地獄への道は善意で舗装されている

9章【負うた子に教えられる】

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　意外だと思われがちだが、山吹は髪形やメイクなど……他人の外見に、さほどの興味がない。

　髪がスーパーロングだったのをショートに切った場合は、さすがに気付くが。……逆を言えば、そのくらいの変化がないと気付けなかった。これは桃枝が、つい最近知ったことだ。

　自分が山吹の目にどう映っているのか分からないまま、翌日の就業時間中。桃枝はぼんやりと、山吹と部下のやり取りを眺めていた。


「どうかな、ブッキー！　前髪を変えてみたんだけど、似合うっ？」
「前髪？　……変わりましたか？」
「いやいや変わったじゃん！　ほら、分け目とかさっ！」

「ボク、自分以外には興味がないので。正直、覚えていません」
「うっわ、辛辣～っ！」


　わざとなのか、なんの狙いもない本心なのか。山吹の返答は、あまりにも素っ気なかった。

　ちなみに、桃枝は部下が前髪を変えたことに気付いている。正直、桃枝としては変える前の方が好感を抱ける気もするのだが……訊かれないので、あえて言わないだけだ。

　しかし、意外だった。他人の感情の機微には目敏く気付くくせに、外見にはあまりこだわりがないとは。文字通り、見た目よりも中身を重視しているタイプなのだろうか。……にしては、極端すぎる気もするが。

　……そう。山吹は、周りの人間をよく見ている。だからこそ桃枝は、昨晩『自分がサディストに見えるかどうか』を訊けなかったのだ。

　周りをよく見ている山吹に肯定されてしまったら、立ち直れない。好意云々を差し引いても、だ。

　などと、思考の海で漂い続けているわけにはいかない。仕事に戻ろうと、桃枝はデスクに広げていた書類に視線を落とし──。


「──え～っ？　ブッキー、すっごく可愛いキーホルダー付けてるねっ！」


　すぐに、動きを止めてしまった。

　いつの間にか、山吹の隣には別の職員が近付いていたらしい。さすが人気者な山吹だ。そんなところも推せる。

　顔を上げた桃枝が何度目か分からない惚れ直しをしている中、二人の会話は加速していった。


「私もそれ欲しかったんだけど、全然出てこなかったんだよね～。いいな～、もう一回挑戦しようかな～っ？」


　どうやら山吹の隣に立つ女性職員は、昨日山吹が手に入れたパンダのキーホルダーを見てテンションを上げているらしい。

　確かに山吹は昨晩、桃枝のマンションに着いてすぐにキーホルダーを鞄に付けていた。それはそれは、大層嬉しそうに。
　まさか職場内でプチブームが起こりかけている景品だとは露知らず、桃枝は事の成り行きを見守った。

　すると、桃枝の視線に気付いていない山吹はと言うと。


「──要りますか？」


　サラッと、譲渡を提案した。

　いったいどういうことかと、桃枝は目を丸くしてしまう。当然ながら、話し相手の女性職員も驚いていた。


「えっ！　いいのっ？」
「はい。いいですよ、これくらい」
「でも、好きだから鞄に付けてたんじゃないの？」
「サイフの中にあった小銭がジャマで、なんとなく回しただけですよ。『せっかくだから』と思って、なんとなく付けていただけです」


　鞄からキーホルダーを外しながら、山吹は女性職員に淡々と答えている。
　そのまま淀みなく、山吹はキーホルダーを手渡した。


「はい、どうぞ。ボクのお古でもいいのなら、是非」
「やった～っ！　……あっ！　お金返すよっ！」
「それだとまた小銭が増えちゃうじゃないですか。いいですよ、タダであげますから」
「でも～……」
「じゃあ、飲み物を奢ってください。ボク、緑茶が飲みたいです」
「うんっ、もちろんっ！　了解っ、すぐ買ってくるね～っ！」


　おかしい。昨日は確かに、山吹は笑顔で『一番欲しかった景品だ』と言っていたはず。それなのに、どうしてあんな嘘を？
　桃枝はすぐさまスマホを手に取り、山吹にメッセージを送った。


『いいのか？　あのキーホルダー、欲しがってただろ』


　仕事中に取る行動としてはいただけないが、状況が状況だ。桃枝は山吹から視線を外しながらも、メッセージの返事を待つ。

　すると意外にも、返事は即座に届いた。


『いいんです。卒業しましたから』
『そうなのか』
『そうなんですよー』


　他人の外見に興味はないくせに、内面には……。やはり、山吹は優しい男だ。

　可能ならば、自分もそうなりたい。桃枝はスマホを閉じ、仕事に戻りながらそんなことを考えた。