愛しくて悲しい僕ら

第二章

16 喫茶店

　三月は鬱々とした気持ちを抱えながらも、半歩遅れて優太の後を追う。
　彼が強引に誘ってくるなんて初めてだ。余程、ケーキが食べたかったのだろうか。

　しかし、例えどんなにケーキが美味しくても、こんな気持ちのままでは美味しさなんて感じられない。こんな自分が一緒に行っても、せっかくのケーキが不味くなるだけではないか。
　やはり頷かなければ良かった、と三月は早々に後悔していた。
　優太が立ち止まり、振り返る。

「ほら、ここだよ。僕おすすめの喫茶店」
　優太の指先に釣られてお店を見上げると、三月は思わず感嘆の声を上げた。

「うわぁ……可愛い」
「だろ？　中山さんこういうの好きかと思って」
　優太がまるで自分の店のように誇らしげに笑う。
　その喫茶店は雑貨屋と洋服屋の間に、こじんまりと収まっていた。しかし、それでいて確かな存在感がある。

　赤褐色のレンガを積まれて造られた壁や、板チョコのようにも見える木の扉。『本日のおススメ』と描かれた黒板を支えているのは、木彫りの小人の人形だ。
　まるで絵本の中から、そのまま飛び出てきたようなお店だった。

「こんな可愛いお店だから、男一人じゃ入り辛くてさ。だから、どうしても誰かに付き合ってもらいたかったんだ」
　そこで三月は少し引っかかる。
　優太はこのお店を「美味しいケーキの店」だと言っていたはず。味を知っていると言うことは、以前彼は誰かと一緒にこのお店に入ったのだろうか。
　三月は一瞬、学園祭で優太が視線を送っていた女性を思い出してしまった。

「じゃ、入ろうか」
　優太が扉を押すと、カラカラと軽いベルの音が鳴った。
　気持ちが余計に沈んでしまった三月は、ぼうっとその場に立ち尽くしてしまう。
「中山さん？」
　声をかけられて、優太が扉に手をかけたまま、不思議そうにこちらを見ていることに気づいた。

　慌てて彼の後を追って喫茶店の中に入ると、人の良さそうな女性が笑顔で迎えてくれる。三月の母親よりも少し若いくらいだろうか。

「あら、いらっしゃいませ」
　店の中は狭く、席数も数席程度。全体的にこじんまりとしていたが、それがかえって自分の家に帰ってきたような安心感があった。

　優太は店員に軽く会釈すると、店の一番奥まで入っていく。最も出入り口から遠い席を選ぶと、優太は壁を背にして座った。
　三月が向かいに腰掛けると、ちょうど視界に入るのは優太と店の壁だけになった。

「中山さん、何にする？」
　優太がすかさずメニューを差し出す。メニューを見ると真っ先に美味しそうなケーキの写真が目についた。
　クリームがたっぷり乗って、つやつやのフルーツもみずみずしくて美味しそうだ。そう思いながらも、三月はコーヒーだけを選んだ。

「あれ、それだけ？」
「その、私は神崎先輩についてきただけなので」
　どうしても甘い物を食べる気分ではない。

　自分は友人を慰めてあげることができなかった。それどころか、自分の行動が、さらに彼女を傷つけていたのだ。
　それなのに甘い物を食べて楽しい気分になるなんて、明美に申し訳ない。

「じゃあ……僕と同じものでも良いかな？」
　優太の思わぬ一言に、思わずえっと声を出してしまった。
　ここまでくるともう断る理由を考えるのも億劫で、三月は流れに身を任せることにした。

「じゃあ、それでお願いします」
　その言葉に優太は満足げに頷き、店員にケーキセットを二つ、飲み物はコーヒーと紅茶を注文する。

　店の女性が奥に引っ込んでしまうと、急に優太は黙り込んでしまった。三月はどうして良いか分からず、お冷に口をつけながら彼の表情を盗み見る。

　優太は穏やかな表情で軽く目を閉じ、時々人差し指で机をとんとんと叩いている。どうやら、店内でかかっているBGMに聞き入り、時々リズムをとっているようだ。
　三月が改めてそのメロディに耳を傾けると、オルゴール調になっているものの、最近話題の男性アーティストの曲だと分かった。

「この曲、最近人気だよね。中山さんはこういう流行の曲とかもよく聴く方？」
「はい。友達が男性アーティストの曲をよく歌うので、その影響で……」
　自分で口にした言葉で明美のことを思い出し、三月の表情が曇る。
　向かい合った優太が一瞬、眉間に皺を寄せた。

「お待たせ致しました」
　そのタイミングで、店員が二人分のケーキセットを運んできた。
　手際良くケーキを二人の前に、紅茶を優太の前にコーヒーを三月の前に並べ、彼女はまた奥に引っ込んで行く。

　目の前のケーキは、真っ白で雲のようなクリーム、苺やオレンジ、キウイなどの、色鮮やかで瑞々しいフルーツの乗ったショートケーキだった。
　コーヒーの香りがより一層食欲をそそる。

　視線を上げると、優太はすでにケーキにフォークを刺して口に運んでいた。欠けたケーキの断面から、きめの細かいスポンジが覗いている。

「美味しいよ。中山さんも遠慮なく食べて……って、僕が言うことでもないんだけどさ」
　優太は紅茶にクリームだけをたっぷり注ぎながらも、三月の様子を気にしているようだった。
　三月はフォークを手にし、ショートケーキの先をすくって口に入れる。
　途端、口の中で生クリームが柔らかく解け、ふわふわのスポンジの優しい甘さが下の中に広がった。
　思わず瞳を見開く。

「……美味しい！」
　三月は自分の顔が綻んだのが分かった。
　こうなると、上に乗ったフルーツも気になる。彼女はケーキの上に乗ったキウイにフォークを刺すと、そのまま口の中へ。
　少し酸味の強い味と、クリームの甘味のバランスがちょうど良い。こちらもつい笑顔になってしまう美味しさだ。

　三月がケーキの味を堪能していると、優太が机に片肘をついて自分を見つめていたことに気づいた。
　彼女が手を止めると、彼は安心したように息を吐いて微笑む。

「あ、あの、私」
「無理して暗い顔しなくても、それで良いと思うよ」
　息を呑む。
　優太はミルクをたっぷり入れた紅茶を一口。
「中山さん、今日は元気ないなと思って」

　必死で隠していたのに、どうして分かってしまったのだろうか。恥ずかしさのあまり三月はか細い声で独り言のように呟いた。

「……気づかれていたんですか」
「ごめん。それに、どうやら友達と何かあったらしいってことも、なんとなく分かっちゃった」
　優太は悪戯を見つかった子どものように微笑む。三月はもう、顔を上げることができなかった。

　正直分かっていたなら、放っておいて欲しかったのに。彼には何故か、自分の情けないところを見せたくなかった。