花鳥見聞録

第七話 記憶と呪い

「何だ？　あれは……」

「木にぶら下がってるヘビさんの口の中に女の子がいて手をバタバタと動かしているね」

　ルイの説明そのままの状況を目撃もくげきして固まっていたモクが、我われに返った様子で慌あわてます。

「おいおい、もしかして食くわれそうになってんじゃないか。助けるべきだよな！」

「でも、女の子がぜんぜん平気そうだよ。遊んでいるだけじゃないかな？」

「ヘビの口の中に入るって、どんな遊びだよ！？」

　その時、モクとルイに気付いた女の子が声をかけてきます。

「ねえ！　そこの鳥くん。わるいんだけど、そこに生えているヘビイチゴの実を採とってきてくれない？」

「はあ？　いきなり何だ。……と言うか、やっぱり食くわれてたわけじゃないのか。よ、よかった」

「ねえ～！　お願い！　ヘビ先輩せんぱいと協力して採ろうとしたんだけど届かなくて」

「わ、分かったよ。ヘビ先輩せんぱいって、あのデカいヘビのことだよな？　まったく紛まぎらわしい状態でいるなよ。心配して損そんしたぜ」

　モクは言われた通りに、ヘビイチゴの実を採とってくると女の子に渡しました。

「ありがとう！　助かったよ。ああ、それと私は花ハナで、こっちがヘビ先輩せんぱい。よろしくね」

「オレはモク。背中に乗っているのはルイだ。ところで、何でヘビイチゴを採ることに苦労してたんだ？　普通に地面に下りればいいだけだろ」
　
「アレがいるのよ」

「アレ？」

　ハナが指差ゆびさしている方向を見てみると、茂しげみの方でカッパたちがキュウリを握にぎりしめながら待ち構かまえていました。

「……カッパウイルス。また、あいつらか」

「本当にしつこいのよ。キュウリは好きだけど、アイツらに無理やり突つっ込こまれるのがイヤなの」

「気持ちは分かるぜ。なあ、ルイ。……ルイ？」

　ルイは、モクの背中にしがみつきながらグッタリしています。

「ル、ルイ！？　まただ。……どうして？」

　ハナが慌あわてて、ルイを両手で抱かかえあげます。

「ヘビ先輩せんぱい……。この子、もしかして」

　ヘビ先輩せんぱいも、ゆっくりとルイに近付くと何かを確認するように舌をチロチロと出しています。

「やっぱり、水神すいじんの呪のろいね」

「水神すいじん？　ルイは記憶を失なくしてるんだ。オレたちは、その記憶を取り戻すために旅をしてるんだけど、そいつの呪のろいが原因なのか？」

「おそらく。……ところで、あなたの方は？」

「えっ？」

「だから、あなたのことよ。モクこそ記憶があるの？」

「えっ？　だってオレは、ただのメジロで……」

「あ～、これは両方か。ヘビ先輩せんぱいどうします？」

　ヘビ先輩せんぱいは、とぐろを巻いて顔を伏ふせてしまいました。

「やっぱりダメか。お手上げね……」

　ハナは、ルイをそっとモクの背中に乗せると、憐あわれむ表情を浮かべました。

　モクは、ハナが伝えたいことを察さっすると力なくたずねます。

「オレたちがどっちも、その水神すいじんの呪のろいにかかっていて簡単に消えないことは分かったよ。でも、何も分からないし思い出せないんだよ。……どうすればいいんだ？」

「水神すいじんに会うしかない。言いづらいけど、ルイが苦しんでいる時に彼が近くにいる。それを手がかりにするしか……」

「じゃあ、今も！？」

「今はいないわ。私もヘビ先輩せんぱいも、水神すいじんと似たような存在だからルイが反応したのかもしれない」

「……そうか、でも、ようやく手がかりが見つかった。ルイ、やっと旅を終わらせることができるかもしれない……」

　モクは、そう独ひとり言ごとのように呟つぶやくと、ぐったりとしたルイを乗せたまま、どこかへ飛んでいきました。

「待って、モク！　まだ話が……」

　ハナの制止せいしする声も届いていない様子で、モクとルイの姿があっという間に見えなくなりました。

　二人が去ってしまった空を眺ながめ続けるハナに、ヘビ先輩せんぱいが静かに話しかけます。

「太古たいこの昔から、あらゆる生き物たちを癒いやし続けてきた泉だった。あれほど美しく澄すんでいたのに……。人間の業ごうは深すぎたのだ」
　



（花と蛇へび）