怪獣特殊処理班ミナモト

前章

怪獣特殊処理班

　東京には二つ都市機能がある。一つは旧国会議事堂、もう一つは皇居地下である。そして、地球防衛省庁舎は旧国会議事堂に建てられている。

「ここが地球防衛省…」

　自衛隊の制服に身を包んだ若い男は、山のようにそびえたつ庁舎を前にしてそう呟いた。彼はしばらく立ち止まっていたが、意を決すると、正面玄関に伸びる、長い階段に足を掛けた。

「あの、人事部に面会の用事があるのですが」

　やっとのことで階段を登り終えたその男は、とても室内とは思えない広さのエントランスホールで、受付嬢にそう話しかけた。

「お名前をお聞きしても？」

　受付嬢は男の服装をちらっと見るとタッチパネルを立ち上げた。

「源、源王城です。王様の王に城でオウジです」

「源王城3等空佐ですね？」

　受付嬢は慣れた手つきでタッチパネルを操ると、何やらリストをスクロールした。しばらくすると、不意に受付嬢がにっこり笑った。

「150階、長官執務室で出羽長官主席がお待ちです」

「ありがとうございます」

　源は礼を言うと、その場を立ち去ろうとした。すると後ろから、

「おめでとうございます」

　と言う声が聞こえた。源はその言葉の意味を図りかねたので、曖昧な返事をしておいた。

　来客用のエレベーターは空いていた。車2台ぐらいだったら簡単に入ってしまうような大きなエレベーターだった。そんな空間に源は一人だった。源は何故か胸が苦しくなったが、その理由は先ほどの受付嬢の言葉と同じで思い当たる節もなく、その答えは分からなかった。

　しばらくして、いや、1分弱ほどでエレベーターは150階に到着した。来客用だからというのもあるが、やけに長く感じた。

　エレベーターから降りた先は、これまた受付だった。こんどは男の受付に自分の名前と要件を伝えた。

「源王城様…A級案件ですね。すぐご案内します」

　男は少し驚いた様子だった。源が案内されたのはある扉の前だった。横にはパネルに今では珍しい手書きの文字で、長官執務室と書かれている。毛筆で書かれているためか、迫力がある。

　源が扉をノックすると、カチッという音がして、引き戸が少し空いた。

(自分で開けろってことか)

　源がドアをスライドさせると、中に入った。ちょうど引き戸のところにホログラムが投影されており、中の様子は室内でないと分からないようになっていた。

「み、源王城城三等空佐です」

　源は少しどもりながら自らの名前と所属を名乗った。その源の視線の先には、恰幅の良い中年男性が座っていた。ただ、普通の中年男性と違う点があるとすれば、それは目である。彼、出羽長官の目は鋭く、そして冷静だった。その目は少しの揺らぎもなく源を見据えていた。

「源三佐、なぜ君がここに呼ばれたかわかるか？」

「は、小官の適・合・率・が通常よりはるかに高かったからと……」

「そうだ。時に源三佐、君は怪獣の駆除方法を知っているな？」

「電波灯台ハートポイントと地対獣ミサイルによる燃焼駆除、でありますか？」

　長官はここで初めて源から目を離した。源はふうと肩の力を少し抜いた。

「…それは表向きだ。本当の駆除方法は、いや、最終的な駆除方法は別にある」

(それは初耳だ)

　恐らく機密情報らしかった。

「といいますと？」

「怪獣のコアを人間の念波によって破壊するのだ。浄化、と呼ばれている」

「浄化、ですか…」

　源はいまいちピンとこない様子である。長官はそれを察したのか、言葉を継いだ。

「浄化には人間の念波が必要だ。そして、それはごく一部の人間しか持っていない。具体的には、適合率という数値で表せる」

　最後の言葉を聞いて源ははっとした。

「もしかして、小官にその『浄化』を？」

「そうだ、すでに手配してある」

　その言葉とともに部屋を覆っていたホログラムが解け、この部屋が実際にはさらに広いことが分かった。そして、ホログラムの外側には、長官の横に一人の男が立っていた。

「彼は東雲侑、浄化を専門とする怪獣特殊処理班の班長をしている。君の新たな上司だ。」

「改めて、怪獣特殊処理班班長、東雲侑だ。これからよろしく頼む」

　東雲はそう言って源を見た。長官に負けず劣らずの鋭い目だ。源は長官に向き直った。

「ですが長官…」

「すでに自衛隊からは名誉除隊扱いにした。それに、君の失った記憶というのもこの仕事に着けばそれが戻るのは時間の問題だろう。」

　すでに選択の余地は無いらしかった。

(記憶が戻る、か。)

　源はついに腹をくくった。

「源王城、拝命いたします」

「そうか、では本題だ」

　長官は源がそう答えるのを分かっていたかのようだった。そしてこう尋ねた。

「人は殺せるか？」

「人、ですか」

　源は唐突なその質問に戸惑った。

「やむを得ない状況であれば…」

「そうだ、やむを得ない状況、危機的な局面においては、殺人は正当化できる。それは怪獣駆除においても同じだ。」

　長官は一枚の写真を空中に映し出した。写真には犬らしき生物の砕けた頭部と、その中にある明らかな異物、灰色の球があった。

「これが本物のコアだ。コアなどとややこしい言い方をしているが、要するに脳のことだ」

「これを破壊する」

　東雲が言葉を継いだ。

「この中には怪獣本体の意識と共にベースとなった生物の意識も含まれる。意識は複雑に混ざり合っているからまとめて浄化するしかない。そして…」

　東雲の言葉でもう一枚写真が浮かび上がった。それは顔や体が醜く変形した人間の姿だった。長官は言った。

「これらは怪人と呼ばれるものだ。確率は非常に低いが稀に人間が怪獣になる。」

「私たちは怪人も浄化しなければならない」

「…つまりその人の意識を破壊するってことですか？」

「浄化の前に安楽死させるが、…まあそうだ」

　東雲は言いにくそうに言った。冷酷そうな印象なのにそう言ったところは敏感なようだった。

「改めて問おう。君は人を殺せるか？」

　長官はまた僕の目を見据えて言った。源は何やら品定めされているような気分になった。

「それは…」

　源は写真を見て答えに詰まった。怪獣はともかく、怪人となった人たちの様子はとても痛々しかった。

(僕にこの人たちを殺せるのか？)

　無理だ、と源は思った。これには何の正当な理由がない、ただの人殺しだ。

「言い忘れていたが、この怪人を浄化しないと怪獣は周囲の人間に伝播する。すると人々はたちまち理性を失い、人間を無差別に襲い始める。もちろん自分自身もだ」

　長官の発言に源は揺れた。理由はあった。だが倫理観や道徳は無かった。これは自衛隊でも同じだ。確か僕は自衛隊でも同じ悩みを抱えていたのだ。そしてその答えはすでに過去の自分がだしていた。

「……殺せます」

「それでいい」

　長官は立ち上がった。

「早速君には試験を受けてもらう」

「試験、ですか？」

「君の力を見たいのだ」

　こうして源は庁舎の地下66階に向かった。