侯爵令嬢ソフィアの結婚

今野綾

文字の大きさ

大中小

25 / 73

ネックレス

ネックレス2

しおりを挟む

　ソフィアはシャーロットから貰った黄葉した銀杏の葉の色そっくりなお古のドレスに身を包み、箱馬車に揺られていた。お古といえど、どこも悪くなってもいないし色も褪せていない、新品同様のものだった。

　キレイなドレスを着せてもらって嬉しいはずなのに、ソフィアの気持ちは反するかのように暗くどんよりとしていた。

（自分で決めたことなのに）

　ソフィアは振り返りたくなるのを堪えながら外の景色を見るふりをしていた。雪がちらつく美しい光景よりも頭の中は整理しきれない感情でいっぱいだった。

「大丈夫？　気分がすぐれない？」

　隣に腰掛けているシャーロットに心配かけていることに、ソフィアは申し訳なくなり口を開く。

「いいえ、違うのです。思いのほか、ヴィンセント様が優しくて……その──」

　そこで大きく息を吸うと続けた。

「私は侍女キャサリンの母に育ててもらいました。誰にも世話をしてもらえない私を気の毒に思ってくれて……私の父に気づかれないように愛情を注いでくれました。けれど、父は庶民と関わることを怒るので父が不在の時だけの楽しい時間でした。逆に父の在宅中はほぼひとりぼっちでした」

　思い返すといつも外ばかり見ている幼少期だった。父の馬車が帰ってきたら、キャサリンやキャサリンの母親から離れ、一人、自室に逃げ帰る。もし、使用人たちと仲良くしているのが見つかればしばらく食事を抜かれ、部屋の鍵も外から掛けられた。鍵をかける音が今でも思い出されて心が凍りつきそうになる。世界から切り離された絶望感は子供には耐え難いものだった。

「ヴィンセント様は、この前も今回も私につきそってくださって……夜に目覚めた時、人が居ることの心強さを知りました。私、嬉しかったのです」

　嫌な夢から覚めて目を開けるとベッドの横でイスに腰掛けて寝てしまっているヴィンセントが居たり、あるいは手を握って大丈夫か聞いてくれたり、辛いはずの熱との戦いがむしろ終わらないでほしいと思ったりもした。

　シャーロットはソフィアの手を握り「あまり幸せな子供時代を過ごしていないのね」と、悲しそうに言った。

「ええ……そのせいだと思うのですが……私、優しくしてもらえるとダメなんです。そういうことに慣れてないのですぐにその方を好きになってしまうので……」

　ここでうつむきがちだった顔を上げ、シャーロットに「だからお優しいシャーロットのことはもう大好きです」と微笑みを向けた。もちろんシャーロットも破顔して、笑顔で応えた。

「でも、ヴィンセント様に好意を寄せてしまうと、たぶん後で辛くなります。私たちは五年間の契約ですし、なによりヴィンセント様には恋人がいらっしゃいますからこれ以上好きになるわけにはまいりません。だから、ちょっとだけ急いでシャーロットの家にお邪魔させていただく判断をしました。ご迷惑をおかけいたします」

　話に耳を傾けていたシャーロットが、少し考えて口を開く。確かにヴィンセントの優しさに触れたら、ソフィアはどんどん深みにはまることになりかねない。ヴィンセントは整った顔立ちをしていて、心根は決して悪くない人間だ。ソフィアの実家がもう少し評判のよい家であったなら、ヴィンセントはもっときちんとした対応をしていたことだろう。本来ならソフィアがヴィンセントに好意を抱くことに両手を上げて賛成するところだが……。

「まぁ、恋人がいる男性なんて嫌よね。私としては離婚する必要なんてないと思うし、ずっとソフィアには近くにいて欲しいけれど……」

　離婚してからもシャーロットの元に残ったらいいと言いたいのを我慢していた。ソフィアからしたら離婚した人の姉に頼って生きるのは嫌だろう。

「私もシャーロットとは縁を切りたくありません。私、この契約結婚が終わったら自活する道を選びたいと思っています。実家には帰らず、街でドレスを仕立てたりして生きてまいります。その時は時々お宅にお伺いさせていただいてもよろしいでしょうか？」

　もちろんよと歓迎したが、それより気にかかることがあった。

「ドレスを仕立てるのは立派な仕事だわ。でも、出来高制でしょう？　評判を得るまでは不安定よね。安定的に働けるところはないか探してみましょう。週に三日くらいはどこかで働き賃金を得て、残りの日にドレスを縫うのはどうかしら？　評判が上がって注文がたくさん入るようになったら仕立て屋だけで暮らせるようになるわ」

　ソフィアはこの提案に驚いてみせた。

「そんな働き方があるなんて！　素晴らしいアイデアです。月々決まったお金が入るのは心にゆとりができますもの」

　シャーロットは目を細めてソフィアの喜ぶ顔を眺めていた。侯爵令嬢といったら、貴族の中でも高い爵位だ。シャーロットの家系は男爵家で、侯爵家に比べたらかなり見劣りする。男爵家の者と分かればあからさまに距離を置く人も多い。庶民からしたらそれでも男爵家なら羨望の眼差しで見られることが多いが貴族の中では最下位の位なのだ。庶民とほぼ変わらない男爵家とは違い侯爵令嬢のソフィアが働くのはかなり大それた決断と言っていい。

「私が……もっといい再婚先を探すと言っても自活する道を取るのかしら」

「あの、はい。ありがたいと思いますが、そうなるとまた父が金銭を要求しかねません。それは避けたくて……」

1,156

しおりを挟む