勇者パーティーを追放された俺は辺境の地で魔王に拾われて後継者として育てられる～魔王から教わった美学でメロメロにしてスローライフを満喫する～

一ノ瀬　彩音

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一つ目は、犯行時刻が夜遅くであることと、被害者全員が一人の時に襲われたということ。
二つ目は、現場には争った形跡はあるものの、死体が残されていないということだ。
これらを踏まえて考えると、相手は人間ではなく、おそらく魔族の仕業だと思われた。
しかも、かなり狡猾な性格の持ち主のようだ。
俺は、この事件を解決するために協力してくれる仲間を探すことにした。
手始めにアリアとルティアに相談してみたところ、二人とも協力する気満々のようだった。
そこで、三人で話し合いを行うことになった。
まず最初に話し合ったのは、どうやって犯人を見つけるかということだった。
しかし、いくら考えても答えは出なかった。
どうしたものかと考えていると、不意に声をかけられた。
振り向くとそこにはニーナの姿があった。
彼女は俺の姿を見つけるなり駆け寄ってくると、抱きついてきた。
突然のことに驚いていると、彼女は笑顔を浮かべながら言った。
「えへへ、久しぶり～」
そう言いながら頬ずりしてくる姿にドキッとしたが、何とか平静を装って返事をした。
だが、内心はかなり動揺していた。
というのも、彼女とはここ一週間ほど会っていなかったからだ。
その間はずっとダンジョンに潜っていたため、会う機会がなかったのである。
久しぶりに会ったせいか、妙に緊張してしまう自分がいることに気づいたが、なるべく表に出さないように気をつけながら挨拶を交わすと、
そのまま二人で歩き始めたのだが、途中で思わぬ人物に出会ったことで状況が一変することになるとは思いもしなかったのだ。
その人物というのは、なんと先程別れたばかりのはずのアリアだったのだ。
まさか追いかけてきていたとは思わなかったので驚きつつも声をかけることにした。
「あれ？どうしたの、こんなところで？」
俺が声をかけると彼女はビクッと肩を震わせてから振り返った。
その顔はなぜか赤くなっており目も泳いでいるようだった。
明らかに挙動不審だったので不審に思っていると、やがて観念したのかゆっくりと口を開いたかと思うと消え入りそうな声で呟いた。
「……あの、私も一緒に行ってもいいですか……？」
一瞬何を言われたのか理解できなかったが、すぐに我に帰ると慌てて聞き返した。
「え？どういうこと？」
聞き返すと、恥ずかしそうに俯いてしまった。
しかし、意を決したように顔を上げると真っ直ぐにこちらを見つめてきた。
その瞳には強い意志のようなものが感じられた。
「だから、私もダンジョンに行きたいって言ってるんです！」
その言葉を聞いてもなお理解できず呆然としていると、彼女はさらに続けた。
「私、もっと強くなりたいんです！
みんなの足を引っ張らないように、自分の身を守れるくらいに強くならないといけないと思うんです！！」
そう言って詰め寄ってくる彼女を宥めるように両手を突き出しながら答えた。
「わ、分かったから落ち着いてくれ」
そう言うと、ようやく落ち着いたようで元の位置に戻っていくのが見えた。
それを見てホッと胸を撫で下ろすと改めて問いかけることにした。
（なるほどな……そういう事情があったわけか）
それなら納得できる話だと思いながらも納得したことを伝えると、
彼女もホッとしたような表情を見せた後礼を言ってきたので気にするなと言っておいた。
そんなやり取りをしている間もずっと視線を感じていたせいで落ち着かなかったが
なんとか我慢して耐えているとしばらくしてやっと解放された。
それからしばらくは何事もなく過ごしていたのだが、ある日のこと突然事件が起きたのだった。
それは夕食を終えて自室に戻った直後のことだった。
「あ、あのさ……」
背後から声をかけられ振り返るとそこにいたのは見知らぬ少女だった。
（誰だ……？）
そう思いながら見つめていると少女はもじもじしながらも話しかけてきた。
どうやら俺に用があるらしいということは理解できたので話を聞いてみることにした。
すると、彼女は意を決して話し始めた。
その内容を聞いているうちに段々と嫌な予感を覚え始めた俺は急いで部屋を出ると玄関へと向かった。
そして、扉を開けようとしたところでふとある考えが頭をよぎった瞬間、後ろから声をかけられた。
驚いて振り向くとそこに立っていたのは先程の少女であった。
（まずい……！　このままじゃ見つかる……！！）
そう思った時にはすでに手遅れだった。
次の瞬間には腕を掴まれると強引に部屋の中へと引きずり込まれてしまったのだった。
気がつくと目の前にいたのは見知った顔ぶればかりだった。
「えっ！？なんでここに！？」
思わず声を上げると彼女達は答えた。
『そんなの決まってるじゃない』
そう言って笑う姿はまさに本物そっくりで、とても偽物とは思えないほどだった。
困惑していると他の皆からも次々と話しかけられた。
それぞれが口々に何かを言っているようだがうまく聞き取れない上に頭がボーッとしてきて
意識が朦朧としてきたと思ったその時、いきなり肩を叩かれてハッと我に返った
俺は慌てて周囲を見回したが誰もいなかった。
気のせいかと思って首を傾げていると今度は耳元で声がしたような気がしたので
振り返ってみるがやはり誰もいない……はずだったのだが、よく見てみると部屋の隅の方に誰かが立っていることに気がついた。
「君は誰なんだ？」
そう尋ねると、その人影はゆっくりと近づいてきた。
よく見ると子供くらいの背丈しかない小柄な体型をしており、頭からすっぽりとローブを被っているので顔は分からなかったが、
声を聞く限り女の子のようだ。
その子は無言のまま近づいてくると、目の前で立ち止まった。
そこで初めて気付いたんだが、この子、耳が尖ってるし背中にコウモリみたいな羽が生えてるじゃないか……
これってもしかして魔族ってやつじゃないのか？そう思って身構えると、その子は話しかけてきた。
その声は外見とは裏腹に大人びた感じの声だった。
どうやら向こうはこちらのことを知っているらしい。

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