冥府の徒花【完結】

第七幕

第43話 【摔碗酒】

　十王省から戻った閻魔はまっすぐ自室へ向かい、灯りもつけずに酒を呷あおっていた。
　ふう、と吐いた紫煙が消えると、そこにはいつの間にか羽衣石が立っている。眼鏡はしておらず、緑青ろくしょうの髪に隠れた目元は見えないが、悲愴な雰囲気が言葉よりも雄弁に胸中を語っていた。
　ややあって、羽衣石はおずおずと口を開いた。

「……大丈夫、ですか……？」

　問われた閻魔は再び深く紫煙を吐くと、虚空を見つめながら答えた。

「……うむ。案ずるな、ちと疲れただけじゃ」
「……もう、あまり時間が無いのですね……」
「ぬしには何でもお見通しか。まったく、大したやつじゃ。わしの見立てに狂いはないのう」
「……ええ……貴方はいつも、正しい判断をなさる……。間違うことなど、有り得ません……」
「くく……。有り得ぬ、か……」

　自嘲的な笑みを漏らして盃を呷る閻魔に、羽衣石はかける言葉を失い、黙り込む。長い沈黙の後、ぽつりと閻魔が問うた。

「羽衣石よ」
「……はい……」
「此岸しがんも彼岸も、不条理じゃと思わんか。心より慈しみ、愛めで育ててきた唯一のものを、よりにもよって何故この手で壊さねばならん。あやつが何をしたと言うのじゃ。ただ生きることすら許されぬほどの業ごうとは、いったい何なのじゃ」
「……それは……貴方が世の理ことわりを解し、秩序を保っているからです……。あの子の不幸は……より多く愛されたこと……。非凡なものに、平凡は寄り添わない……」
「嗚呼……厭じゃ、厭じゃ。どれほど心で否定しようと、大局では正しいと解ってしまう。なんとつまらん……呪われた性さがよ」
「……世の中の関節は、とうの昔に外れている……。結局、最後の仕上げは神がする……と、人の子も言っています……。現世うつしよも常世も、不平等こそ平等だから……」
「……反吐が出るわ……」

　吐き捨てるように呟き、閻魔は目だけ羽衣石へ向けて話題を変えた。

「して、あやつはどこじゃ。まだ眠っておるのか？」
「……北殿に。先ごろ目を覚まし、真砂君がついています……」
「真砂か、ちと意外じゃったな。こんな時に陀津羅が離れておるとは思わなんだわ」
「……離れては、いません……。陀津羅君は……その……部屋の、外に……」

　言い淀む羽衣石の様子に、真砂と夕立が何をしているのか容易に想像がついた。閻魔は額に手をやりながら嘆息する。

「やれやれ……真砂のやつめ、とうとう辛抱ならなんだか。しかし、こう拗こじれては、何から処せばよいか分からぬぞ」
「……概おおむね予想通り、と言えます……。僕は……陀津羅君がもっと取り乱す想定もしていましたが……かなり落ち着いているようです……」
「それはどうじゃろうなぁ。あやつは、言うなれば時限爆弾よ。ぬしらの予想もつかぬ時に爆発するやもしれんぞ」
「……確かにそうですが……それは、貴方が許さないでしょう……」

　ふ、と閻魔は肯定とも否定ともつかない笑みを漏らした。

「まあ、陀津羅はともかく、真砂はぬしの予想通りに動いておるわけじゃ。ならば、わしは今しばらく休むとしよう。ぬしには引き続き、あやつらを頼むぞ」
「……承知しました……」

　音もなく羽衣石が立ち去ると、閻魔は背もたれに体を預けて目を閉じる。これからなすべきことと起こりうる事象が淀みなく脳裏に浮かび、順序立てられていく。その冴えた思考の冷静と、やる方ない憤懣ふんまんとの矛盾が堪らなく不快で、閻魔は手にしていた盃を壁に叩きつけた。
　
◇

「永遠にこうして居られれば、どんなに幸せだろうなぁ……」

　ひとしきり睦むつみあった後、真砂は夕立を腕に抱いてぽつりと零した。

「やめろよ、気色悪ぃ。何千人に言ってきた台詞か知らねぇが、俺には通用しねぇぞ」
「失礼な。お前の中じゃ俺のイメージ底辺みたいだけど、こんなこと言ったの初めてだからね。俺にだって、甘い余韻に浸りたい時くらいあるんだよ。まさに今がその時。生きてて良かった、まじで」
「あーそうかい。そりゃ何よりだな」

　真砂の普段と変わらぬ軽口と陽気さに、鬱々とした気分が救われる心地がした。夕立は真砂の左腕をそっと指でなぞり、問う。

「腕、まだ治んねぇの？　やっぱり俺の妖力じゃ、神の力には勝てねぇってことなのか」
「あー、いや、そう言うんじゃないさ。さっきのはただのセックス。妖気の補充はしてない」
「はあ？」

　その言葉に、夕立は上半身を起こして真砂を睨みつけた。

「じゃあなにか？　ひでぇ怪我してるくせに、治すどころか無駄に動いて回復遅らせただけだってのか？　馬鹿だ馬鹿だと思ってたが、ここまでの大馬鹿だったとはな。付き合いきれねぇ」

　憤慨して立ち上がろうとした夕立を、背後から逞たくましい右腕が引き寄せ、抱きしめる。

「待てよ。心配してくれてんだよな、悪かった。怒らせる気はなかったんだよ」
「だったら何のつもりだ。俺は生きる努力をしないやつが大嫌いなんだよ。てめぇは影で頑張るやつだと思ってたが、とんだ勘違いだったぜ。見損なった、離せよ」

　滅多にない饒舌に、いかに腹を立てているかがよく分かる。真砂はそんな夕立が愛おしく、優しい目と声で言った。

「なんだよ。やっぱり俺のこと、よく見てくれてるじゃん。お前の言う通り、俺は努力を見せたくないタイプなの。ただな、どんなに頑張ってもできないことはあるもんさ」

　背後から響く深い声音に、夕立ははっとした。真砂の困ったような笑みを見て、予感は確信へ変わる。

「……やらなかったんじゃなくて、できなかったのか……。でも、なんでだ？　閻魔や五方神は普通にやってるぞ。お前くらい強けりゃ、そんなの簡単にできるはずだろ」
「んー、確かに俺はそこらのやつより強い。しかし神じゃない。いくら鬼神と言ったって鬼は鬼だ。弱肉強食の単純な話しさ。自分より格上の相手には、どうしたって敵わないんだよ」
「お前が俺より格下だぁ？　そんなわけあるか」
「あるんだよ、お馬鹿さん。お前は自分を過小評価しすぎだ」

　と、真砂は夕立の腹に回した腕に力を込め、強く抱きしめながら呟いた。

「……本当に弱けりゃ良かったのにな……」

　その声があまりに痛切で、夕立は真意を問うことができなかった。
　やがてするりと腕が離れていき、背に感じていた温ぬくみが消え失せる。それが今生こんじょうの別れのような気がして、やけに寂しく感じた。
　立ち上がって身繕いをしながら、真砂はいつものように明るい声を上げた。

「さて、そろそろ行くわ。ずっとお前を独り占めしてるわけにもいかんしな。いい加減、外で待ってる忠犬が可哀想になってきた」
「忠犬？」

　真砂が扉を開くと、険しい表情の陀津羅が立っていた。

「……本当に不愉快な人ですね、貴方は」
「なんだよ、ちょっと待たせただけで怒りすぎだろ。名残惜しくってさ。あいつ、やっぱり最高だったぜ。お前も変な意地張らずに、素直にお願いしてみろよ」
「……下衆が」

　二人は夕立に聞こえない程度の低い声で、そんなやり取りを交わす。意地の悪い笑みを浮かべる真砂を一瞥すると、陀津羅は夕立の元へ歩み寄った。彼らを二人きりにすることに若干の疑懼ぎくを覚えつつ、真砂は部屋を出ると後ろ手に扉を閉めた。