辺境レストラン「太陽の恵み」へようこそ！追放令嬢がバイキング形式で巻き起こす、お腹いっぱい幸せいっぱい大逆転劇！

第14章：本当の価値、過去への決別

　呆然と立ち尽くすアルフォンスとリリアに、店のスタッフの一人が気づいた。

「お客様、どうぞこちらへ」

　案内された席に着いても、二人とも言葉を発することができなかった。やがて、イザベラが注文を取りに、彼らのテーブルへとやってきた。彼女は、フードを被った二人の客に気づくと、一瞬だけ目を見開いた。しかし、すぐに冷静さを取り戻し、穏やかな、しかしどこか壁を感じさせる業務的な笑みを浮かべた。

「……ようこそ、『太陽の恵み』へ。ご注文は、お決まりでしょうか」

　その落ち着き払った態度が、アルフォンスの心をさらにかき乱した。彼は、意を決してフードを取った。

「……イザベラ」

　彼の顔を見て、イザベラは少しも動揺しなかった。ただ、静かにそこに立っている。

「アルフォンス殿下。このような辺境まで、ようこそお越しくださいました」
「イザベラ……すまなかった。私は、私が間違っていた」

　アルフォンスは、絞り出すように言った。プライドも何もかも、投げ打っての言葉だった。

「君の力を、私は見誤っていた。どうか、王都に戻ってきてほしい。そして、その力を、私のために、この国のために貸してほしい。君が望むなら、妃として再び……」
「お断りいたします」

　彼の懇願を、イザベラは凛とした声で、きっぱりと遮った。

「私の居場所は、ここです。この土地と、ここで暮らす人々が、私の何よりの宝物ですから」

　その言葉に、黙って聞いていたリリアが甲高い声を上げた。

「なんですって！？王太子殿下の妃の座を蹴るというの！？平民に媚びへつらって、すっかり落ちぶれたものね！」

　リリアの罵声に、店内の空気が凍りついた。しかし、次の瞬間、彼女に向けられたのは、村人たちの冷たい、侮蔑に満ちた視線だった。

「あんたに、イザベラ様の何がわかる！」
「イザベラ様は、俺たちを救ってくれた女神様だ！」
「この村から出ていけ！」

　村人たちは、イザベラを庇うようにして、リリアの前に立ちはだかった。自分を蔑む者たちに囲まれ、リリアは恐怖に顔を引きつらせる。

　イザベラは、そんな騒ぎを静かに手で制し、アルフォンスに向き直った。

「殿下。本当の価値とは、地位や権力ではありません。誰かを幸せにし、誰かと共に笑い合えること。私は、その本当の価値を、ここで見つけました」

　彼女の言葉は、まるで澄んだ鐘の音のように、アルフォンスの胸に深く、深く突き刺さった。王都で自分が追い求めていたものは、なんと空虚で、脆いものだったのだろうか。本当の豊かさとは、目の前にいるこの女性が築き上げた、この温かい光景そのものではないのか。

「……そうか」

　アルフォンスは、力なく呟いた。

「君は、もう、私の知らない、遥か遠い場所へ行ってしまったのだな」

　彼は、全てを悟った。自分は、この女性を取り戻すことなど、もうできはしない。彼女は、自分の手では決して与えることのできなかった、本当の幸せと王国を、すでにその手にしているのだから。