石橋を叩いて渡れ、冒険者人生

約束の反故と奇襲は、突然空からやってくる

　小さな街で道具屋を営んでいるポソムは、重たい瞼を指で擦り大欠伸をする。こんなに早起きをしたのは何年振りか。 太陽が隠れた曇り空を一目見て、ポソムは長年営んできた店の看板を愛おしい目で眺める。

　後ろからポソムの妻が急いでと声をかける。 仕方ない様子でポソムは店の扉に念入りに鍵をかけた。ポソム夫婦は荷物が満載された荷台を引き、町長が指定した集合場所に向かった。 

　「住民達の避難開始。大きな混乱が無くて良かったですね」 

　西門の壁上から、警備隊員コリトは隊長のカヒラに話しかける。カヒラは頷きながら、西門から整然と街を出ていく住民の列を眺める。

　 住民の列の先頭には、騎乗しているウェンデルの姿があった。この地方で有名になったウェンデルの同行が住民達の安心材料に大きく寄与していた。 住民達の脇を護衛に雇われた冒険者達が固めている。 

「コリト。婚約中のお前が何で残った？」

　 カヒラ隊長は部下に質問する。街の警備隊員達にも町長は避難するよう促していた。 

「婚約者の帰る場所を守りたいだけです。でも、いよいよやばくなったら一目散に逃げますよ。それを言ったら隊長もそうじゃないですか」

　 カヒラはコリトに「そうだなと」相槌を打つ。物好きな警備隊員達は、自主的に十人程街に残っていた。 

「まあ。物好きと言ったらアイツもそうですけど」

　 コリトは昨夜、今回の戦いに限り警備隊員に復帰したいと申し出たシリスの事を言った。コリトは曇り空を見上た。 ふと南の空を見ると、黒い塊が見えた。

　雷雲だろうかと婚約中の若者は目を細める。コリトは住民達の為に雨にならない事を祈った。



　 シリスはエルドと共に西門でウェンデルを見送った。避難する住民達の最後尾も大分小さく見えるようになった。 シリスはその光景を眺めながら、先日ヨハスから聞いた話を思い出していた。

　それは、大司教を頂点とする教団の腐敗しきった内情だった。動揺するシリスに聖騎士団長ヨハスは言った。 

「シリス。私の話を全て信じる必要は無い。君には君の信仰心があるからだ。後は君の心のままに選択すればいい」

　 選択とは大司教と聖騎士団どちらかを選べと言う事だろうか。シリスは胸のペンダントを無意識に掴んでいた。 これから起こる戦争が終ったら、カリフェース戻ろう。

　シリスはそう決意した。そこで自分の耳と目で真実を見極める。 カリフェースへの帰郷は、懐かしい里帰りでは無かった。そこは大司教と聖騎士団の血を血で洗う権力闘争の場だった。 

「ウェンデル様がカリフェースに行く事になったらエルドも一緒に行くの？」 

　シリスは隣で同じく住民達を見送るエルドに問いかける。 

「どこかの魔法使いに僕も売られたみたいだからね。まあ、カリフェースに行ってみるのも面白いかもね」

　 エルドは陽気に笑った。エルドがカリフェース来てくれたらシリスには心強かった。暗殺家業をしていたらしいが、彼の明るさはどこから湧いて来るのだろうか。 

　自分の性格を暗いと自覚するシリスは、エルドの明るさを羨ましく思った。シリスとエルドは朝食を摂る為に西門から離れた。

　 その時、シリスの視線は南の空に向けられていた。あの空の黒い塊は何なのか。雷雲にしては形がいびつだった。 シリスの様子に気付いたエルドは、自分も空を見上げた。

　南の空の異変にエルドは直ぐに気付いた。遠目を効かし、その黒い塊の正体を探った。 

「······シリス！ 直ぐにヨハス聖騎士団長に伝えるんだ！」 

　言い終える前に、エルドは既に駆け出していた。

 「エ、エルド？ 伝えるって何を？」

 「魔物が来る！ 直に戦争が始まる！」 

　立ち尽くすシリスは混乱した。会戦は四日後では無かったのか。エルドの姿が見えなくなった頃、シリスはようやく自失を取り戻しヨハスの元へ急いだ。 



「ではモンブラ君は、バタフシャーン一族が会戦の日を守らず攻めて来る。そう考えているのかな？」 

　ヨハス。ボネット。モンブラは〔朝焼けの雫〕で朝食を摂っていた。とうとう避難しなかった茶店の主人は、いつも通り平然と客の注文を受けていた。 

「その可能性は高いと思います。各国の軍隊はまだ戦争は数日後だと思い油断しているでしょう。そこに奇襲をかければ、大きな効果が期待できます」

　 モンブラはヨハスに問われるままに答える。 

『やはりこの少年は優秀だ』

　 ヨハスは思考の中でこの戦いの後の事を考えていた。そして、モンブラをカリフェースへ連れて行く事を決めた。説得はこれからゆっくりするつもりだった。

　 穏やかな口調とは裏腹に、鋭い目でモンブラを観察するヨハスにボネットは気づいていた。それは、ヨハスが自分の配下にするかどうか相手を試している時の目だった。 シリスが茶店に駆け込んで来たのは、正にその時だった。 



　タクボ。チロル。ヒマルヤの三人は、西門の壁上にいた。タクボの手には花が握られていた。タクボは北の方角を見上げて手に握っていた百日草を空に投げる。

　 その時、一瞬だけ南風が吹いた。百日草は風に乗ってどこかに消えていく。 あの花は風に乗って北の果てまで飛んで行くだろうか。死神が散った北の草原まで。タクボはそんな事を考えていた。 

「チロル。ヒマルヤ。この戦いが終ったら、サウザンドが死んだという草原に三人で行こう」 

　そこに人間式の墓標を立てる。人間の文化に傾倒していたあの死神は、それを歓迎するだろうか。それとも、魔族式が良いと不平を言うだろうか。

　 どちらにせよ、死人には文句を言う事が出来ない。 

「勝手に死ぬ奴が悪い」

　 北の空を見上げながらタクボは小さくそう呟いた。 

「はい。三人で行きましょう」

　 チロルが師と同じ空を見上げながら、笑顔で答える。もう一人の弟子ヒマルヤは、右手に持った魔法石の杖を懐かしそうな目で見る。 

　その杖は、サウザンドがゴドレアとの一騎打ちで使用した杖だった。サウザンドの死を伝えに来たネーグルがヒマルヤ届けてくれた。

　 三人で草原を訪れた時、この杖も墓標に供える。ヒマルヤはそう決めた。サウザンドは国元で国葬で弔らわれたがヒマルヤは参列出来なかった。 配下のネーグルに参加を拒否されたのだ。

 「迷惑です。ヒマラヤ様」

 「何故だネーグル？ 何故、私がサウザンドの葬儀に出席出来ない！？」 

　サウザンドの死を伝えに来た翌日、ネーグルは国に戻る際ヒマルヤにそう言い切った。 

「ヒマルヤ様が不在でも国の運営が行える体制を、サウザンド様は前々から作られておりました。今更貴方に戻られても我々が困ります」

　 ネーグルの言葉にヒマルヤは項垂れた。君主として実績を作れなかった自分には、何も言い返せなかったのだ。 

「······ヒマルヤ様。市井の中で生きて行って下さい。サウザンド様もそれを望んでいました。国の事は我々が協力して守って行きます」

　 厳しい物言いから一転し、ネーグルはヒマルヤに優しく語りかけた。サウザンドの国葬に参加してしまったらヒマルヤは責任を感じ国元に残ってしまう。

　ネーグルはそう考えていた。 いつか自分が一人前になったら、どんな形でもいい。自分の国に報いよう。ヒマルヤは心に誓った。

　 西門の階段を誰かが駆け上がって来た。タクボは息を切らしてこちらを見るエルドに気付いた。 南の空に見えた黒い靄は、刻一刻とそのその形を広げていった。

　その靄は段々と黒い点に見え始める。 黒い点は一つ一つが左右に翼を広げてた。金貨級魔物「双頭の大鷲」体長は五メートルあり、頭が二つある大鷲だ。

　その太く鋭い爪は人間など簡単に引き裂く。 双頭の大鷲の足に何かがぶら下がっていた。金貨級魔物「黒の傭兵」全身黒の甲冑で身を固めた魔物が大鷲一本の足に二体掴まっていた。 

　大鷲一羽は両足に合計四体の黒の傭兵を抱え飛行していた。千を超える双頭の大鷲の群れは人間共の陣にに近づくとその高度を下げていく。

　 双頭の大鷲達は、地面すれすれまで低空飛行する。黒の傭兵達が大鷲の足から手を離し地上に飛び降りる。 黒の傭兵達を降ろした双頭の大鷲は、重りから解放されたかのように低空から高度を上げて行く。

　 地上に降り立った黒の傭兵達はおよそ五千体。この魔物達は中心が突出し、両翼が下がった陣形を取り人間達の元へ殺到して行った。

　 各国の軍隊のうち、一番南側に陣を構えていたのは強兵で知られるセンブルク国だった。 センブルク軍の歩哨は、退屈そうに大欠伸をしていた。

　上官の話では戦いは四日後らしい。まだ先の戦いの為に緊張感を保つのは難しい。 歩哨は同僚達が羨ましかった。同僚達は皆、テントで足を伸ばし呑気に寝ている事だろう。

　 曇り空でを見ると、益々気分が沈んで行く気がした。歩哨の耳に小さい地鳴りのような音が聞こえたのはその時だった。 音は一秒ごとに大きくなって行く。

　何処かの国が演習でもしているのか。歩哨は音のする方角を注意深く見た。 弛緩した歩哨の表情が、見る見るうちに引きつっていく。歩哨は同じくのんびりとしていた馬の腹を蹴り、自軍の陣へ駆けて行く。 

「敵襲！ 敵襲だ！！ 魔物達が来たぞ！！」 

　歩哨は声の限り絶叫した。その叫び声を聞いた二人の兵士がテントから出て来た。一人はナイフで顎の髭を剃りながら、何かの訓練かと歩哨の声を本気にしなかった。 

　その瞬間、兵士は手から落としたナイフを残し地上から姿を消した。もう一人の兵士は驚愕して空を見上げる。 髭を剃っていた兵士は、急降下して来た双頭の大鷲の足に掴まれ空高く運ばれた。

　陣の各所で同様の事が起き、悲鳴と絶叫が起きる。 そして程なくして、空から兵士達の身体が落下して来た。双頭の大鷲が掴んだ兵士達を空中で離したのだ。

　 落とされた兵士は地上に叩きつけられ即死した。それを側で見ていた兵士は、同僚の仇を討つために再び急降下して来た大鷲に弓矢を射る。 

　弓は大鷲の片方の頭の目に刺さり、バランスを崩した大鷲は地上に落下した。兵士達は五人がかりで大鷲に剣と槍を突き立てる。 奇声を上げ大鷲は沈黙した。

　兵士達は息を切らしながら復讐心を満足させた。しかし空を見上げた兵士の心は復讐心から絶望感に変わった。 空を埋め尽くす大鷲の大群が、地上に向けて一斉に向かって来た。

　千を越える双頭の大鷲は、次々と人間達を攫い空から放り投げた。 短時間のうちに、実に五百を越える兵士達が双頭の大鷲の餌食になった。

　その光景は「人間の雨が降った」と後に生き残った兵士が証言している。 大混乱に陥ったセンブルク軍に、五千の黒の傭兵達が突撃して来た。黒の傭兵は長槍を突き出し、センブルク軍の兵士達を串刺しにしていく。 

　最初に魔物を発見した歩哨は、顔面蒼白の上官に命令される。急いで他国の軍にこの事を知らせろと。 歩哨は命令を実行に移す為に、必死で馬を走らせる。恐怖と混乱から歩哨は絶叫した。 

「一体どうなっている？ 会戦は四日後だった筈だ！」 


「戦争で口約束を馬鹿正直に守る奴が居る訳無いじゃろ」

　 一羽の双頭の大鷲が戦闘に参加せず、緩やかに高度を保っていた。その背中に、二人の人影があった。 

「······本当に良いのですか？ お祖父様、いえ。頭目。アルバ賢人の指定した日時を無視しても」

　 黄色い髪の青年が地上を見下ろしながら、自分より若々しい姿の祖父に話しかける。センブルク軍は地上と空からの攻撃で大混乱に陥っていた。 

「聞き間違えた」 

「は？」 

「会戦の日付を聞き間違えた。ワシは最近耳が遠くてな。いやはや、歳は取りたくない物じゃて」

　 二十歳前後にしか見えない風貌で頭目はぬけぬけと言い放った。頭目は無慈悲な視線を地上に送り、次の一手を孫に伝える。

 「センブルク軍はもう終わりじゃな。魔物達の勢いも、あと二カ国の軍を潰すまでは続くじゃろ。ベロット。西の魔物も動かせ」 

　頭目の命令に、ベロットは内心ため息をついた。自分の合図でまた多くの血が流れるからだ。 ベロットは腰袋から角笛を取り出した。

　魔物を操る為の一族特製の道具だ。ベロットは西の方角に向けて角笛を吹く。 音は出なかった。だが、耳に聞こえない特殊な音の波動が確実に伝わっていた。

　しばらくすると西の地上の彼方から砂塵が舞い、地鳴りのような音が聞こえてた。 バタフシャーン一族の頭目は、人間達を南と西からの二つの刃で串刺しにするつもりだった。