石橋を叩いて渡れ、冒険者人生

知られたくも無い事を知られるのが人生

　魔王軍序列第一位。死神ことサウザンドとの戦いから一ヶ月が経過した。それ以来タクボは常に暗殺の危険を考慮し用心していたが、幸い何も起きなかった。

　サウザンドはタクボの希望通り手を回してくれたと思われた。義理堅い魔族だとタクボは感じていた。

　人間側にとって大きな災厄である筈の男を、タクボは嫌うどころか好感すら持ち始めた。
　
　この小さい街の冒険者職業安定所には、タクボに善意で協力してくれている某検定員がいる。彼の情報では、勇者達と魔王軍の戦いは激しさを増すばかりだと言う。
　
　魔王軍の劣勢は一日ごとに顕著になり、重要な拠点が次々と落とされていた。勇者達が有利と読むと、無名有名問わず冒険者達が雪崩をうって仲間に加わっていと言う。
　
　この手の連中は大抵が金が目的だった。攻め落とした街、砦や城から金目の物を略奪をしている。

『勇者達が劣勢の時は日和見の癖に、全くずる賢い奴らだ』

　タクボは勇者達に加勢した冒険者達を内心そう思評価していた。

　魔王軍が手に入れた勇者の武器は効果が無かったのか。タクボにはサウザンドの苦労が目に目えた。
　　
　一応魔族を応援出来ない立場のタクボは、気に病んでも仕方ないと自分を納得させていた。
　
　また新たな気持ちで日銭を稼ぎ、貯蓄をし目標額を目指す。早くこんな危険な生活から足を洗う為に。タクボはそう強く願っていた。
　
　タクボは清々しい気分で宿を出ると、一人の少女が笑顔でタクボを出迎えた。

「おはようございます師匠！　今日もいいお天気ですね」
　
　あの森での出会い以降、この少女はずっとタクボに付きまとっている。タクボが弟子入りを何度断っても暖簾に腕押し。少女に全く効果は無かった。
　
「チロルと言ったな。私は忙しいんだ。君に構っている暇はない」

　タクボは素っ気なく少女を追い払おうとする。
　
「師匠！　私の名前を覚えてくれたんですね。嬉しいです」
　
　一ヶ月間、毎日名乗られたら嫌でも覚えるとタクボは内心でため息をつく。
　
「今日もいつものお仕事ですね。自分より遥か格下の魔物をなぶり殺しにして日銭を稼ぐ」

　チロルはこぼれそうな大きな瞳を輝かせながらタクボに微笑む。
　
『いや、その通りだが。侮蔑されたような気分になるのは何故だ。少女よ』

　タクボは心の中で呟いた後に咳払いをして口を開く。
　
「チロル。君は一体何時から、私の生活と行動を観察していたのだ？」
　
「この街に来たのは二月程前です。師匠を初めてお見かけしたのは、師匠が野良猫に餌をあげていた時です」
　
「ち、違う！　あれは気まぐれだ。たまたま食料が余っていたから」
　
「野良猫なんて放っておけば良いのに毎日朝夕欠かさず餌をあげるなんて。なんて酔狂な方だと思いました」
　
　この優しい魔法使いの弟子になりたい。チロルはその時強く思ったと言う。
　
「······チロル。一体お前は私をどれだけ調べたんだ？」
　
　この国には個人の情報を守る法が必要だとタクボは強くそう願った。
　
「大した事は存じません。毎日節約の為に安い部屋に泊まっている事とか」

　チロルの返答にタクボは心の中で法と罰について真剣に考え始めた。
　　
『人をつけ回す輩には、罰が必要だ。早くそんな法が出来ないものか』

　チロルは無邪気に報告を続ける。
　
「あと一月に一度自分へのご褒美に酒場で一人酒をする事とか」
　
　チロルの報告。否。監視報告を聞いたタクボはこの街を出る事を真剣に検討し始めた。

　チロルの監視報告は更に続く。
　
「その酔いの勢いに任せて貴族の部屋に泊まり、男性向けサービスを受けている事とか」

　少女に自分の生活を盗み見されたタクボは即断する。

『明日この街を出よう。誰も私を知らないここでは無い何処かへ』

　タクボが夜逃げを決意した時、魔法使いと少女に声をかける者達がいた。
　
「お早うチロル。今日もタクボを朝から付け回しているのかい？」
　
「また幼い少女を連れ回す気か？　あまり感心できんぞタクボ」　
　
「チロル。あんまりこのおじさんにか関わらない方が良いわよ。叩けば色々埃が出る人だから」
　
　不快で不愉快な声がタクボの耳に三つ聞こえた。元暗殺者。元騎士団少佐。元諜報員。

『この連中は朝から何をぶらついているのだ？　労働をしろ！　働け！　この私のように』

　タクボは心の中で魂の叫びを上げたが、なし崩しにタクボは三人の暇人達に連れられ、朝から営業している茶店に入った。
　
　あの森での戦いの後、マルタナ。ウェンデル。エルドは所属していた組織を解雇という形で円満離職となった。

   それ以来、この三人はなぜかこの小さい街に住み着いている。
　
　ウェンデルは真実を知らされた時は流石にショックを隠しきれなかった。忠誠を誓った国に裏切られたのだ。
　
「俺もあれから考えてな。冒険者に職を変える事にした」
　
　冒職安には危険な割に報酬が安い仕事がある。そんな仕事は大抵が人助けのような内容だ。
　
　紅茶色の髪をした青年は、自分が手が届く範囲の人々を助ける事を生きる糧と選んだ。それは、誠実な見本市のようなウェンデルにとって自然な帰結だった。
　
「僕もウェンデルと一緒に登録したんだ。暗殺者って職業は無かったから工作員で検定したら、レベル二十二だって」
　　　
　少年エルドは物心ついた頃から暗殺者の教育を受けていた。暗闇の世界しか知らなかった少年は自由の身になり何をしていいか分からず戸惑った。

　だか、ウェンデルの誘いを受け第二の人生を歩み始めた。　
　 
「チロル、ちゃんとご飯食べてるの？　あなた細いんだから沢山食べないと」
　
　マルタナは現在酒場で働いていた。気のせいか以前の目の鋭さが幾分か和らいで見えるようにタクボには思えた。

　世話焼きの性格なのかチロルの事をいつも気にかけていた。ついでに引き取って連れて帰ってくれれば良いのにとタクボは思っていた。
　
「はい。気をつけます。マルタナ姉さん。」
　
　マルタナが注文したパンとスープを頬張り、少女は笑顔で答える。
　
「チロルはこの街に来るまで何をしていたの？」
　
　エルドが熱いミルクを飲みながら質問する。
　　
「はいエルド兄さん。私は盗賊団にいました」
　
　ハムをかじっていたウェンデルは、チロルの顔を二度見した。
　
「チロル。もしや君はその盗賊団に誘拐されたのか？」
　
「違います。ウェンデル兄さん。私はそこで生活していました」
　
　チロルには幼少の頃の記憶が無かった。気づくと自分は盗賊団に在席していた。今から五、六年前の話だと言う。盗賊の仕事を叩き込まれ、仕事をさせられた。
　
「でも私失敗ばかりで。四年が過ぎた頃、とうとう始末されそうになったんです」
　
「······始末って。なんて奴等なの。こんな小さい娘を」
　
　マルタナが珈琲が入ったカップの柄を握り締める。
　
「チロルは上手く逃げ出したんだね」
　
「いいえ。エルド兄さん。盗賊団の人達は皆殺しにしました」
　
　エルドの問いに少女は笑顔で答えた。
　　
「皆殺し······？」
　
　ウェンデルは口の中のハムがなかなか喉を通過しなかった。
　
「はい。ウェンデル兄さん。一人残らず」


　少女はまた笑顔で答える。飲み干したスープの木の器を名残惜しそうに見つめる。
　
「タクボ。この娘は······」
　
　マルタナが困惑した表情でタクボを見る。タクボは回想する。

『そう言えば、この少女に初めて会った時、顔には血がついていた。あれは怪我ではなかった。もしや返り血かか？　一体誰の？　こんな子供が返り血を浴びる状況とは何だ？』
　
　タクボが思案に耽っていると、マルタナが怯えた声でタクボの名を呼ぶ。ウェンデルとエルドは深刻な表情をして固まっている。
　
「師匠の後ろに立っている人、誰ですか？」
　
　チロルが無邪気な笑顔でタクボの後ろを指差す。タクボは振り返った。
　
　そこには、黄色い長衣を纏った長身の男が立っていた。
　
　
　······四人の大人と一人の子供が囲んだテーブルを遠い席から眺めている人物がいた。手元には冷めた子羊の煮込みスープが置かれている。
　
　頭は白いフードを被っている。俯いていて表情は伺えない。フードからはみ出した長い前髪は、真紅の色をしていた。