利家と成政 ～正史ルートVS未来知識～

身内

　稲生原での戦は混迷を極めていた。
　陣形もなく、指示も命じることもできないほど、荒れた戦場。
　信長も自ら槍を持って戦っていた。

　成政も手傷を負いながら、戦い続ける。
　服部小平太や毛利新介らと協力して、一人一人討ち取っていく。

　林美作守の軍が来たら、私たちは負ける――
　成政は敵の胸元を突き刺しながら、ぼんやりと考えていた。
　どのくらい、味方の軍勢が残っているのか、分からない。
　それでも多くないことは彼にも分かる。

　せめて柴田の軍勢さえ撃破できればと成政は考えた。
　そのために槍を振るっているが、倒しても倒しても――きりが無い。
　気力や体力に限りはある。
　さて、どうするか――

「こんの――大馬鹿野郎共ぉぉぉおおおおおおおお！」

　そのとき、信長の大声がした。
　動きを止めたのは、味方だけではなく、敵も同様だった。

「俺たちは身内同士だぞ！　何故戦う必要がある！」

　信長がこの期に及んで――説得を試みている？
　成政ははっとして思い出した。
　確か、この戦は――

「この織田三郎信長に逆らう謀反人共！　貴様ら全員、子々孫々に至るまで、地の底まで落としてくれるわぁあああああああああああああ！」

　殿の堪忍袋が切れたと長年傍に付き従っている成政は思った。
　きっと池田殿が必死に止めているのだろうと思うと――

「ははは。流石、殿だ！」

　戦場というのに、笑みが零れて仕方なかった。
　だが、それ以上に笑える事態が起こる。

「ひいいい！？　もう戦いたくねえ！」
「殿様に逆らうなんて、嫌だったんだ！」

　農兵――農民と思われる者たちが武器を投げ出して、次々と逃亡していく。
　いくら歴戦の武将と言っても、これでは戦にならない――

「逃げる者は追うな！　戦う者――逆賊のみ、討ち取れ！」

　信長の大音声が再び鳴り響く。
　まるで蜘蛛の子を散らすように逃げる柴田の兵。
　成政は、これが道三様の言っていたことかと驚愕した。
　身内同士の戦の弊害とも言える。
　しかし、何はともあれ、これで決着がついた――

「おい成政！　新手が来たぞ！」

　新介の声と指差す方角を見ると、新しい軍勢がこちらにやって来る。
　旗印を見れば――林美作守のものだった。

「くそ！　そういえば、七百の軍勢だったな！」
「こっちは三百か四百しかいねえぞ！」

　小平太と新介が喚く中、成政は「うろたえるな！」と二人を叱咤した。

「一人で二人倒せばなんとかなる！　それに柴田殿と違って、林美作守は戦巧者ではない！」

　成政は自分でも無茶なことを言っていると分かっていたが、小平太や新介、そして周りの者たちは、互いに頷きあった。

「ああ。確かにそうだ！」
「一人でも多く倒してやる！」

　はっきり言えば、狂奔と言うべき激励だけれど、皆の士気は高まったようだった。
　これなら戦える。少なくとも私たちだけは。
　そう決意を新たにして、成政は二度目の戦に臨んだ。


◆◇◆◇


　林美作守の軍勢との死闘は続いた。
　林の軍は数の利があり、名塚砦の攻略をしていたものの、戦に臨む上では心身ともに充実していた。

　だが信長が率いる馬廻り衆の勢いは凄まじかった。
　数や体力では不利なはずなのに、どうしても押し切ることができない。

「何故だ？　何故信長を倒せぬ！？」

　林美作守には理解できなかった。
　主家であることや実力を示し続けてきたのは分かる。
　自身の主、信行とは違って、戦い続けてきたのも分かる。

　だが、ここまで粘る理由が分からない。
　兵力に劣り、周りを囲まれている状況で、どうして負けを認めない？
　そこまでして、信長は仕えるに値する主君なのか？

「林様！　敵の勢いは異常です！　一度下がられてはいかがですか！？」

　進言してきた家臣の顔に焦りを感じる――焦りだと？
　数では有利なのだ。退く道理など見当たらない。
　内心、ふざけるなと怒鳴りつけたい気分だった。

「わしも出るぞ！　将が先頭に立てば、士気も上がる！」
「し、しかし――」

　諌めようとする家臣を払い除け、馬にまたがり、戦場へと駆け出す林。
　彼の脳裏には、兄の林秀貞が戦の前に言った言葉が浮かんでいた。

『確実に信長様を討ち取れ。でなければ信行様への忠誠が疑われる』

　元々、林秀貞は信長の家老であった。
　だからこそ、同じ家老である柴田はおろか、側近の津々木よりも信頼されていなかった。
　そしてそれは、林美作守も一緒だった。

　だからこの戦で結果を残さなければ、信行に信頼されないし重用されない。
　那古野城の城主であるから、味方に付く利点を感じられているだけで、実際はこれっぽっちも信頼されていないのだ。

　この戦に負ければおしまいなのは、信長だけではなく、林兄弟も同じなのだ。
　したがって、この状況は非常に不味かった――

「ええい、何をしとるか！　信行様が当主になれば、国は豊かになるのだぞ！」

　林美作守は槍を振り回しながら、己に襲い掛かる者に説く。

「信行様は品行方正、真面目で実直、堅実な方だ！　乱暴狼藉、不真面目で狡猾、危険極まりない信長様に任せておけば、織田弾正忠家は滅ぶぞ！」

　しかし馬廻り衆は怯まない。
　何故ならば、彼らは知っているからだ。
　信長が魅力ある当主であることを――

「林美作守！　この謀反人めが！」

　林美作守の目の前に、信長が現れた。
　それは唐突に思われたが、林美作守は好機とばかり、馬を走らせる――

「――撃て」

　信長の合図で、滝川一益が林美作守の馬目がけて、銃弾を放った。
　馬はその場に倒れ、落馬してしまった林美作守だったが、槍を離すことなく、そのまま駆け出した。

「信長ぁああああああ！」

　林美作守の突進を、馬周り衆は止めようとするが、間に合わなかった。
　信長に槍を繰り出す林美作守。
　しかし信長は持っていた槍で捌いてしまう。

「……ふん。ここまで気概のあった男だとは、思わなかったぞ」
「黙れぇえええええ！」

　信長は林美作守に「どうだ。俺の家臣に戻れば、許してやるぞ」と言った。

「お前の兄も不問にしてやる」
「ふざけるなぁ！　お前の甘言など乗るか！」

　信長は少し淋しそうな顔をして「そうか。残念だ」と呟いた。

「信行のことだ。俺の家老だったお前たちを信用せぬと思っていたがな」
「――っ！？」
「本当に残念だ」

　信長は槍を振り回して、動揺した林美作守の槍を叩き落とし――そのまま腹部を突き刺した。

「ご、ふ……」
「さらばだ、林」

　林美作守の命が無くなる瞬間、思ったことは――これで良かったのかという後悔だった。
　これから兄は大変だなと思って、林美作守の意識は無くなり――絶命した。

「林美作守、討ち取ったり！」

　信長の大声で、林美作守の軍は恐慌しながら退却してしまった。
　これにて、稲生の戦いは終わったのだった――


◆◇◆◇


　成政はほっと溜息をついた。
　激戦に生き残れたこともあったが、何より信長の勝利で終わったことに安堵していたのだ。

　本陣に戻るため、戦場を歩いていると、利家の姿が見えた。
　膝をついて呆然としている。
　余程疲れているのだろうと成政は思った。

「おい利家。お前大丈夫か？」

　声をかけたのは何の意図もなかった。
　心配などしていなかった。

「――っ！？　お前、どうしたんだ！　その顔！」

　矢傷を顔に負ったと見て分かった成政は、地面に転がった死体を避けつつ近づいた。

「傷が深いのか？　おい、何とか言えよ」
「……傷なんざどうでもいい」
「はあ？　お前、どうかしたのか？」

　成政は、利家が死体の手を握っているのに気づいた。
　穏やかな表情。
　口元が歪んでいて、まるで笑っているようだった。
　しかし特筆すべきは、その顔が利家に似ているということだった。

「……親類か何かか？」
「兄貴だよ。利玄兄」

　息を飲んだ成政。
　利家が虚ろな目で言う。

「利玄兄、俺を庇って死んだんだよ」
「…………」
「最後の言葉、聞き取れなかった。俺のことを言っていたけど、周りがうるさくて、声も小さくて……」

　成政は小さく溜息をついて「遺体を運ぼう」と申し出た。

「ほら。肩を貸してやるから」
「…………」
「利家、聞いているのか？」

　利家の顔を覗きこむと、泣いていた。
　大声で喚くことなく、静かに涙を流していた。

「…………」
「……待っていて、やるよ」

　成政は利家から目を背けた。
　彼にできることは、それしかなかった。