紳士は若女将がお好き

11

　平時のように業務に打ち込んでいる時だった。

「聞いたわよ、香ちゃん。お見合いしたんだって？」

出し抜けに、香は美千代に声をかけられた。

「で、どうだったの？」

野次馬根性を持った仲居は、一見奥手な若女将を揶揄からかった。

どうと問われても、何と答えて良いものか見当のつかなかった香は、ハンカチを借りた事実を述べた。

「へぇ～～！」

それから、美千代は声を香にしか聞き取れない位まで下げ、ひそひそと訊いた。

「明日葉ちゃんとはどうなったの？」

「！」

瞬く間に、香の顔に動揺の色が現れた。

何故、彼女は二人が交際していることを知っているのだろうか。

「うふふ。明日葉ちゃんが言ってた、『脱がしたい女性』って香ちゃんのことなんでしょ？」

「！！」

香の赤らんだ顔つきが、一段と強張った。

「いいねぇ～、若いって」

ニヤニヤと、古参の仲居は歯を見せて笑い、恥じ入った若女将を冷やかした。


　ハンカチはシミが綺麗に抜かれ、元の状態まで甦った。

本当に返しに行くべきなのだろうかと、香は思い悩んだ。

返すと言われたのだから、一年は律義に待っているかもしれない。

だがしかし、彼へ会いに行けば、かえって自分にとって良くないのでは。

恐らくこのまま返さずにおいても、察しの良い一年は気づくだろう。

そうだ。

最初からなかったことにすれば、恋人夕貴に対する後ろめたさや、罪の意識を感じる義理もなくなる。

そして踏ん切りのつかないまま、彼女は庭池の錦鯉をぼうっと眺めていたが、いったん心を決めると、踵を返して館内へ戻っていったのだった。


　「本当に返しに来たんだ」

一年は無表情のまま、驚いた。

市民が往来する市役所で、香は直接、一年が所属する課の窓口からハンカチを返すことができた。

一年は勤務中でも相変わらずの不愛想で、礼もなく、シミ一つないハンカチを受け取ると、訊いた。

「時間ある？」

何か飲み物でも奢ると言う彼は休憩に入りがてら、香を促した。

表のベンチに座り、香は自動販売機から飲み物を買う一年を待った。

「ん」

アルミ缶に入った飲み物が、一年の手からぶっきらぼうに香へ渡された。

「ありがとうございます」

香が缶を受け取ると、一年は彼女の隣へ腰かけた。

それから、プルタブを開ける、パキッと乾いた音が後に響くと、一年は顔を上げ、コーヒーをゴクゴクと飲み始めた。

香もつられて栓を開けると、ミルクティーをコクコクと飲んだ。

そして、ふうっと人心地つくと、一年は尋ねた。

「そちらさんが見合いした事をカレシは知ってんの？」

「い、いえ」

「不倫してるのならさ、言った方がお互いにとって良いんじゃないの？」

この男は、彼女が既婚者と不倫していると、頭から決めつけているのだと、辟易する香だったが、誤解を解くためにも、彼女は再三否定した。

「～～だから、違いますって・・・」

あくまでも、相手を庇うらしい香の恋人に興味をそそられた一年は、問うた。

「どんな男やつ？」

「わたしとは住む世界が違う人で・・・。反対されるのは目に見えてますから、付き合っていることは誰にも言っていません（どういう訳だか、美千代にはばれていたが）」

「ふーん」

興味があるような無いような曖昧な返事をしながら、残滓をズズッと吸ってコーヒーを飲み干すと、一年は厚かましくも、平然と言い退けた。

「俺には関係のない話だけど、そういう付き合いって不毛じゃない？」

「そ、そんなことないです！だってわたしの付き合ってる人は、海瀬さんみたいに冷たくないし、不愛想でもありませんから！」

一年の否定的な意見にショックを受けた香は、咄嗟に言い返してしまった。

「だからといって、良い交際相手とは限らないだろ」

冷静を保とうとするかのように、一年は、眼鏡の真ん中を中指で神経質に押し上げると、反論した。

「なっ・・・！」

「香さん」

突如、香は話しかけられ、声がした方へ顔を動かした。

「ゆ、夕貴さん！」

香はびっくりして、思わずベンチから立ち上がった。

「奇遇ですね。お仕事ですか？」

恋人を偶然発見した夕貴は、ベンチまで歩いてくると、朗らかに訊いた。

「え？ええ・・・。はい、まあ・・・。夕貴さんもお仕事ですか？」

「はい。市長へご挨拶をしに伺いました」

今日の彼も格好良いと、香はスーツを男前に着こなし、自分へ柔らかく微笑みかける恋人を、惚れ惚れと見た。

やはり彼は一年とは大違いだと、彼女は改めて思った。

「そちらの方は」

紹介を求められ、香はしどろもどろと見合い相手を明かした。

「あっ・・・。こ、こちらは・・・海瀬一年さん」

「ども」

一年は小さく頷いた。

「どうもこんにちは。明日葉と申します」

次いで香へ向き直ると、夕貴は質問した。

「そういえば先日、香さんは明日葉うちのホテルへいらしていたのではありませんか？」

瞬間、香は心臓がギクッと一時硬直したように感じられた。

彼はやはり気付いていたのだと、香は冷や汗をかき、どう返答すべきか大いに困窮した。

しかし挙動不審が過ぎ、何かやましいことがあったのではないかと、勘繰られるのも甚だ困るため、彼女はひとまず「はい」と答えるに落ち着いた。

「やはりそうでしたか。なら、会いに来てくだされば良かったのに」

夕貴はニコニコと納得すると、一年の前で惚気た。

他人が間にいようと、彼の恋人に対するラブオーラは全開で、さすがは帰国子女、気恥ずかしさはさほど感じないらしいと、照れた香は一人で合点がいった。

傍らで、一年はそのような二人を黙って傍観していたが、ふとチラリと腕時計を確認し、休憩時間が終わりへ近づいていることを知ると、ベンチから何気なく立ち上がり、「これ（ハンカチ）、ありがと」と淡々に言い置いてから、館内へ戻っていった。

「彼とはどういった関係にあるんですか？」

一年の姿が完全に見えなくなると、やや気懸かりになった（実はずっと気になっていた）夕貴が深掘りした。

「！？」

途端に、引いていた汗がぶり返し、香はまたしても動揺を露わにした。

まさかお見合い相手です、なんて死んでも言えない。

「きょ、共通の知人がいる、知り合いです」

香は苦し紛れに答えた。

多少良心の呵責を覚えたが、嘘は言っていないので、これ以上の追究はしないでくれと、彼女は切に願った。

対して夕貴は、何だ、そこまで親しい間柄ではなかったのか、とでも言いたげな面持ちで、安堵のため息を短くつくと、チュッと恋人のほっぺたへ軽く口づけ、約束の時間があるため失礼すると言ってから、同じく市役所の中へ颯爽と入っていった。

「～～・・・」

香の心は、素敵な恋人に愛されているドキドキと、そのような素晴らしい彼を欺いているズキズキが同席しており、落ち着くまで、しばらく時間がかかったのだった。