地獄への道は善意で舗装されている

1章【好奇心は猫をも殺す】

3

　なんの面白味もない、ありきたりな居酒屋。
　ソフトドリンクが二人分並ぶテーブルを囲いながら、山吹の対面に座る男が口を開いた。


『──お前、なんで俺を飲みになんか誘ったんだよ』


　視線は、メニュー表へ。男──桃枝は仏頂面のまま、山吹にそう訊ねた。


『ボクが課長と飲みたかったからですけど？』


　対する山吹は、ニコリと笑みを浮かべている。……タチが悪いことに、これは愛想笑いではなく素なのだ。山吹はいつも、どこか楽しそうな顔をしていた。
　メニュー表を眺めたまま、桃枝は口角を上げる。


『ハッ、笑える。どうせ上司の金でタダメシが食いたいだけだろ』
『お勘定、ボクが支払いましょうか？』
『冗談の通じねぇ奴』
『冗談なんてガラでもないくせに』
『あ？　なんか言ったか』
『いいえ、なにも』


　クルッと、桃枝はメニュー表を裏返す。その様子を眺めたまま、今度は山吹から話題を振る。


『むしろ、ボクは驚きました。お誘いしても拒否されるか、もしくは凄くイヤがられると思ったので』


　ここに着く、少し前。山吹の誘いに対して、桃枝の返事はひとつ。……『どこがいい？』の、それだけだ。
　驚いたような顔はしていたが、返事はそれ。悪態を吐かれるか、もしくは不快感を露わにされると思っていただけに、拍子抜けだ。

　メニュー表の裏面を眺めたまま、桃枝はサラリと答える。


『断る理由もなかったし、嫌がる理由もねぇだろ。ただの居酒屋に、同じ課の──部下と行く。それだけなのに、なんで俺がお前に対してそんな嫌な態度を取ると思ったんだよ』
『飲み会とか、嫌いなのかなって』
『確かに、自分から誘ったことはねぇな』


　もう一度、メニュー表がひっくり返された。


『俺が誘ったら、嫌がるだろ。お前だけじゃなくて、課内の奴、全員』


　返ってきた言葉は、どことなく覇気がない。


『……ふぅ～ん？』


　山吹は桃枝を眺めて、返事とひとつ。
　……それから、すぐに。


『お言葉ですが、課長。ひとつ、よろしいですか？』
『なんだよ？』


　許可を受けた山吹は、ずいっと身を乗り出す。


『──人と話すときに相手の顔を見ないのは、なにか理由でも？』


　桃枝から、メニュー表を取り上げるために。
　山吹はメニュー表をヒョイッと持ち上げると、そのまま自分が座る座布団の隣に置いた。


『ボクとの面談でもそうでしたし、書類のダメ出しをする時もそう。極め付きに、今だってそうです。課長はいつも、相手の顔を見ませんよね』
『そ、れは』
『どうして視線を外すんですか？　今、課長は【ボク】と話しているのに』


　鋭い、指摘。かつて桃枝に対してここまで真っ直ぐと意見をぶつけた者が、果たしていたのだろうか。

　桃枝は手元を離れたメニュー表を目で追い、その後、それを奪った手を見た。
　そして、次に……。


『──緊張、するだろ。……相手も、俺も』


　桃枝は、テーブルを見た。

　なんとも、情けない理由。威圧的な言葉を投げる方がよっぽど相手の態度を硬化させると、なぜ気付かないのか。
　ただ一度、顔を見て。たった一言、気の利いた言葉を投げるだけで。……そうした手法を、山吹はよく理解していた。

　だが正面に座る男は、そこに気付いていない。人を動かし、導く立場だというのに、だ。

　これを、本来ならば呆れるなり、叱責なりをすべきなのだろう。若しくはこのまま話題を転換し、スルーをするのも可。

　……しかし、山吹はと言うと。


『──じゃあ、練習しましょうか』


　あえて、優しく接するという選択をした。
　……自分が最も嫌悪する【優しさ】を、あえて。