地獄への道は善意で舗装されている

7.5章【人は知らずに裁き、神は知って罰する】

3

　飲み物が揃い、四人は各々が頼んだグラスを手にする。


「それじゃあ桃枝課長、号令をお願いします！」
「ブッキーちゃんのためにここはひとつ！」
「って言われてもな。あー……。山吹、二十歳の誕生日おめでとう。乾杯」

「「かんぱぁ～いっ！」」
「かっ、カンパイ、です」


　何度言われても、慣れない言葉。『おめでとう』と言われた山吹は酒を飲む前だというのに、頭の中がフワフワしてしまいそうだった。

　グラスを合わせてから、酒を一口。山吹が飲んでいるのは、ソルティドッグだ。


「どう、ブッキー？　初めてのお酒は？」
「お塩がジャマな気もしなくもないような……そんな感じ、です？」
「ブッキーちゃんらしい感想ねぇ」
「でも、おいしいです。それに、苦くもないので飲みやすいです。ありがとうございます、課長っ」
「いや、俺はなにも」


　喜ぶ山吹を見て、桃枝はそっと目を細める。その目は『酒を飲んで喜ぶお前も可愛いな』と言いたげだが、気付いているのは山吹だけだろう。

　だからあえて、山吹はもう一度ニコリと笑ってみせた。ウーロン茶を飲む桃枝が「んぐッ」とむせる姿を見るためだけに。

　そんな桃枝と山吹を眺める先輩二人が、ニマァ～ッと口角を上げた。


「ブッキーって、本当に桃枝課長のことが大好きなんだなぁ～？」
「いつもニコニコしてるけど、桃枝課長に対しては笑顔の質が違うわよねぇ～？」
「確かに！　いつもは『ニコッ！』って感じだけど、桃枝課長に対しては『ニパッ！』って感じだよな！」
「そうそう！　懐いている感が滲み出ているのよね、顔から！　分かるわぁ～っ！」


　なるほど、分からない。山吹は口角を上げたまま、先輩二人の評価を聴く。

　しかし言われてみると、そうかもしれない。桃枝に対して向ける笑顔は、普段の浮かべ慣れた仮面のようなものとは違う気がする。山吹はチビチビと酒を飲みつつ、桃枝を見上げた。


「ボク、課長に懐いているんですって」
「随分と他人事な言い方だな」
「他人からの評価なので」
「本人たちを前に随分な言い草だな」


　決して、周りの職員を嫌っているわけではない。しかし『懐いているのか』と問われると話が変わる。桃枝のように長時間共に過ごしたいかと問われると、答えが良くないものになるからだ。

　だが、そこまで自分は分かり易いのか。山吹は一度、自らの頬をふにっと引っ張った。
　すると、その時。


「──ところで、ブッキーちゃんって好きな人とかいるの？」


　女の先輩が空になったジョッキを片手に、山吹を見つめたのだ。


「すっ、好きな、人……っ？」


　ブワッと、山吹の頬に熱が溜まる。即座に山吹の顔は赤くなり、酔いとは違う理由で調子を狂わせ始めた。

　この話題は、いけない。山吹にとって今現在、最もホットな話題だからだ。


「うっ、えっと。いや、そのっ。ど、どう、でしょうねぇ」


　気まずくて、言葉が出なくて。山吹は握っていたグラスを空にすることしかできなかった。

　その反応が、どうやら先輩たちを喜ばせたらしい。静観していたもう一人の先輩も、ニタリと楽し気に笑った。


「じゃあ、桃枝課長はどうですか？　好きな人とかいますか？」
「俺？」


　予想外なことに、話題が桃枝に飛び火するなんて。山吹はグラスを空にした後、堪らずギョッとしてしまった。