこそ、冬総は。

　──靴を、脱いだ。

　視界の端で、冬総の動きを捉えたのだろう。


「──脱いじゃダメッ！」


　珍しく、秋在が叫んだ。


「宇宙人がフユフサを攻撃しようとしてるッ！　見て分からないのッ！」


　靴下すらも脱ごうとしていた冬総が、自分を見上げる秋在を見下ろす。
　パチリと目が合い、冬総はニコリと笑った。


「なら、秋在も靴を履いてくれ。独りぼっちは寂しいだろ？」


　まさか、怒鳴られた上で微笑みを送られるなんて。予想外の表情を向けられて、秋在は目を丸くする。


「……フユフサも、寂しいときが……ある、の？」
「あぁ、あるさ。お前が近くにいないときは、いつだって寂しいぞ？」
「そ、う……なん、だ」


　秋在の世界に、冬総は共感できない。理解したフリはできても、真に理解はできないだろう。
　それを、冬総は『悔しい』と思う。命より秋在が大切でも、冬総は秋在になれはしないのだから。

　そして、秋在を理解できないときは堪らなく『寂しい』と思うのだ。


「そう、そう、そうなんだ……そう、そっかぁ」


　不意に。
　秋在が、靴を持ち上げる。
　そのまま。


「ははっ！　フユフサの、寂しがり屋～っ！」


　冬総に向かって、ポイッと投げた。
　屈託のない笑みを浮かべる秋在を見て、冬総も思わず笑みを浮かべる。


「なんだよ、今さらか？　知ってるだろ、そのくらいっ」


　投げられた靴を、難なくキャッチしながら。