聖女の加護

3

「こっ、恐い～～～！！お願いだから、あっちへ行ってぇぇ～～！！」
　べそをかいたネルは、房の隅で震えながら、声のあらん限りに叫んだ。
　哀れな碧い両目の端には、恐怖の涙がたっぷりと滲んでおり、瞬く度に、ポロポロッと零れ落ちた。
　格子の向こうでは、一体の醜い魔物が付いて離れず、その恐ろしい一つの瞳で、品定め（食べるためのだろうか？）といわんばかりに、怯える聖女へ血眼を注いでいた。
　会ったことも見たこともない一つ目もそうだったが、怪物の牙――象や犀のように口の端から鋭く飛び出ていた――が、ネルの恐怖心を一層募らせ、ただただ竦んでしまう始末だった。
　「こっ、恐い～～～！恐いよ～～～！！うぇぇ～～ん！！」
　幼い子どものように、ネルは恥も外聞もなく、泣き叫んだ。
　サイクロプス・・・、いや「魔物」という存在は、彼女の頭の中にはなかった。
　故に、もう一体の奇妙な魔物を目にした時、新しい恐怖のために、ネルは息を詰まらせた。
　「シャニー、退くんだ。アッシュしゃまが見えないだろう？」
　姿は見えなかったが、潰れてしゃがれたおかしな声が、ほの暗い地下牢に響いた。
　「・・・！？」
　そして、緊張に身をこわばらせるネルの目前で、べったりと格子を覆っていたモンスターは、斜め後ろを振り返り、のそのそと下がっていった。
　「・・・！」
　ネルは涙に濡れた碧い瞳を見開き、驚いた。
　巨大な一つ目の怪物に代わって、今度は小さな怪物――馴染みのある装いをしていたが、異様に長く鋭い爪や、白目のない真っ黒な瞳、大きなわし鼻、額のコブ（何故だか、頭にコブのある魚を連想させた）、尖った耳と、人間とは似つかぬ特徴もあった――が、格子の向こうにちょこちょこ歩きで現れた。
　続けて、冷たい石床を踏みしめる、革靴の重たい足取りが、格子の奥から響き渡り、次の瞬間には、彼女を攫ったのだろう、例の長身で黒ずくめの男が、ネルの前に立った。
　「「・・・」」
　格子を境に、二人はしばし黙って、お互いを見合った。
　男は、今までの恐怖が吹き飛んでしまう、いや、恐怖を忘れてしまう・・・・・・ほど、妖しく、美しかった。
　彼は、先の怪物にも引けを取らないほど、スラリと背が高く、ごわごわした生地の漆黒のスパッツの上から、膝下まである黒いブーツを履き、逞しい上半身を包む闇色のチュニックは首が詰まっていて、男らしい喉仏を隠すかのように、灰白色のクラヴァットがきっちりと巻かれていた。加えて、引き締まった腰のあたりに、銀色のチェーンベルトがゆったりと巻かれ、ろうそくの火の光を受けて、キラキラと輝いていた。
　服装と同じく、宵闇の如く真っ黒で艶やかな髪は、額の真ん中あたりで立ち上がり、少し尖りを帯びた耳殻まで、緩やかな弧を描いて収まっていた。
　唇は麗しく、高い鼻梁とその筋、そして微かに上向いた黒い眉は、はっきりと見事な線を引き、同様に、黒い睫毛に縁どられた濃い灰色の瞳は、格子の向こうのネルをしっかりと捉えていた。
　以上の特徴だけであれば、彼女と変わらない、至って普通の人間だということが、彼女の青緑の眼に、ありありと見て取れたが、ただ一つ、額の傷のようなものが、男が、ただの人間ではない事実を物語っていた。
　正確には、それ・・は傷ではなかった。
　刺青――とでも言うべきか、男の額には、黒々と妖しい紋様が彫られ、時折、まるで生きている・・・・・といわんばかりに、始めは小さかった模様が、徐々に広がり、大きくなっていった。
　同様に、アッシュも檻の片隅で、涙に頬を濡らした、哀れな聖女を冷ややかに見据えた。
　聖人たちの住まう居館では分からなかったが、彼女は豊かな白金の髪をしており、こめかみから後ろ頭の中央にかけて、ねじった毛束が合わさり、くるくると螺旋を描く毛先へ流れていた。
　また、そういった柔らかい毛に縁どられた顔の真ん中で、鮮やかな翡翠色の瞳が怯えたように、こちらを窺っていた。
　ピンク色の唇は、恐怖に青ざめていたが、ほっそりした首は、ワンピースと同系色の肌着に覆い隠され、種族特有の模様を示した、白銀のワンピースが、彼女の白金の髪を実によく引き立てつつも、大人の女らしい体つきを曖昧にしていた。
　アッシュは黙りこくったまま、考えた。
　やはり、リサイクルの言ったことは本当だったのだ。
　自分が攫ってきた女は、あの誇り高い聖人族の女にしては、威厳のかけらもない・・・どころか、サイクロプスのサニーごときで慌てふためき、泣き喚いている。本来の聖女であれば、魔人族に連れ去られたといえども、決して取り乱しはせず、冷たい尊厳をもって、自分と対峙するはずだと、アッシュは思った。しかし、今自分の目の前にいる女はどうだろう？
　したがって、一つの不愉快な考えが、アッシュの頭に浮かんだ。
　この女は偽者かもしれない。認めたくはないが、彼は身代わりか何か――、目当ての人物とは別の女を攫ってきたのかもしれない。
　だが困ったことに、特別な力を持った真の「聖女」でなければ、彼の目的は遂行できないのだ。
　「おい」
　確認・・のために、アッシュはようやく口を開いた。
　「お前、ネルとか言ったな。何故そこまで怯えている？」
　何故・・・？
　一瞬、ネルは質問の意味が分からなかった。
　というのも、彼女は怖いから怯えているのであって、そのように分かり切ったことを、わざわざ聞いて尋ねるような人間がいる現実が、飲み込めなかったのだ。
　だから、彼女は質問に質問で返した。
　「こ、ここはどこですか・・・！？わたしを、元いた場所・・・・・まで帰してください・・・！」
　（ここはどこ、だと？）
　即座に、アッシュは聞き捨てならないといったように、ピクリと眉頭を寄せた。
　「・・・お前、ここがどこだか分からないと言うのか？」
　信じられるものかと、アッシュはやや横柄に尋ねた。
　彼の尊大な態度が理解できず、ネルは困惑を覚えたものの、問いに答えた。
　「し、知りません！・・・何だか、わたしがいた世界・・と、違うみたい・・・」
　「世界？お前のいた、『聖域サンクチュアリ』のことか？」
　アッシュは小首をかしげた。
　『聖域サンクチュアリ』？
　内心、ネルも小首をかしげたい気分だった。
　彼は何について言っているのだろう。『聖域サンクチュアリ』とは、一体何のことだろう。
　「な、何ですか？『聖域サンクチュアリ』って」
　とネルが訊くと、格子の向こうの男は、灰色の瞳を見開いて、びっくりした表情をした後、足元の老ゴブリンを素早く見下ろし、少しの間、一人と一匹は互いを見つめ合い、何やら視線で会話しているようだった。
　「？ ？」
　彼女は何か変なことでも言ったのだろうか？檻の中、ネルは新しい不安と混乱に苛まれた。
　やがて、背いていたアッシュの端正な顔がネルに向き直り、彼はまたしても疑問を口にした。
　「お前は誰だ？本当に、特別な『聖女』なのか？」
　特別な、聖女・・・？
　驚きと不可解に、ネルは口をポカンと開けた。
　この人（おそらく）は、さっきから何を言っているのだろう？セイジョ？サンクチュアリ？全く、訳が分からない！
　「せ、聖女？ですか・・・？な、何ですか、それ・・・？」
　ネルはちんぷんかんぷんながらも、答えた。
　「何だと！？」
　アッシュは衝撃の回答に面食らい、声を荒げた。
　（・・・参ったな・・・）
　アッシュは凛々しい顔を手のひらへ埋め、途方に暮れた。後に、憂いのため息が続いた。
　（・・・肝心の聖女が偽者かもしれない、か・・・）
　「・・・リサイクル、何か真偽を確かめる、いい方法はないか？」
　さほど期待はしていなかったが、アッシュは足元の老ゴブリンに訊いた。
　すると、リサイクルは主人の足元で、キイキイと小うるさい演説を始めた。
　「ああ、おいたわしや、この老いぼれゴブリンめの旦那しゃま！おのれ、奴らしぇいじんどもめ！しぇいじょをしゅりかえるなぞ、卑ちょうな手を使いおって！でしゅがアッシュしゃま。ご安心くだしゃい。いいでしゅか、しぇいじょにまつわるこんなうわしゃが、巷にはありましゅ。アッシュしゃま。真のしぇいじょは、何があっても対象を護り抜く、ちせちもちせちの類まれなる力、つまり、『しぇいじょの加護』をしょの体内に有しゅると言われていましゅ・・・。しょして、うわしゃによると、しぇいじょから譲り受ける・・・・・ちせちの力は、直しぇつしぇいじょと交わること・・・・・によっても、受け取ることがでちるようでしゅ・・・」
　アッシュは、ひどい斜視のために、左右の黒目がそれぞれ上下に動いた、滑稽な魔物を見た。
　「それは確かか、リサイクル？」
　アッシュは確認を取った。
　「はい。一つのうわしゃ話にしゅぎましぇんが、他に確かめる方法はないかと・・・」
　リサイクルは、潰れたしゃがれ声で言いながら、主人の均整のとれた顔から、格子の奥で不安げな顔つきをした聖女へ、その焦点のずれた視線を移した。
　その黒い瞳の気味悪さに、ネルは鳥肌が立った。
　あれ・・は何て醜い、恐ろしい生き物だろう！
　きっとお化けは、彼女の膝あたりまでしかないくらい小さいはずなのに、ネルは恐怖に寒気がしてならなかった。一体どうしてあの男以外は、誰もかれも、恐ろしく長い爪と、危険で乱ぐいな歯をしているのだろう？まるで、長い爪は自分を捕らえて逃がさないために鋭く、同様に、黄ばんだ牙は、捕まえた自分の身体を深く刺し貫くためにあるようだと、恐怖に駆られたネルは、最悪の想像が止まらなかった。
　ああ、もう嫌だ！元の世界・・・・に帰りたい！
　ところが、どれだけ必死に願っても、そういう風向きにはいかない様子が、ネルには分かった。
　再び、物陰の奥から、牢屋番のサニーが、のしのしと主人の方へ歩み出て、手にした房の鍵を渡すと、アッシュはネルの檻へ進み、扉の鍵を開けた。
　キイッという金属音を響かせ、扉が開けられると、ネルは有無を言わさず抱き抱えられ、またしても、アッシュの逞しい肩の上へ乗せられた。
　「ま、物は試しだな」
　驚く彼女を抱え上げたまま、アッシュが平然と呟くのを、ネルは聞き逃さなかった。