勇者パーティーを追放された俺は辺境の地で魔王に拾われて後継者として育てられる～魔王から教わった美学でメロメロにしてスローライフを満喫する～

一ノ瀬　彩音

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その直後に何か硬いものが砕けるような音が聞こえてきた気がするんだが気のせいだと思いたかったんだよなぁ、
「え……？」
呆然と呟く俺の目の前で起こった出来事を理解するまでに数秒の時間を要したように思う。
というのも、何が起きたのか理解できなかったというのが正直なところなんだが、とにかく言えることは一つだけだ。
俺は死ぬかもしれないということだけだ。
なぜなら今まさに、その鋭い爪で引き裂かれようとしている最中なのだからな。
俺は必死に抵抗しようとしたんだが無駄だった。
何しろ力の差がありすぎるんだからな、為す術もなくされるがままになっているしかなかったってわけさ。
「痛い！　やめてくれ！　頼むから離してくれ！」
そう言うと彼女は不思議そうな顔をしてこう言ったんだ。
それを聞いて絶望感が湧き上がってくるのを感じたわけだがもはやどうすることもできなかったわけだよ、
だから諦めて受け入れることにしたんだ、
それでようやく解放されたわけなんだけども正直言って生きた心地はしなかったね、
なにせ身体中傷だらけだし血まみれになってるわけだしとても動ける状態じゃなかったから仕方なく大人しくすることにしたんだ。
すると彼女はこんなことを言い出したんだ。
その内容を聞いているうちに段々と嫌な予感を覚え始めたんだけどもう遅いということは自分でもよくわかっていたことだったから
諦めるしか無かったんだけどなぁ、まあ案の定というかなんというか予想通りの展開になってしまったというわけだよ！
「さぁ、覚悟はいいかしら？」
と言って詰め寄ってくる彼女に気圧されながらも何とか踏みとどまろうと試みるものの、無駄な努力に終わったようだ。
あっという間に壁際まで追い詰められてしまい万事休すかと思われたのだが、
ここで思わぬ助け舟が現れたおかげで九死に一生を得ることができたというわけさ！
彼女の名前はヒルダ。
この宿屋の女主人である。
年齢は30代前半といったところだろうか？
美人というよりは可愛らしいという感じの女性だなと思った。
身長はやや低めだがその分スタイルが良くて脚が長いせいか余計に小さく見えるように感じる。
髪型はボブカットと呼ばれるもので、色は金色をしている。
目の色も同じ金色をしていて綺麗だと思った。
「あ、うん、よろしくな」
そう言って握手を求めると快く応じてくれた。
その手は小さく柔らかく温かかった。
それから俺たちはお互いのことを色々と話し合った。
といっても主に話すのは俺の方で、彼女が聞き役に徹していたという方が正しいか。
時折相槌を打ちながら真剣に聞いてくれているのがわかって何だか嬉しくなった。
そうして話している内にすっかり打ち解けることができたらしく、口調もフランクなものへと変わっていった。
そこでふとある疑問が浮かんだため聞いてみることにした。
それはどうして男のふりをしているのかということだった。
別に男が好きというわけではないそうだが、ただ単にその方が都合が良いだけだと言っていた。
確かに女だけの冒険者というのはあまり見ないだろうしそういう意味では怪しまれずに済むのだろうが、
「まあ、男の方が何かと楽だからね。それに、こっちのほうがモテるかもしれないし」
とも言っていたので、意外と俗っぽいところもあるんだなあと思ってしまったが、それがかえって親近感を抱く要因になったのは間違いないだろう。
実際話してみても面白い奴だと思ったしな。
そんなことを考えているうちに、いつの間にか目的地に到着していたようだ。
そこは小さな山小屋のような建物で、周囲には何もない場所にぽつんと建っていた。
こんな所に本当に人が住んでいるのかと思ってしまうほどだったが、入り口の扉の横には看板が出ていた。
そこには
『魔法屋エスペランサ』
と書かれているのが見える。
どうやらここが目的の場所のようだ。
「へぇ～ここみたいだな……」
と言いながら扉を開けて中に入ることにする。
中に入るとそこには1人の老人がいた。
老人は俺たちに気づくなり笑顔で出迎えてくれるのだった。
どうやら彼が店主らしい。
年の頃は60歳くらいだろうか？
頭は禿げ上がっており白髪混じりの髭を生やしているのが特徴といえば特徴だろうか？
服装は比較的地味な色合いをしており清潔感のある印象を受ける感じだし特に怪しい感じはしないけどな……、
まあいいかとりあえず話を聞いてみようと思い話しかけてみることにする事にした。
「えっと、すみません、ちょっとお聞きしたい事があるんですがよろしいですか？」
恐る恐るといった感じで声をかけると相手は怪訝そうな顔をしながらも頷いてくれたのでホッとした。
ひとまず話は聞いてもらえそうだと判断した俺は早速質問してみることにした。
「はい、なんでしょう？」
穏やかな口調で応えてくる様子を見る限りだと少なくとも悪人ではないように思えるのだが果たしてどうだろう……？
そんなことを考えながら相手の様子を窺っているとその女性はニコリと微笑みながら答えてくれた。
そんな彼女の様子を見て少しだけ安心した俺は意を決して聞いてみた。
「実は人を探しているのですが、この子に見覚えはありませんか？」
そう言いながらスマホの写真を見せる。
それを見た彼女は一瞬驚いたような表情を浮かべた後でまじまじと見つめてくる。
そしてしばらくするとハッとした表情になり、やがて確信を得たかのように大きく頷くのだった。
その様子を見た俺とエルナは顔を見合わせて頷き合うのだった。
やっぱりそうか……間違いない、この子は……あの子だ。
（それにしても、まさかこんなところにいたなんてな……灯台下暗しとはまさにこの事だわ）
そんなことを思いながら改めて写真に写っている少女を見るのだった。
そこに写っていたのはまだ幼かった頃の自分の姿であり、今の姿と比べるとかなり違っているように見えるかもしれないが、
紛れもなく自分自身であることに違いなかったのだ。
（それにしても懐かしいな……）
思わず感傷に浸ってしまうほどに懐かしく感じられた。
あの頃は本当に楽しかったよなぁ……毎日ワクワクしていたような気がする。
今となってはもう遠い昔の話だけど、それでも忘れられない思い出の一つなんだと思う、
今でも鮮明に覚えている！　そう思いながらしみじみとしている俺に声をかけてきた人物がいたのだ。

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