地獄への道は善意で舗装されている

7章【過ちて改めざる是を過ちと謂う】

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　黒法師だけではなく、山吹にも衝撃が奔る。


「ちょっと、えっ？　課長、なにを言って？」
「お前がアイコンタクトを送ったんだろ。『コイツに見せつけてくれ』って」
「ボクそんなアイコンタクトは送っていないです」


　受信失敗。鈍感と天然を組み合わせた桃枝のトンデモ発言により、山吹の顔はみるみるうちに赤くなっていく。

　だが、この場にいるのは山吹と桃枝だけではない。黒法師は一度、手のひらを二人に向けた。

　熟考すること、数秒。ようやく、黒法師が口を開く。


「……あぁ、なるほど。そう言うことやったんやね。だから僕が年末に聞いたお見合いの詳細を、年始に帰省した白菊は聞いてないんやな」
「どういう意味だよ、それ」
「先手を打ってカミングアウトされたら、絶句してお見合いの話なんてしてられへんやろが」
「なんだよ、その解釈。俺の家は同性とかそういうのに偏見がないんだぞ。いいことだろうが」
「そういう意味の【絶句】とちゃうわ」


　なにやら、黒法師は納得したらしい。未だに平然としている桃枝に、軽快なツッコミを入れられるくらいには。

　となると、この場で依然として狼狽えているのは山吹だけだ。


「課長、あのっ。ボクのこと、ご家族に話したんですかっ？」
「あぁ、話したぞ。『部下と真剣に交際中だ』ってな。相手が年下なことも、男だってことも全部話した」
「正直すぎますって！」


　まさか、知らない間にそこまで話されていたとは。友人一人にカミングアウトされるぐらい、可愛い話ではないか。

　そっと、山吹は桃枝から距離を取る。唐突に恥ずかしさが胸を締め、くっついていられるような精神状態ではなくなったからだ。


「もう離れるのか？」
「離れますよ、バカ……っ」
「昨日からお前は俺のことを蔑みすぎじゃねぇか？」
「だって、ご家族に話すなんて。そんなの、まるで……っ」


　交際を越えた関係性を、示唆されているようで。山吹は俯き、二人からプイッと体を背けた。


「とっ、とにかくっ！　話が脱線してしまいましたが、黒法師さんを駅までお送りしましょうっ！」
「あっ、ええの？　おおきにーっ」
「ただし！　課長にガソリン代と手間賃は払ってください！」
「しっかりした子を彼氏にしたなぁ、白菊？」
「だな」


　今は、保留にしよう。両親に存在を明かされただけで、なにも紹介をされたわけではないのだ。山吹はそそくさと、桃枝が車を停めた地点まで歩き始める。

　分かっていたようで、分かっていなかった。桃枝がどれだけ、山吹に対して本気なのかを。図らずも知ってしまい、山吹は気持ちの整理がつけられなかった。

　自分はまだ、桃枝に言葉を返せていないのに。それなのにどんどん、桃枝は先に進んでいってしまっている。


「山吹、待て。そんなに急ぐと転ぶかもしれねぇだろ」


　隣に並び、桃枝は厳しい表情を向けてきた。山吹は顔を上げて、すぐにその仏頂面を見つめる。
　早く、早く。この人に、自分の気持ちを……。


「なに見つめ合っとるん？　せめて、僕を送ってからイチャついてくれへん？」
「見世物じゃないです」
「山吹君の嫌そうな顔、ホンマそそるわぁ～っ」


　こうして焦ってしまっているのも、まさか黒法師の術中なのか。八つ当たりのようにそんなことを考えながら、山吹は助手席の扉を開いた。