地獄への道は善意で舗装されている

9章【負うた子に教えられる】

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　笑顔、だ。山吹が、涙目ながらも笑顔を浮かべている。

　さっきの声は、自分で生み出した幻聴ではないのか。否、違う。山吹が本心から、桃枝の行為を赦してくれたのだ。


「怒ってない、のか？　俺の行動は、強引だっただろ？」
「強引なのも、嫌いではありませんよ。むしろ、課長はもう少し強引で積極的になっていただいた方が助かります」
「おそらくだが、そういう話じゃないと思うぞ」
「だとしても、ボクが怒っていないならそれでいいじゃないですか」


　そういう話、なのだろうか。桃枝は、眉を寄せてしまった。


「課長はただ、ボクに課長の手でご飯を食べさせようとしてくれただけですよ。だったら、ボクが怒る理由なんてありません。むしろ、えっと……喜ぶ理由しか、ないと思います」
「山吹……」


　やはり、山吹は優しい。恋人の慈愛に、うっかり抱擁を送りそうになった。
　しかし、そんなことをしている場合ではない。桃枝は俯き、自らの不甲斐なさに表情を強張らせた。


「だが、俺は……もっと、こう、お前相手に……」


　言葉が、まとまらない。桃枝は俯いたまま、なにをどう伝えていいのか悩み──。


「──課長、あのっ。……最近、なにか悩んでいませんか？」


　その心が、まるで見透かされたかのようで。桃枝は俯いたまま、驚きによって瞳を見開いてしまった。

　桃枝の表情は当然見えていない中、山吹はどこか申し訳なさそうに言葉を続ける。


「この前、事務所の応接スペースで一緒にお弁当を食べましたよね？　あの日くらいから、でしょうか。課長が、なにかに悩んでいるような気がして……」
「な、んで……」

「ボクは年下ですし、立場としては部下です。だけど、課長の……白菊さんの、恋人です。頼りないかもしれないですし、お役に立てない可能性も確かにあります。それでも、その……」
「……山吹？」


　ようやく、桃枝は顔を上げた。そこで、今さらながらに気付く。
　山吹が、桃枝の表情に気付くはずがない。……ということに。


「──ボクは課長に、頼られたいです。これが、押し付けや負担やワガママにならないのなら」


　なぜなら山吹も今、俯いているのだから。

　いったい、どの辺りで山吹は気付いたのだろう。しかも、桃枝が悩み始めた初日から気付いていたなんて。


「俺は、別に……」


　悩みなんてない。だから、お前はなにも気にするな。……いつもの桃枝なら、そう言っていただろう。

　自分のちっぽけな悩みのせいで、山吹の笑顔を曇らせたくない。山吹に心配してもらう価値があるような悩みなんて、抱えていないのだから。……そう、桃枝は思っていた。

　しかし、違う。山吹が今、どんな気持ちで『頼られたい』と言ったのか。それが分からないほど、桃枝は救えない鈍感に成り果てたつもりはなかった。


「……実は、な。この前、別の課の課長と自販機の前でコーヒーを飲んだんだ。けど、その時に『桃枝課長はＳっぽい』って話になって──」


　こんなことになるのなら、もっと早いうちに告げていれば良かったのかもしれない。桃枝は自分を責め、山吹の優しさに感謝を募らせる。

　……なのに、その刹那。


「──は？　ボク以外の人と、食事をしたんですか？」


　空気が、ピリリとひりついた。