聖女の加護

11

一体いつの間に、日中を明るく照らしていた日が暮れ、沈んだ太陽に代わって、見事な金色の月が、宵空の中、再びありありと浮かび上がったのだろうか。
　穏やかでうららかな昼間と裏腹に、迷いの深林は、どこか狂気的な静けさを含む、森が本来持つべき獰猛な夜の姿を、一変して見せていた。
　気温は驚くほど降下し、そよ風に揺らぐ梢の合間から降り注ぐ、月の光以外何の明かりもない、真っ暗闇な森の中、梟や虫が不吉に鳴く傍ら、四つ足の夜行性動物が、えさを求めてうろつきまわる音だけが、物悲しく響いていた。
　「―――きゃっ！」
　ついに、視界の満足に効かない宵闇の中、まるで罠か何かのように、地面を傲慢にも突き破り、誰かの足を引っ掛けるためだけに存在しているような、忌々しい木の根に足を取られ、派手に転倒する聖女の、悲劇的な悲鳴が、その痛々しい着地音と共に上がった。
　「ダイジョウブ？」
　すぐさま、先を行っていたノームの動きが止まり、背後の遊び相手を振り返った。
　「う、うん・・・。でも、まだ森を抜けられないの・・・？」
　ネルは、少々苦心して半身を起こしながら言ったが、哀れにも、今夜の月に瓜二つの、美しい白金の髪や、透き通るような乳白色の頬は、濃い茶色の土に汚れ、ずた袋みたいなワンピースの胸元にも、泥土がべったりと付着していた。
　「・・・アトモウチョットダヨ」
　ノームは言った。
　「ほ、本当に・・・？さっきからずっと、もう少しって言ってるけど・・・」
　縋りつつも、ネルは夜目の効かない暗闇の中、ぼんやりと発光する小人を訝しげに捉えた。
　「・・・オネエチャン、ボクガウソツキダッテイイタイノ？」
　ノームは答えると同時に訊いた。
　「そ、そんなことはないけど・・・！・・・でも・・・」
　消え入る言葉尻に疑念を濁しつつ、ネルは辺りを不安げに見回した。
　見通しの効かない闇の中、入った時と変わらず、幾本ものおびただしい大小の木が厳粛にそびえ立ち、冷えた夜と、独特の静寂に怯える聖女を取り囲んでいる。
　誰の目から見ても、出口へ向かっている気配がないのは、明らかだった。
　「・・・オネエチャン、ボクトイッショニアソンデクレルンジャナカッタノ？」
　しょげているとも、怒っているとも聞こえる、ノームの声が返ってきた。
　「う、うん・・・。でもね・・・？」
　すぐさまノームの気分に感づいたネルは、急いで損ねた機嫌を取ろうとした。
　しかし、幼気な声と言葉を苦し気に詰まらせて、ノームは言い淀んだ。
　「・・・ボク・・・、ボク・・・――」
　次の瞬間、にわかには信じがたい光景が、驚くネルの翡翠色の瞳に映った。
　瞬く間に、彼の顔ほどもある巨大な舌が躍り出て、ノームは地面にへたり込むネルに向かって、これでもかというくらい意地悪な、あっかんべえをした。
　彼はなお悪いことに、小さな指を使って、目尻を下に引っ張り下げ、何とも小生意気で挑発的な表情を作っていた。
　次に、子どものふざけた、キャハハと甲高い笑い声が響き、ぴょんぴょん飛び跳ねる彼は、手を上に叩いて、大いに喜んでいた。
　「ヤーイ、ヤーイ！キャハハ！ヒッカカッタ、ヒッカカッタ～！！」
　「―――」
　当然のことながら、ノームの余りに突然の変わりようにびっくりしたネルは、しばし呆気にとられ、口もきけなかった。
　一方、そのように驚きに我を失うネルの目前で、小悪魔的な本性を露わにしたノームは、誰もいない周りに向かって、大声で呼びかけた。
　「オイ、ミンナ！デテミロヨ！」
　すると途端に、低木の茂み以外何もなかった辺りの地表から、土が一斉に盛り上がったかと思うと、その中から、ノームと全く同じ背格好の小人たちが複数飛び出てきて、新たな驚きに苛まれたネルは、碧い目をギョッと剥いた。
　「！？」
　そして、身を隠していた他のノームたちが、彼らのいたずらに、まんまとはめられたネルと対面するや否や、キャハハと、笑いの大合唱が、静かな宵闇の中、けたたましい鈴のように鳴り響いた。
　「・・・えっ・・・？」
　凄まじい混乱が容赦なく襲い掛かり、現実の飲み込めないネルは、呆然と呟いた。
　すると、小人の一人が堪らず吹き出した。
　「オネエチャン、マダワカラナイノ？モリノデグチナンテ、ハジメカラナインダヨ！」
　言葉を皮切りに、ドッと笑い転げるノームたち。
　・・・ない・・・？
　最初から、森の出口なんてなかった・・・！？
　衝撃かつあるまじき真実に、ネルは愕然と項垂れた。
　・・・騙された・・・！！
　「オネエチャンタラ、ホントウニニブインダモノ！ボクタチガイレカワッテタコト、シッテタ？」
　先ほどのノームとはまた別のノームが、嬉しそうに尋ねた。
　入れ替わっていた！？
　「～～ひどい！・・・騙してたのね！？」
　ネルは黒い地面に半分伏したまま、周りのいたずらっ子たちを口惜しそうに睨んだ。
　しかしながら、とはいえども、反省の念など露ほども持ち合わせていないノームたちは、ただヘラヘラと笑い合うだけだった。
　「アー、オモシロカッタ！オイ、ミンナ！モウジュウブンタノシンダシ、カエロウゼ！」
　城の薪割り場で出会ったノームが、他の仲間に元気よく語り掛けた。
　すると彼らは揃いにそろって、小さな頭をうんうん頷き合うと、土の中へ次々と潜り込み、来た時と同じように、線を引きながら、森の中のどこかにある住処へと、帰っていった。
　「えっ、ちょっと待っ・・・」
　「ジャアネ、オネエチャン！マタアソボウネ～！」
　最後に残ったノームが去り際、小さな手をひらひら降って言うと、そのこぶし大ほどの姿は、あっという間に土の中へ消えてしまい、ネルは――、どうすることもできなかったネルは、その場にへたり込んだまま、暗い夜の迷いの深林に、ただ一人取り残されてしまった。

★

楽しい楽しい夕食の時間がやって来た。
　献立は、家畜小屋で搾った新鮮な牛乳と、菜園で採ってきて、皮も剝かずに大まかに切った色鮮やかな野菜、それからぶつ切りの鶏肉で煮込んだ、白茶色のクリームシチュー、窯で焼いたパン、水またはぶどう酒に蜂蜜酒と、シンプルながらも滋味深い品目で、一働き終えたゴブリンたちは、蜜蠟の黄色いろうそくに灯った火や、年季の入った、古ぼけたランプのぶら下がる調理場兼食堂に列をなし、炊事当番でもあるピケの提供を心待ちに待った。
　「・・・」
　しかしながら、そうした仲間たちの高揚にもかかわらず、当のピケは何やら上の空で、普段はお喋りの口数も少なく、時折憂いのため息を短くついては、深い鍋からすくう茶色がかったシチューを、同胞たちの皿へ機械的に移していく。
　すると、ひと悶着あった家畜番のゴブリン、ミノ・モンタらが、いつもは勝気な同僚を見かねて、しゃがれ声を親しくかけた。
　「どうしたんだよ、ピケ。腹でも壊したのか？」
　と、尋ねるミノ。
　「そうだぞ、つまみ食いのし過ぎか？」
　と、冷やかすモンタ。
　「・・・」
　ピケは虚ろな黒い瞳で二匹を見返してから、ふうーっと長いため息を吐いて、ぼそりと呟いた。
　「あんたらはいいわね、呑気で」
　「「・・・？」」
　したがって、言葉の意味がよく分からなかった二体の小鬼は、互いの顔を不思議そうに見合わせた後、列を進んで離れていった。
　だがしかし、理解されなかったとはいえども、それは、他のゴブリンたちには、計り知れないほど重大な秘密を抱えているピケにとって、嘘偽りない本心だった。
　事実、彼はこのようなところでシチューを黙々とすくって、よそっている場合ではないのだ！
　今すぐにでも、シチューをすくうためのおたまを投げ出して、誰の目も届かない世界の果てへ、さっさと逃げ出さなければならないのに！
　「ハア・・・」
　濃い黒髭に覆われた口から、またしても憂慮のため息が自然と漏れ出た。
　ボスでありながらも、老いぼれたリサイクルはともかく、あの聡明なアッシュをごまかし抜けるものだろうか？
　ああ神様！あのネルとかいうみすぼらしい女の記憶が、みんなの頭から、一瞬にして消えてなくなってしまえばいいのに！
　悶々とピケは悩み、癒しを必要としていたが、その活力の源から嫌われてしまうかもしれないという、甚大な恐怖の前で、成すすべなく、手をこまねいていた。
　そして、審判の時は確実に近づいていて、列も短くなってから、主人の指令を受けたリサイクルが、調理場兼食堂にひょこひょことやって来た。
　「ピケ、アッシュしゃまがネルをお求めだ。ネルはどこだ？」
　しわしわのクラヴァットをきちんと締めたリサイクルが、台座の上に立つ彼を見上げた。次いで、律義に順番を待つ残りのゴブリンたちも、顔を向けた。
　「え、ええっと・・・」
　ピケは言い淀んだ。
　「？」
　「そ、そうね。さっきから姿が見えないわね。お手洗いにでも行ってるんじゃないかしら、ボス」
　努めて平静を装いながら、ピケは言った。
　「しょうか。あとどのくらいかかりしょうだ？」
　「え！？さ、さあ・・・」
　と、内心焦ったピケは濁したものの、カメレオンを彷彿とさせる、上司の薄気味悪い眼で見つめられる不気味な間が後に続き、心臓と居心地の悪いひと時を過ごした。
　「・・・分かった。もうしばらくかかると、報告してこよう」
　「そ、そう。お願いね、ボス」
　そして、ようやく責め苦から解放されると、ピケが胸をなでおろした矢先、リサイクルは言った。
　「お前も一緒に来るんだ」
　「え！？」
　と、驚き慌てふためくピケの腕を、リサイクルはがっしと掴み、台座から引きずり下ろすと、来た道を彼と共によちよちと戻り、明るい調理場兼食堂を後にした。
　他方、おなかの空いた小鬼たちは、扉の向こうに消える彼らなど、眼中にないといった様子で、ピケの作った料理を思い思いに堪能していた。