異世界の叔父のところに就職します

第十一章

獣人の郷 ２

（叔父さんたちは……）

　余裕が出たのでふたりのほうに目を向けると、あちらも既に終わっていた。
　当然かもしれないが、叔父とリィズさんに怪我らしきものはなく、襲ってきた獣人たちと何事かをにこやかに話している。

　ただ、ひとりだけ。
　男性と思しき獣人のひとりが、叔父の傍で頭から地面に突き刺さって呻いていた。

「てめぇ、セージ！　俺だけ扱いが酷くねえか!?」

　その獣人がどうにか頭を引き抜いて、叔父に食ってかかっている。
　鼻先の長い、狼のような顔をした獣人だ。いかにも硬そうな剛毛は全体的に青っぽい。その強靭そうな肉体と相まって、実にワイルドな風体をしている。

「馬鹿抜かせ。てめーは毎度毎度、懲りずに本気で殺りにきやがって……躊躇なく急所狙ってくるような輩に、手加減なんかするかよ」

　そう毒づきつつも、叔父の表情は穏やかだ。
　以前に実家で見た、旧友と再会したときの雰囲気によく似ている。
　きっとふたりは旧知の仲なのだろう。

　その狼の男獣人と、俺に襲いかかった豹の女獣人を残して、他の獣人たちは立ち去ってしまった。
　残ったふたりが案内役ということらしい。

「よっ。あんた、新顔だな。俺は青狼族のラッシ。セージとは親友で宿命のライバルの間柄だ」

「いつから宿命のライバルになった？」

「あたいは森豹族のリムね。セージの昔の愛人よん」

「誰がだ……おめーらは相変わらず軽いなあ、今更だけどよ。秋人、こいつらは昔リィズの所属していた部隊の連中でな。俺とも１０年来の付き合いになる。んで、こっちが俺の甥の秋人だ」

「秋人です。よろしくお願いします」

　頭を下げて挨拶すると、ラッシさんの眼の色が変わった。

「ほお～、セージの血縁ねえ！　ってこたー、あんちゃんもヤルほうかい？」

　狼だけに鋭く大きな牙を剥き、楽しげに手の平に拳を打ちつけている。

「ええ、あたいの見立てじゃあ、かなりヤルと見たね。このあたいの攻撃がかすりもしなかったし！」

　今度はリムさんが自信たっぷりに断言した。

「いえいえ！　俺自身は非力ですから！」

　怪しげな雲行きに、即座に両手と首を振って否定する。

（実際に攻撃を避けれたのはシルフィのおかげだし！）

　この場でシルフィが見える者がいないだけに、簡単には説明のしようがない。
　強さを身上とする獣人の集う郷で、実力が過大評価されるなんてもってのほかだ。
　知らないところであらぬ噂がひとり歩きでもしたら、大いに困る。

　腕試しなんて挑まれたら、どーすんの……碌なことにならない気配だけはひしひしとする。

「お嬢ちゃんも久しぶりだねー。リオちゃんだったね。おねーさんを覚えてる？」

「うん。えろかっこいいおねーたん！」

「そうそう。エロかっこいいお姉さんだよー」

　リオちゃんの返事に、リムさんは満足そうに頭を撫でていた。

　子供になにを教えてるんですか、あんたは。

「お？　嬢ちゃん、いいもん持ってんな！　気が利くな、セージ。土産か？　よく育ってて美味そうだ」

　リオちゃんの抱えるたまごろーを凝視して、ラッシさんが涎を拭いていた。

　好かれてるね、たまごろー。でも、やめてあげて。

「隊長も１年ぶり、おひさ！」

　次にリムさんは、豹というより兎のように飛び跳ねながら、リィズさんのもとに移動していた。
　なんとも人懐こくて落ち着きのない人――もとい、獣人ではある。
　最初に襲い掛かってきたときの緊迫感はなんだったのだろうと、首を捻りたくなったり。

「おひさしぶりです。ですけど、いい加減に隊長はやめてくださいね」

　リィズさんは若干困り顔だ。
　でも、決して嫌がっているふうではない。

「えー。いいでしょ別に。それよりもさ、最近どう？　毎晩ヤッてる？　にしし」

「なにをですか。というこのやり取りも相変わらずですね。おふたりともお元気そうで」

「おおよ。ま、最近は実戦もご無沙汰だし、俺たちも子孫繁栄くらいしか楽しみねーけどな」

　ラッシさんが軽口を叩いた途端、リムさんから後頭部を引っ叩かれていた。

「え？　今、俺なんで叩かれたの？　おんなじ下ネタの流れだったろ？　むしろ、俺のほうが上品な表現だったはず――」

　問答無用で放たれたリムさんのハイキックが、ラッシさんの延髄に炸裂した。
　軸足から腰、腰から蹴り足の爪先までが真っ直ぐに伸びた、素晴らしい芸術的な蹴りだった。

「あんたが言うと必要以上にいやらしいの！」

「ひ、ひでえ……」

　ラッシさんはあえなく大地に沈んだ。

「おおぅ。おねーたん、つおいねー」

「そだよー。獣人の雌は強かじゃないとねー！」

　リムさんはリオちゃんを軽々と担ぎ上げ、頭上でプロペラのように旋回させた。

　リオちゃんは、声を上げてきゃっきゃとはしゃいでいる。

「この子もだいぶ大きくなったね～。そろそろ”成長期”になるんじゃない？」

「ええ、そろそろだとは思うんですけど……」

（……成長期？）

　第二次性徴期のこと？　リオちゃんには年齢的にまだ早い気がするけど。

　放っておくといつまでも続きそうな状況に、叔父がぱんぱんと拍手を打った。

「おいおい、話し込むのは後でもいいだろ。まずは長老のところに案内してくれ」

「そうね。積もる話と腕試しは後にしましょ。ほら、なに呑気にいつまでも寝てんの？」

　リムさんが倒れているラッシさんの尻を無造作に蹴り上げていた。

「「「ひどすぎる」」」

　男性陣の呟きが一致した瞬間だった。