王子さまの守り人 後日談・番外編

枝分かれ恋愛編

後半・ラズト編

　授業が終わると、王子はいつものようにさっそく庭に飛び出していった。
　オレも休憩するか、と立ち上がって本を片付けようとして――コーメが書斎に入ってきたのに気づいた。

　今日、コーメは王子の授業に同席していなかった。仕事が忙しいのだろうと思いつつも気になっていたが、王子と入れ替わりに今来たのだろうか。

　コーメは王子が出ていったドアを閉めると、視線をよそへ向けたままそこに立ち尽くして言った。

「七緒が、ラズトさんによろしくって」

　げほ、と思わずむせた。
　あの手紙の返事、もう来たのか！
「あ……うん……勝手に手紙を書いて、すまない」
　とっさに謝りながらコーメの様子をうかがう。まだ目を合わせてくれない。

「どんなこと書いたんですか？」
　聞かれて、オレは答えた。
「その……オレがコーメをこの国に連れて来た、と。この国にどうしても必要な人だと。それからオレのプロフィールと……」

　思い切って、続ける。
「ようやくコーメの生活が落ち着いたところで申し訳ないが、本気でコーメに添いたい。行動を起こす前に、コーメの大事な娘であるあなたにお許しをもらいたい、と書いた」

　コーメがこちらの世界に来てから、居場所を得て落ち着くまで、ずいぶん待った。
　でも、毎日手の届くところに彼女がいるのだ……もっとそばに、と思ったら止められなかった。

「……それで……ナナオは、何て……」
　ここが第二の正念場だ。第一は王子の気持ちだったが、王子が快く手紙を運んでくれたことで突破している。

　書斎の中の空気が、密度を増したような気がする。重たくはないが、とろりとまとわりつくような…。

　コーメは口を開いた。
「長い長い手紙だったって」
　う。書きすぎたか。
「お医者さんなんてすごい、でもちょっとヘタレだねって」
　ヘタ……？　それ何？
「たまに皮肉を言うけど、誠実で……」
　え？
「ちょっと可愛い所もある……っていうのは、私だけが知ってるのかも」

　やっと、コーメが顔を上げて目を合わせてくれた。
　少し緊張した微笑み。その瞳が語る感情に、オレは思わず息を飲んだ。
　続いて、頭の中がじわりと熱くなる。
　気がついたら、性急な足取りで距離を詰めていた。コーメがはっと息を吸い込んで、オレを見上げる。

「あのっ」
　口を開こうとしたら、珍しく遮られた。コーメの両手のひらが、俺の胸に当たる。
「手紙……すごく嬉しかった」
そして、コーメはそっと、オレの胸に頭をもたせかけて言った。
「お礼に、休暇の間……別荘に、資料整理のお手伝いに行こうかな」

　開いたままの窓から、街の教会の鐘の音が、かすかに祝福の響きを伝える。
　オレは思い切り、コーメを抱きしめた。

◇　　◇　　◇

　ゆっくりと意識が浮上して、まぶたに明るい日差しを感じながら寝返りをうつ。
　目を開くと、ベッドのオレの隣は空っぽだった。
「……不覚……」
　寝起きが悪いのは自覚しているが、よりによって初めて二人の朝を迎えたその日に、コーメが起き出したのに気づかないとは。

　勝手なことは重々承知しつつ、オレはちょっと不機嫌になって起き上がった。
　ベッドの足もとにたたんであった夜着――コーメがたたんでる時にも起きなかったとは、クソッ――を乱暴に着込んで、寝室を出る。

　別荘の廊下はシンとしていたが、階段を降りていくと炊事場からコトコトと物音がしていた。
　オレは静かに炊事場に近づき、戸口で立ち止まって壁にもたれた。

　コーメが、朝食を作っていた。
　後ろ姿を黙って見つめる。……またここに彼女が立っていることが、夢のように思える。
　可愛い鼻歌が、鍋の湯気とともに流れてくる。余裕だな……昨夜手加減したのは失敗だった。それもこれも、朝の楽しみのためだったんだが。

　コーメは食器を取ろうと棚の方に顔を向けて、やっとオレに気づいた。
「わ！　いつからそこにいたんですか」
「コーメこそ、いつから起きてたんだ」
　オレはむすっと聞き返す。うわ、このわざとらしい不機嫌さ……甘えん坊のガキか。
「ついさっき。ラズトさんよく眠ってたから……」
　照れているのか視線を落とし、濡れてもいない手をエプロンで拭く。

　オレはコーメの横に立って火を消すと、コーメの手をとって炊事場から連れ出した。ぐいぐいと階段を上る。
「……何か、怒ってます？」
「起きたら隣にコーメがいなかった」
「え？　ごめん？」
　疑問形か。
「ベッドに戻ってやり直し」
「ええ？　……もう、七緒の小さい時みたい……マミちゃんがいなかった、一緒に起きなきゃダメーとか……」
　また可愛いとか思ってるだろう。子ども扱いしてると泣きを見るぞ、ていうか啼かせるぞ。

　寝室に戻ると、オレはコーメをベッドに座らせた。コーメは大人しく、コロンと横になる。
「はい……じゃあやり直し。ラズトさん、おはよう」
　コーメが微笑んだ。
　この笑顔を手に入れるのに、ずいぶん待った……。

「おはよう、コーメ」
　オレはつぶやきながら、コーメに覆いかぶさった。昨夜つけた痕をなぞり始める。
「んっ、あれ？　起きるんじゃ？」
「何のために、昨夜余力を残して終わったと思ってるんだ？」
「だって、もう朝ごはん……や、んんっ、明るいし！」
　そこがいいんじゃないか。何か問題でも？

　結局、コーメの作った朝食は、ブランチに回されることになったのだった。

【ラズト編　おしまい】